建中四年（783年）十月初三日，唐德宗李适（779年—804年在位）率领太子以及王妃、公主一百多人，乘着京城混乱的时机，匆匆地离开了皇宫的北门。没多会儿，右龙将军使令狐建带领四百名弓箭手赶上了德宗。在令狐建护卫下，德宗急急地离开长安，向咸阳进发。萧瑟的秋风迎面扑来，道路两旁树上的叶子簌簌地飘下。德宗不由地回首长安：又是一个动乱之秋啊。就在德宗离去的第二天下午，长安城陷入了一片混乱之中。往日繁华的朱雀街上见不到行人，偶尔只有骑马的士兵疾驰而过；过去热闹的东西市里也听不到叫卖声，只见店门紧闭，店铺前一片冷清。和这些景象不同，皇城四周却是人声嘈杂，兵士们把皇城团团围住。人们的叫骂声、呼喊声，马的奔跑声、嘶叫声，还有武器的碰击声，这一切都充满恐怖。突然，混乱的声音消失了，周围一下子变得格外寂静。只见从皇宫里陆陆续续被押出来许多人，他们中有男的、女的，也有老的、少的。叛将朱带领着几十个高大的军汉，一个个手拿砍刀，跨马跟在这些人身旁。又过了一会儿，就在朱雀门外一个叫马磷的宅院中，这些男女老少都被残酷地杀害了。横七竖八地倒在地上的尸体，整整七十七具。他们是唐德宗的王子、王孙和各位郡王、公主。这是一次唐代历史上罕见的宫廷流血政变，是历史上有名的朱乱宫场面中令人目不忍睹的一幕。
为什么唐德宗逃离长安，朱要杀死这些王子、王孙和皇室成员呢？这要从唐德宗即位说起。
大历十四年（779年）五月唐代宗病死后，他的长子李适即位，历史上称为唐德宗。德宗是一个很想有作为的君主。他刚刚即位就免除了各处的岁贡，甚至在他生日那天也不接受任何礼品。他释放了后宫几百名宫女，让她们回家和亲人团聚。他禁止在皇宫里请道士作法场，又诏令全国各地以后不许随便建置寺观。特别应当指出的是，建中元年（780年）十一月初一日，他召集了文武百官和外国贡使聚集在宣政殿，听取大臣们的奏报，颁布了各种各样的诏旨。这是自安史之乱以来二十五年中的第一次朝会。此外，他还派人检查官员们的田宅车服，凡超过规制的，一律按照有关法律规定加以惩办。大臣元载、马磷、刘忠翼的宅院因此而被拆毁。中官（即朝中内官）邵光烈受贿被打六十大棍，并判流刑充到边远的地方。从此以后中官再也没有人敢受贿。德宗采取的以上措施，使久已萎靡不振的朝廷似乎多少有了些起色和生机。
但是，安史之乱以后国家满目疮痍，问题成堆，积重难返。最使德宗感到难以处理的问题是藩镇割据。那些节度使及其所统率的镇兵，一个个如同独立王国。他们要人有人，要地有地，要钱有钱，要粮有粮，割据一方，根本不把中央朝廷放在眼里。建中二年（781年）正月，成德镇节度使李宝臣病死，他的儿子李惟岳袭位，德宗知道了这一情况，认为李惟岳不奏请朝廷，擅自做主，实属背逆，便没有批准。八月，平卢节度使李正己又病死，其子李讷甚至不和中央朝廷打声招呼，就擅自承袭了节度使之职，这尤其使德宗感到气愤。于是德宗颁发诏旨，对李讷的节度使之职不予承认。谁知德宗的诏旨颁布之后，立刻引起了各藩镇的强烈不满。特别是山南东道的梁崇义、平卢的李讷、魏博的田悦、成德的李惟岳这四个地方节度使，竟很快联合起来，同中央朝廷分庭抗礼。德宗对此极为恼怒，便下令讨伐。虽然梁崇义、李惟岳相继战败被杀，但到了建中三年（782年），一些节度使的气焰仍然非常嚣张，他们居然又相继称王：卢龙的朱滔称冀王，成德的王武俊称赵王，魏博的田悦称魏王，平卢的李讷称齐王，以朱滔为盟主，继续对抗朝廷。此外，淮西的李希烈还自称天下都元帅、太尉、建兴王，攻占了河南大片地方。德宗认为这是不可容忍的，便又发兵征讨，虽然劳师糜费，也没有取得任何实效。无奈，最后只好下令收兵，颁布赦令，免除四镇节度使之罪，同时，作为表面让步，四镇节度使也去掉王号，名义上继续受中央朝廷管辖。德宗认为这样多少还顾及到了他的面子，倒也心安。只有李希烈连表面上都没有表示归顺朝廷，因而对他不能罢兵。
