华胜洋行接了一笔大黄的订单，要在肃州城内经营大黄的药号里招标。
近年来，因为祁连山大黄的采挖和销售都被各寨土匪所垄断，城内各药号的大黄采购陷入困境，而凉州、西宁和川陕等地的大黄，一部分被国内的药商收购，一部分经川滇的茶马古道走了南亚。而且，西域与俄罗斯所用的一直是肃州所产的大黄，别的产地的大黄在这些地方不被承认。
因而，大黄一度成为肃州城内各药铺争抢之物。庆余堂依赖多年的经营渠道和良好的信誉，还能维持基本的出口订单，可与过去相比，也减少了一半以上。
按常理，华胜洋行的合同，理当由洋行的华账房庆余堂来完成，过去一直也是这样做的。不过，最近由于华胜洋行换了老板，这规矩就要改了。
新老板从来到肃州，还没有公开露过面。一批洋行的老职员也没有见过他，可是他们却被解雇了，萨巴尔纳耶夫就是首当其冲的一个。
老萨很激动，也很伤心，跑来找施乃千，请他给评评理。
施乃千此时，也正为大黄出口的事伤脑筋呢。华胜洋行不与庆余堂签约，就意味着西域和俄罗斯市场要丢掉，果真如此，庆余堂也就成了肃州城一个小小的中药铺子，即使他有诊所撑着门面，可最近也有了麻达。林辅臣的诊所里，看病的人越来越多，是因为他看病拿药都不要钱。
施乃千咋也想不明白，做医生的看病不要钱，还可以维持。抓药也不要钱，难道他家里是开金山银海的？有多少财产朝里贴呢？他又怀疑林辅臣是用海关收的税钱来支付开支的，可是，了解以后知道情况也并非如此。
后来，还是施文忠告诉了他，人家林辅臣还是个洋教士，他有来钱的门路，就是外国教会给他这笔银子，让他免费给人看病抓药。
施乃千有点丧气。要是这样，他的医术再高明，也竞争不过这个洋大人的。
老萨向他诉了一大通苦水，说为华胜卖命这么多年，就这样被一脚踢开了，真让人寒心。说到伤心处，老萨泪洒胸前。
施乃千听了，不胜欷歔，却也无言可慰。他只能做了一桌酒菜，为老萨饯行。面对着美酒佳肴，老萨却吃不下去，最后把自己喝醉了。临行前，老萨发誓，一定要让华胜洋行的新老板付出惨痛代价。
施乃千劝他不要蛮干，如果他想留在肃州，他可以帮他想想办法，看哪家洋行愿意用他，毕竟他是大黄收购的行家里手。
老萨坚决地摆摆手：“我不会再给洋行打工了，就是饿死也不给他们干。我要干，就在中国的药号里做，老掌柜，我想跟你干，你收不收我唦？”
施乃千没想到老萨会提出这个要求，他真有点不好回答了。最后，他说，等药号的生意好转，他会想着老萨的。
老萨就说施乃千是个老滑头，说：“老掌柜的，在肃州，我最敬重的两个人，一个就是你。可是，你今天的回答让我失望，很失望。你不想留我就直截说了，干吗要绕圈子唦？你说生意好，啥时候生意是个好呢？十年？二十年？三十年？我早死
子了。”
老萨起身，把施乃千损了一通，摇摇晃晃地走了。
一直陪客的施文义，早就气得眼里喷火，要撵出去揍他。施乃千喝道：“你给我坐下！”
施文义气呼呼地坐下了。
“我的为人处世规矩，就是以德报怨。宁愿人负我，不愿我负人。对萨巴尔来说，我们没有对不住他的地方。如今，事起突然，他有些怨气，没地方撒，说了几句难听的话，我们得忍着。现在，我们自己也有大麻达了。你要多动动脑筋，看该咋办！”施乃千疲惫地说。
“咋办？咱找他说理去。多少年了，庆余堂为华胜洋行当牛做马，帮他们赚钱。没有庆余堂，他华胜算个
