北方的前秦是氐族人苻坚统治的国家，他因得了一位贤才王猛，使国家政通人和，蒸蒸日上。几年下来，秦国实力越来越强大，很快超过东晋。苻坚的野心也随着他的国势的强盛而日益膨胀，现在他日思夜想的事就是降服东晋，统一天下。
但是，此时王猛已去世多年，而大秦也再未得到一位像他这样的奇人。相比之下，东晋虽然兵力不如大秦，但有贤臣谢安当朝。此人颇具文韬武略，处变不惊。在本朝推行宽厚仁爱政策，深得民心。而朝廷君臣关系也甚是融洽，晋室在他的辅治之下渐呈兴旺的态势。
就是在这种情势下，苻坚仍然坚持要打东晋。一天苻坚又召集群臣，商讨伐晋之事。众大臣又是多数不赞成。尚书左仆射权翼说：“晋廷虽弱，但君臣和睦。况且有谢安、恒冲等杰出之人，此时伐晋怕是不妥。”太子右卫率石卫也补充道：“晋廷百姓也拥护朝廷，而且有长江天险可守，恐怕取胜不易。”
苻坚的弟弟苻融也反对伐晋，并且说了好几条理由，但苻坚就是听不进去。而且见大多数人都不赞成他伐晋，有些生气，道：“朕屯兵百万，粮草如山，以胜兵追穷寇岂有不胜之理？”苻融一听，不以为然，反驳道：“大军一出，朝廷空虚，鲜卑、羌、羯各族乘机起事，大王将如之何？”
苻坚一听，哑口无言，但又不想就此罢兵，便坐在那里生闷气。朝中大臣中有一个叫朱彤的，最善于察言观色、阿谀奉承。现在看到众大臣都反对出兵，大王生气了，便上前施礼道：“陛下御驾亲征，所到之处，高山低头，河水退路，有征无战。晋朝上下定会或降或逃，陛下定能一战而胜，实现统一大业！”苻坚一听正中下怀，不由得心花怒放。说道：“还是朱爱卿说的是。我国现在兵强马壮，岂有不思进取之理？来人哪，赏朱爱卿布100匹，金50两！”说完又下令择日出兵伐晋。众人见状，也无法再劝。
太元八年（公元308年）8月11日，苻坚亲自率军百万，出兵伐晋。
东晋朝廷闻听苻坚率兵百万来犯，一时慌作一团，孝武帝急召群臣商议对策。大臣们有说降的，有说逃的，都拿不出一条好计策。此时宰相谢安出班说道：“陛下不必惊慌。苻坚虽然强大，但他所率为不义之师。不义必失道，失道必败。我晋廷军臣和睦，百姓安居乐业，上下团结一心，定能克敌制胜……”一席话，说得众人方安下心来。
这宰相谢安可不是一般人物，他很有些来历，曾隐居东山。“东山再起”这个成语便是因他而来。
秦军大兵压境，晋朝百姓也都人心惶惶。但谢安自受孝武帝之命，负责统兵抗秦之事后，稳如泰山。不是游山玩水，就是欣赏歌舞，并且故意让百姓知道。百姓们见他如此镇定，也都渐渐平静下来。京城建康出现的混乱局面很快平息下来。
谢安这才连夜召开紧急军事会议，命龙骧将军胡彬率5000水军守寿阳，让谢石、谢玄带8万精兵北上阻止秦军。其他将领如：辅国将军谢琰（谢安之子）、西府兵将领桓伊、北府兵将领刘牢之等也都一一受命。众将见主将谢安神态自若，毫无惧色，也都信心大增，领命而去。
胡彬率军赶往寿阳，不料途中便闻说寿阳失守。于是迅速率军驻扎到硖石这个军事要冲。
秦军自南下以来，打了几次小胜仗，便以为晋军不堪一击。派人到谢石处去劝降，想不费一兵一卒就使晋军归顺。
但是他派去的朱序是东晋降将，见了谢石非但不劝降，反而鼓励他抗击秦军，并向谢石透露军事情况。谢石见他态度诚恳，所说又与探马所报基本相符，心里就有了底，派刘牢之率5000精兵深夜去劫洛涧梁成的大营。