建中四年正月，北风凛冽，寒凝大地。当时国家的情况就像这天气一样，没有丝毫和暖的迹象。李希烈气焰更加嚣张，他攻陷汝州（今河南临汝），俘虏了州将李元平，因此东都洛阳处于惶恐的气氛中。德宗为了稳定人心，便派龙武大将军哥舒曜为东都畿汝节度使，统率凤翔、那宁、泾原等地的军队，讨伐李希烈。二月，哥舒曜收复了汝州。四月，哥舒曜在颍桥地方遇到了大震雷，全军将士死亡惨重，士气低落。于是，他不得不退保襄阳（今湖北襄樊）。十月初二日，唐德宗颁布诏令，命泾原节度使姚令言率师往救哥舒曜。姚令言率领五万军队前往襄城。当时，国难迭起，百姓流亡，土地荒芜，经济凋敝，军队中的供给也异常困乏。这五万士兵满以为到达京城以后可以得到朝廷厚赏。谁知朝廷并没有给任何犒劳品，就派他们奔赴前线了。对此兵士们极为不满。德宗担心军心不稳，就又派京兆尹王前去犒劳军士。王心术不正，他命令给士兵们做粗米饭吃。这下子把士兵们激怒了，有的说：“我们这些人抛弃父母妻子，奔赴国难，都不知道死在什么地方，可朝廷连饭都不让我们吃饱，怎么能去拚命打仗呢？”也有的说：“国家府库中宝货堆积，不取这些东西养活自己，非要到别的地方去干什么？”就这样，士兵们一边行军一边议论纷纷，发泄不满。当走到沪水的时候，愤怨的情绪达到了顶点，终于爆发了兵变，大批将士哗变反戈，呼叫着返回了京城。姚令言看到这些情况，赶忙大声喊道：“到了东都有厚赏，儿郎们不得如此，这不是活命的好办法。”但是，群情激愤，难以平静，士兵们不但不听他的话，反而还用戈逼迫他离开队伍。姚令言无计可施，急忙赶回京城上奏德宗。德宗听后非常害怕，立即命令从内库中取出缯彩二十车，送到哗变的士兵那里。谁知兵士们又大声叫喊：“肚子都吃不饱，还要这些白条条干什么！”姚令言再也控制不住队伍，哗变的兵士们很快来到京城。德宗又急令普王李谊和翰林学士姜公辅前往慰劳，谁知他们才出内门，哗变的士兵们已列队在丹凤楼下，形势处于僵持之中。就在这种情况下，德宗眼看无法控制局面，于是匆匆离开了皇宫，逃出京城。
这天夜里，哗变的兵士们聚集在一起议论：“朱太尉久囚在家，如果迎立为主，定会大功告成。”他们请姚令言前往晋昌里去请朱。朱开始还犹豫不决，他一边让姚令言及其随从兵士们吃饭，一边从旁观察。等到所有将校来齐之后，朱才最后决定同意哗变士兵们的要求。那么，这朱是什么人？哗变的士兵们为什么要立他为主呢？天宝初年，朱的父亲朱怀在范阳节度使裴宽手下任衙前将，后被授为折冲将军。宝应初年，升任蓟州刺史。朱自幼跟随父亲从军，长得十分高大，但骑射的本领并不出众。他为人表面宽和，内心深处却十分残忍，还有一套笼络人心的本事。他不太重视钱财，好施舍，每次作战得到的赏物，都分给部下将士，因而很为部下推戴，部下都愿意为他卖命。朱原在李怀仙手下任部将，后改为经略副使。李怀仙被他的部将朱希彩杀死，朱就又投靠朱希彩。大历七年（772年）秋天，朱希彩因为政苛酷，被部下杀死，仓促之际，朱无可适从。当时，朱的军营在城北，他的弟弟朱滔掌管衙兵，很得人心。朱滔诡计多端，看到当时混乱的情况，便秘密派遣一百多人到军中散布：“节度使非城北朱副使不可。”就这样，朱被推为节度使。大历末年，朱自请留居京师长安，使他弟弟朱滔兼御史大夫、幽州节度使。唐德宗即位后，朱担任过太子太师、凤翔尹。建中元年，因为平定泾州刘文喜之乱，朱被授为泾州节度使。此后，朱为中书令，镇守凤阳。建中二年，朱滔在幽州准备谋反，秘密派人前往凤阳和朱商议。被派的人把朱滔准备和朱秘议的帛书虽然藏到蜡丸中，又放到头发里，但还是被河东节度使马燧搜获了。马燧把这一情况上奏给唐德宗。朱感到非常害怕，亲自到朝廷向德宗叩头请罪。德宗不但不怪罪，而且勉励他说：“千里不同谋，这不是你的过错。”建中三年四月，朱凤阳节度使一职被张镒替代后，他就留居京师长安。由于朱被德宗剥夺了实权，闲居在家，心情十分郁闷。就在这种背景下，姚令言率领一百多名骑兵前来迎立他为主。朱开始虽然表面上犹豫，但是心里实在有说不出的高兴。他立即命家人带马鞴鞍，还让兵士们个个手持火把灯笼，在姚令言等人簇拥下，前往皇宫。在他们去皇宫的路上，由于马蹄杂踏，灯火通明，整个队伍宛若一条游动的火龙，所以，围观的竟有上万人之多。朱进驻皇宫后，立即入居含元殿，不久，又在宣政殿自称大秦皇帝，改国号为楚，封远在卢龙的弟弟朱滔为太尉、尚书令、皇太弟。此外，为了发泄对唐德宗的愤怒和对唐宗室的仇恨，朱又和姚令言策划，杀害了七十七名唐德宗的王子、王孙、郡王、公主，制造了一起骇人听闻的宫廷大惨案。
兴元元年（784年）五月，兵马副元帅李晟率兵击败朱，收复了长安。朱为部下杀死。至此，一场血腥的政变才算平息下去。七月十三日，出逃在外九个月的唐德宗在步骑十余万人的护拥下才返回京城。他为死去的七十七名皇族成员而落泪，也为沦陷九个月的京城复得而百感交集。