嘛。当年伊万来到肃州，是咋来的？骑着头破驴，披着块旧毡，夹了个烂包包，简直就是个讨吃。是你收留了他，是你帮他知道了大黄，是你帮他开了洋行，如今倒好，他发了横财，回彼得堡做
啥侯爵去了。要不是你，人家沙皇认识他是哪头蒜！”
施文义说得激动了，嘴里唾沫星子乱溅，站起来不停地走动，一只手还不时扬起来，又劈下去。
施乃千闭目养神，缓慢地说：“好啦，别说这些陈年往事了。说了又有啥用呢？眼下当务之急，是赶紧找到那个新老板，与他好好地谈。摸清楚他到底想做啥子？他这样做的用意又是为何？”
“我都去了十八趟了，人家就是不给面见。问谁谁说不知道。简直是浑球一个，哪是做生意嘛！”施文义气急败坏。
施乃千忽然睁开了眼睛：“文义，你哥呢？”
“又进山了。”
“现在进山有啥用，不是收大黄的季节嘛。”
“不是急眼了嘛。反正闲着也是个闲着。有枣没枣打一竿子再说。”
施乃千叹了口气：“我前几天，在钟楼寺，遇见了一个人。”
“谁呀？”施文义心不在焉。
施乃千说：“你妹妹。”
“啥？”施文义跳了起来，“爹，你没做梦吧？”
“我做了，是梦见你娘。”施乃千又闭上了眼睛。
施文义睁大了眼睛：“爹，爹？你好着呢吧？”
“我好着呢。有话你就说。”
“你说见着我妹妹啦？”
“嗯。”
“在钟楼寺？”
“嗯。”
“那就对了。”施文义一拍巴掌，“那就对了。”
施乃千睁开了眼睛：“咋，你也见了？”
施文义道：“我见个鬼我见。我是说，你肯定是见了鬼了。”
施乃千怒道：“你胡说！”
施文义自顾说：“俗话说，日有所思，夜有所梦。你是白天想闺女想多了，黑来就做梦唦。我妹妹在山上，骨头只怕都被狼啃了。”
“你给我滚出去！”施乃千大怒，顺手把鞋子扔了出去。
鞋子扔到酒桌上，把盘子碗筷砸了个稀里哗啦。
张氏闻声，跑了出来：“咋啦咋啦，见面就吵，你爷父两个前世就是冤家。”她一边说，一边收拾起来。
施文义激动地走来走去：“你不愿意让人提，当初就不该同意季家提亲唦！结果，不还得死在季朝栋的手里？我哥去看了，卧虎寨被烧得是片瓦不留，尸横遍地。听嘉峪关的朋友说，宋河那帮子人，连一个活口都没跑掉。”
“你说瞎话也不看看头顶上。”施乃千不屑地说。
“看头顶上干吗？”
“看看六丁神甲在不在！”
“他在不在关我的
事！”
“你说这话小心遭雷劈！”
张氏说：“够了唦，还有个完没有？老二，你爹说得对，俺也梦见你娘了，她还打了俺一个巴掌。”
施文义立刻关心地问：“啊，你说的是真的？”
“我还能骗你。”
“那俺娘打你干吗？”
施乃千喝道：“你这个嘴就是个贱！”
张氏应道：“好，我不说了。只许你说，行了唦。”
施文义很认真地说：“看来，该给俺娘烧纸去了，也给俺妹妹烧点。她们一定是缺钱花了。”
“放屁！你妹妹没死，她还活着。”施乃千站了起来，“我亲眼所见。她还抱着个娃娃。”
施文义突然笑起来：“爹，你越说越离谱了。要说俺妹妹在钟楼寺，那肯定是她的魂儿回来了，咱家阳气旺，她不敢回家，只好在钟楼寺溜达。要是她真还活着，那我问你，她抱的是谁的娃娃？她跟季良策都没摸过手，咋生娃娃唦？她总不能嫁给土匪吧？”
施乃千说：“那我不管，你去钟楼寺给我找，找不回来，你就不要进家。”
施乃千说着，起身进屋里去了。
施文义看着他的背影，摇头苦笑：“我爹真是老了。”
张氏朝施文义笑了一下：“你别答理他，他是老眼昏花，见个女娃就是他闺女。”
