在日常生活中，有时人们要借助于小旗子来进行通信联络。比如，开运动会时，发令员常常要用小旗子与计时员联系。当你乘坐火车进入车站时，也总会看到车站工作人员拿着红色和绿色的小旗子在站台上进行指挥。而在战争中，打出白色旗子表示投降，插上红色旗子来表明胜利。航行在茫茫大海上的船只，双方船员会凭不同旗帜组成的标志，了解对方的意思。像这样用小旗来“说话”的通信方式就叫做旗语。
旗语同手势、闪光、烟火等属于目视通信的范畴。用旗子作为通信工具也是人类祖先的一大发明。
早在2000多年前，北方匈奴不断入侵，汉王朝为了及时击退入侵者的侵犯，最快速度地调集军队，就用红布和白布做成族旗（在古书中称为“表”，作为信号联络之用，每当高高的城楼上出现表示紧急情况的旌旗时，远处的驻军就赶来接应。这或许是人类最早用旗子通信的方法了，在很长的一段时间里我国一直沿用着它。
大约在17世纪的时候，随着航海事业的发展，船舰之间为了通信联络的需要，就开始使用旗语了。通信时，水手站在船上，手持两面不同颜色的小旗子——白的、黄的或鲜红色的，高高举起一面旗子是一种信号，举起两面旗子是另一种信号，如果在空中挥舞，那又是一种信号，这样利用不同颜色的旗子和不同的动作，就可以传达各种不同的信息了。有时人们还在船的桅杆处升起五颜六色的旗子，用来表达比较复杂的意思。
到了18世纪末，法国人布普在旗语的启示下发明了一种远距离通信器——扬旗通信器。这在现代化的通信手段——电信发明以前，要算是一种较先进的通信方法了。
1789年6月，生长在偏远农村的布普带着他创造的扬旗通信器，来到了首都巴黎，这个热情的青年想把自己的发明贡献给国家，为社会造福。他在巴黎公开地做了一次通信实验，实验进行得非常成功，扬旗通信器确实能够帮助人们遥远地传递消息。但当时的法国革命已经开始，国王和大臣们正在为自己的命运惴惴不安，对这个普通青年人的创造哪里会放在心上呢？他碰了一鼻子灰，便只好又回到自己的故乡，和助手们进一步改进他的通信器。这时，有人怀疑他利用这种方法与革命党通信联系，便秘告政府，怂恿一些人把他的扬旗通信器打了个粉碎。但布普并没有灰心，1792年他重新回到巴黎，经过艰苦的劳动，又制造出一部新的扬旗，并且顺利地进行了公开实验。这时，法国革命已经成功，革命政府就拨出专款帮助他修造实验通信站。
这种扬旗通信器现在看来并不复杂，它是在一根高高的杆子的上端，装置上三块能活动的薄板，每一块薄板上都系着一条细绳，通讯员握着绳子的另一端进行操纵。只要牵动细绳，薄板就会随之改变原来的位置，当三块薄板同时向各方转动时，就可以组成不同的形状，形成各种符号了。布普一共设计出196种符号，他用每一种符号来代表一个字母或单字，这样就可以利用一组组不同的符号来表达不同的意思了。
为了使信号看得清楚，这种扬旗通信器必须架设在高大的楼房的房顶、山顶或特制的铁塔上，通信员还必须备有望远镜，这样，在10千米远处就可以清楚地看到扬旗站上的信号了。每个通信站，由两人昼夜轮流值班，在夜里或云雾天气，就用灯光照射着来分辨信号。
如果值班通信员在邻站的扬旗上发现了某种信号，必须立即在自己的扬旗上作出同样的符号传给下一站，这样一站传一站，就像“接力”似的把信息传到远处，构成了各大城市之间的通信联络。
1794年7月，布普完成了第一条目视通信线。这条通信线架设在巴黎与里昂之间，相距120千米。同年9月1日，人们就在巴黎通过扬旗通信器收到了里昂发来的一个重要军事情报，这个情报经过20个通信站，用了3个小时，每小时能传递70千米，这个速度使当时的人们都感到震惊。
在布普的倡导下，法国在全国范围内建立了扬旗通信接力系统。欧洲其他一些国家也仿照着建设了一些扬旗通信线路。这样，信息就从普鲁士传到了彼得格勒，从柏林传到了特里尔，在当时发挥了重要的作用。据说1815年拿破仑从厄尔巴岛逃出去的消息，就是通过这种通信系统很快传到巴黎的。扬旗通信器在延伸通信距离、及时传递较多信息方面，确实向前迈出了一大步。
这种扬旗通信器对后世影响很大，现在铁路沿线使用的扬旗就是在它的启示下创建的。扬旗设在车站的两边，是铁路上传递信号用的。它是在一根立柱的顶端，装上能够活动的木板，板横着时表示路轨上没空，指示列车不要进站，板向下时就表示可以进站了。
布普发明的这种扬旗通信器，通信能力仍然是有限的。还有一个致命缺点是不容易保密，它所传递的消息很容易被人半路截获，尤其在战争期间，通信设备也易于被敌人破坏。正因为如此，这种扬旗通信仅仅过了半个世纪，就被更先进的电气通信方式取而代之。但是旗子通信还是继续使用着。
旗子通信，到了现代也有了发展。现代的舰船上一般都备有几套国际上共同的通信用的挂旗，它的每面旗都是由各色的旗纱制成的；每套40面，其中26面代表26个英文字母的方形或燕尾形旗，10面代表数目字的尖形旗，还有3面也是尖形的，叫代替旗，1面呈梯形的答应旗。把这些小旗子按照明码或密码的次序挂到桅杆上，就可以表示一定内容的语言，互相通信联系了。我们在一些反映海战的电影中就可看到舰只之间用旗语进行联系，以及主舰通过旗语调动舰船，变换队形。旗语有用挂旗来表达的，也有两个士兵站在高高的船台上用旗子发出各种姿势进行对话的。在科学发达的今天，有时为了防备对方用电子仪器破译无线电讯号，有时为了指挥和联络相近的船只，旗语还常常发挥其微妙的作用。
