中国最早专以著录植物为对象的著作是《南方草木状》，关于这部著作的产生年代和著作者，目前学术界看法还不一致。但一般认为它成书于公元4世纪初年，作者是嵇含（263-306年）。全书分三卷，上卷记草类植物29种，中卷记木类植物28种，下卷记果类植物17种和竹类6种。所记的都是中国南方热带、亚热带植物。
《南方草木状》按经济效益分类，把80种植物分为四大类。书中特别重视环境对植物的影响。例如记述：“菖蒲：涧中生菖蒲”、“越王竹：根生石上”、“董陆香：生于沙中”、“桂出合蒲：生必以高山之巅”等。
书中对植物形态，生活环境，产地和用途，都描述得仔细，特别是把植物器官的生物化学特点（如花香、色素、气味等），作为比较分类的依据，很有创造性。例如描述朱槿花：“茎叶皆如桑，叶光而厚，树高止四五尺，而枝叶婆娑。自二月开花，至中冬即歇。其花深红色，五出，大如蜀葵，有芯一条，长于花叶，上缀全屑，日光所烁，疑若焰生。一丛之上，日开数百朵，朝开幕落插枝即活。出高凉郡，一名赤槿，一名日及。”书中对木槿的株型、茎叶形状、花芯形状、花色花数、开放特点等，都做了准确生动的描述。
《南方草木状》不仅是一本地方植物志，还是植物引种驯化的真实记录。对所记述植物多数都有产地说明，有的还指出原产地。例如黄陆香、指甲共、钩藤子等由大秦（古罗马帝国）引入；茉莉等由番国引入。对引入过程也详加描述。
《南方草木状》在我国植物学史上有重要价值，在国际上也很有影响，1983年我国曾举办《南方草木状》国际学术讨论会，有美国、法国和日本等国许多科学家参加，开展热烈的讨论和研究，引起了国际的重视。
