这个不停运转的世界充满了变化与不可预测的事，不过，从古到今却有一种现象不曾改变过，当第一道阳光升起的时候，我们就知道这也是另一个黑夜的开始。在一天二十四小时的规律周期中，白天与夜晚永远都会交替发生。
包含人类在内的所有动物，体内都有一个生理时钟，根据这个生理时钟的控制，身体能随着环境的周期变化而进行规律的生理作息。在古老的时代，人类随着太阳升起，大地变得温暖而开始一天的工作；当太阳下山，外在的环境变得越来越冷时便回家休息。虽然后来发明了电，使得人类的生活方式更有弹性。但是，每个人体内的生理时钟仍然随着自然的规律运作着。就算晚上待在灯火通明的屋子里，根据本能的心理反应，你还是可以知道现在是晚上，差不多该上床睡觉了。
外在诱因
一般来说，不管环境有什么样的变化，人体的生理时钟大约以二十四小时的周期作息，也许有些人的生理时钟比二十四小时长一点，也有人比它短一点，但都不会相差太远。如果不理会生理时钟的本能判断，外在的环境中的确有许多因素可能影响到我们的作息，比如光亮或黑暗、嘈杂或安静、活动或休息等因素，都有可能影响到人们的作息时间，这些外在的影响因素就称为“外在诱因”。这些外在的影响因素有什么重要性呢？主要是因为它能使所有人在同步的生活模式下过日子。举例来说，有天晚上你彻夜未眠，身体应该已经感到很疲累了，在接下来的时间中随时都有可能睡着。但是，你接受到外在诱因的影响使自己保持清醒，克服想睡的欲望而度过一整天，依然等到晚上的时间才上床睡觉，如此正好可以跟得上自己正常的生理时钟的周期时间。
在必要的状况之下，你能够利用外在的环境使自己的生理周期发生改变。比如，到了另一个不同的时区，和自己原本的生活周期日夜颠倒的国家，会发觉自己在不该睡觉的时候拼命打瞌睡，而在当地的深夜时却觉得精神非常饱满。只要你强迫自己的作息和他们一样，过几天之后就能够将生理时钟调适过来。
另外一种情形是较短的时差问题，比如，从纽约飞往伦敦，在那里的时间就会比原本在美国的时间晚五个小时，而你的肚子在还不到吃饭的时间就饿了，早上比别人早起，晚上又比别人早想睡觉。不过在经过一段时间的调适后，你的生理周期就可以改变过来。虽然还是保持二十四小时的作息周期，但已经不是原本的周期了。
睡眠形式
现在的科学家们了解睡眠行为还可以分为许多不同形态，在刚开始睡觉时，只是先进入浅睡的状态，接着才进入沉睡的睡眠状态，而在这段时间，睡眠者不容易被外在的环境影响，最后又会进入一种充满梦境的阶段。科学家对于睡眠提出许多种不同的分类法，其中被最多人接受的是将它分成两种形式，一种是快速眼球运动睡眠（REM），另一种是非REM（NREM）睡眠。这两种不同的阶段在睡觉时会反复交替出现，这种周期我们又称为ultradian周期。
非REM睡眠
在这个时期，身体以及大脑的活动如同人们所预期的睡眠一样，都是处于休息放松的状态--肌肉变得松弛，身体各个脏器的运动变得平缓，而脑电波与清醒时的状态比起来，也出现一种振幅小而频率慢的δ（delta）波，而不是振动激烈的β（beta）波。
非REM睡眠大约占年轻成人所有睡眠时间的七成，而我们又可以再把它细分为四个阶段。第一与第二阶段属于浅睡状态，第三和第四阶段属于熟睡状态。而后两个阶段，又可以称为“慢波睡眠”（slow-wavesleep）。当人们进入第一阶段的睡眠时，身体处于一种半昏迷状态，可能出现漂浮在半空中的错觉。而这个阶段常常会有一种被催眠的感觉，仿佛听到一些声音，看到一些鲜活的图画，如同经历一场梦境一样。这个时期只发生在夜晚刚入睡时，大约会持续一到十分钟不等的短暂时间，它只占所有睡眠时间的极小一个部分。
REM睡眠
快速眼球运动睡眠和以上描述的四个非REM期阶段有很大的不同，它是在一九五七年由美国著名的睡眠研究专家克雷特曼以及德曼特所提出的名词。原来科学家以为当人们在睡觉的时候，身体以及大脑应该始终保持休息不动的状态，但没想到在这个阶段时，眼球却会快速运动。而原本的慢电波也会被一种高速、低振幅的不规律脑电波活动所取代。科学家认为在这个时候，人们可以探索潜意识下的精神活动，而梦境的抒发，使得一些暴力与破坏举动不至于在人清醒时表现出来。
在REM睡眠期，流经大脑的血流量增加，因此对正在发育的幼童来说，这个阶段是使大脑快速发育的时候，对于成年人来说，也是修复受损组织的最佳时机。