梁成本来就觉得晋军不值一提，又得知苻坚派人前去劝降，更加放松警惕。晚上睡得正香，便被人在梦中取走了脑袋。梁成大营一时乱成一团。许多士兵还没穿衣服就死于非命，而晋军愈战愈勇。直将秦军杀得大败，只有梁成的副将王显带着几个亲兵逃走。
王显跑到苻坚大营，告知情况。苻坚闻听梁成5万大军被人家5000军兵杀得全军覆灭，盛怒之下，竟将王显也斩了。
可是坏消息一个接一个。刚杀了王显，就有人来报，围攻硖石的军队也被晋军大败。当天夜里，苻坚又听说秦军在淝水（东淝河，从合肥西北到八公山南汇入淮河）吃了败仗，不禁大惊失色，自言自语道：“想不到晋军这等厉害！早知今日，何必当初呢？”显然他是后悔自己的伐晋之举了。可他现在已是骑虎难下，只有硬着头皮上。
第二天一早，秦军诸将在寿阳城头观察晋军动态。苻坚见淝水对岸晋军大营军旗飘扬，士兵们正在练习拼杀，喊声震天，斗志旺盛，不由得胆怯起来，问身边的苻融：“贤弟，你说这晋军到底有多少人马？”苻融答道：“大概有十几万吧！”苻坚闻听，又向远处的八公山上眺望，只见树林中影影绰绰似埋伏着许多晋兵，大惊失色，自语道：“只这一处就10万兵马，山那边密林中还不定有多少人马呢！唉，这可如何是好？”
苻坚回头看见朱彤，当初就是他极力怂恿自己出兵伐晋。苻坚一见他，气就不从一处来，喝道：“你不是说晋军兵微将寡，我率兵出师有征无战吗？现在又怎样解释？！”朱彤一见早吓得躲到一边，哪儿还敢吱声。
其实，晋军并没有苻坚想像的那么强大。八公山上也没有一兵一卒。苻坚只因连吃败仗，心里恐慌，才把山上的草木都认为是晋兵。这也就是成语“草木皆兵”的来历。
秦军连吃败仗，伤亡惨重，按兵不动，等待援军。但是他们等待，谢石、谢玄可等不得。他们想，如果秦军一到，敌众我寡，我们岂不是要落败吗？于是谢玄便派人给苻坚送去一封信，信上说，将军率众前来，此时却又龟缩不前，真是让世人笑死。我晋军虽弱，但都勇猛无敌。如果秦军退后一箭之地，腾出一块交战之地，我军立即过河，与秦军交战，败了就俯首称臣。
苻坚看了，立刻有了主意。他想这下谢玄可要死在我手里了。他对苻融说：“我们先答应他。等他带兵过河时，我们杀他个措手不及，把晋军全部歼灭在淝水之中。”苻融虽觉这个计策不妥，但也说不出个所以然来，也就答应了。
太元八年（公元383年）十一月的一天早晨，双方展开决战。谢玄一看秦军开始撤退，便立刻命晋军迅速渡河。胡彬率1万军兵乘船从深水处渡河。刘牢之率骑兵从浅水处渡河。军兵行动迅速而又井然有序。
再说秦军一听苻坚说“撤！”便如潮水般向后退去。他们被晋军打怕了，听主帅让撤，以为是要回国，满心欢喜，比赛似地往回跑。苻坚要拦住他们，命他们杀回，截击正在渡河的晋军，那简直比登天还难。此时晋军已全部渡河追杀上来，又加之朱序夹在秦军中大喊“我们秦军败了，快逃命吧！”秦军见状，没命地逃窜，一时被晋军杀死的，互相践踏而死的，不计其数。
苻坚见大势已去，只好骑马顺小路自己逃命。一路上听到风声和鹤群的叫声，他都胆战心惊，以为是晋军追上来了。这就是成语“风声鹤唳”的由来。
这一仗，晋军以少胜多，8万人战胜百万人，这就是历史上有名的“淝水之战”。
不久，苻坚一家被姚苌威逼自杀。死前他忽然想起王猛曾对他说过“晋居江左，是为正统。且君臣和睦，百姓乐业。陛下切不可兴不义之师伐晋，而应谨防鲜卑、羌虏之患”，不由得痛悔不迭，但为时已晚。可怜苻坚一步走错，导致前功尽弃，枉自送了性命。