正常的年轻人大约是在睡觉后的第九十分钟左右出现第一个REM期睡眠，接下来以每九十分钟的间期发生一次，而且越晚发生的REM期的间期越长。最后一次发生的时间约三十分钟，之后人们就醒过来了。
睡眠周期
根据研究人员指出，当人们睡觉时，差不多九十到一百分钟之间会经历一个睡眠周期。躺在床上开始睡觉后，先经历第一、第二、第三和第四阶段睡眠期，再由第四阶段直接回到第二阶段睡眠，然后进入第一个REM期，到此为止，经历了睡眠的第一个周期。
第二个睡眠周期从第一个REM期开始，再进行四个阶段的非REM睡眠期，直到第二个REM期出现为止，叫做第二个睡眠周期。一般来说，这段时间约占九十分钟。除了第一个睡眠周期之外，其余的每个周期都经历了一个REM期以及非REM期。在睡眠的前半夜，以非REM的沉睡阶段，也就是第三、第四阶段睡眠期占据了大多数的时间，不过到了睡眠的后半夜，则是以REM期为主的睡眠时间。
第一个REM期非常短暂，大约只有不到十五分钟的时间，接下来它的时间就会变得越来越长，到最后一个睡眠周期时，也是一般人的第五个睡眠周期，REM期约可持续三十分钟到一小时左右。对健康的人来说，他们不会直接进入REM期，就算是在这阶段被人吵醒，也得再躺个三十分钟左右才能进入REM期。
全世界的人都是以这种周期形式的方法睡觉，没有人能全部以单一阶段的睡眠方式过完一个周期，而这种以九十分钟为周期的形式就被称为ultradian周期。就算是那些睡眠被打乱，或者总觉得自己睡不好的人，也都是经历了分为四个阶段的非REM期，以及REM期轮流交替的睡眠模式。
根据不同的专家学者的研究，到底是REM期的睡眠比较重要，还是非REM期的睡眠重要，至今还没有定论。在1960年代，许多研究学者将被实验者在进入REM期时叫醒，之后发现他们在接下来的睡眠中，对于REM期的需求越来越明显，而且脾气开始变得易怒而焦躁，注意力也无法集中。在那个时候，人们已经知道REM期是做梦的主要阶段，所以归纳出一个结论：剥夺人类做梦的自由，会使他精神变得衰竭。
但现今的科学家已经发现除了在REM期外，人们也会在别的睡眠阶段做梦，也就是说，做不做梦应该与精神衰竭没有直接的关系；可以确定的是，干扰REM期的休息会使人变得精神不稳定，只不过科学家们还没能发现在这段期间究竟是什么样的生理反应被打断了，才会造成这样的现象。他们还发现：当在REM期被叫醒的实验者重新回到睡眠状态后，身体都明显地需要将失去的REM期补回来。
不过，非REM期的生理功能也不容忽视，其中又以第四阶段的睡眠期更为重要。研究人员从一些身体健康，但是每个晚上睡不到五小时的实验者身上发现，他们在睡觉时的非REM期的第一、第二以及第三阶段都比一般人短，而第四阶段的睡眠和REM期却一点也没有减少。
现今的科学家都承认无论是REM期，还是非REM期的睡眠对人们的健康都十分重要，只不过这些不同阶段的睡眠状态对于精神以及生理的具体影响到底有哪些，仍然有待探索。目前的理论只能猜测在非REM期时，有大量的成长荷尔蒙被分泌出来，使得全身组织脏器能够更新修复，而在REM期时，流经大脑的血液量增加，所以有益于心智的发育。事实上，对于不同年龄的人来说，他们都需要不同功能的睡眠阶段，只不过我们还不了解它们对于生理反应的影响，也无法控制那些阶段所经历的时间长短，所以确保自己能够有充足的睡眠时间，就成了我们最好的对策。
自然的周期与健康
1963年，美国著名的睡眠专家克雷特曼提出就算是在白天的时候，人类的大脑仍然以九十分钟的间期发生一次REM及非REM的睡眠周期，也就是ultradian周期。对于这个论点，近代的科学家也承认它可能是正确的看法。事实上，我们在每经过九十分钟后，身体的能量以及注意力就会下降一次，在这种时间，人们也特别容易打瞌睡。有些研究学者认为那些失眠的人，就是因为他们无法把握在这段特别容易想睡的时间里睡觉，因此得等到下一个想睡觉的周期出现时才有办法入睡。
如果能够结合自然环境的影响，以及生物体本身的生理周期，就可以使每个人都有能力过一种均衡而健康的生活。
只要我们在该睡觉的时间上床睡觉，而在该起床的时间起床，那么，不仅能够得到良好的睡眠，身体也能得到充分的休养和再生的机会。
当天色渐暗时，人体的生理机制会发出需要休息的信号，在内外两种自然机制的调节下，人们就能在夜间平稳地进入梦乡。同样的，当第一道阳光升起时，体内的温度开始回升，人们就准备好起床，迎向另一天的生活。身体随着自然的规律运作，使得我们不仅能得到均衡，也更能够适应大自然的变化与挑战。
