浣熊有个独特的习性，在吃东西前，总是喜欢把它浸到水里，冲洗一下，好像不这样做很不放心似的。“浣”就是洗的意思，浣熊的名字就是这样来的。
美洲的浣熊，名字虽然叫熊，但外貌却不像熊。它身躯和四肢细长，面有黑斑，鼻子长长的，身披黄、棕、灰色等各色混合毛。它那肥大的尾巴饰有黑白环节，有点像小熊猫。
浣熊是单独的浣熊科动物，大都栖居在树上，住在树洞里，白天多半睡觉，夜里才出来爬树是浣熊的强项觅食活动。它吃的东西很杂，几乎什么都吃，包括五谷杂粮，各种果菜，还有鱼、蛙、兔、鼠、鸟和爬行动物等等，并且不时出来偷吃鸡鸭。它甚至在垃圾堆里也可以找到食物。浣熊虽然是每样东西都吃，可是它却有个独特的习性，在吃东西前，总是喜欢把它浸到水里，冲洗一下，好像不这样做很不放心似的。“浣”就是洗的意思，浣熊的名字就是这样来的。它的拉丁文学名也是“洗物者”的意思。
这是浣熊爱清洁吗？不是。人们仔细观察后发现，浣熊并不是像我们想象的那样见水就洗，而且，浣洗的水往往是泥水，要比它刚逮到的食物脏得多。可见，浣熊并不是因爱清洁而浣洗的。人们对此作了新的解释：浣熊洗食物是它喜欢玩味水中的食物，这样吃起来要更有滋味。
最近，两位美国学者沃特松和瓦特弄明白了浣熊浣洗的真相。原来，浣熊在大自然并不洗什么东西，只是到了动物园，没有自由了，也没有机会去水中猎食鱼、虾和蛙了，它的本领没法施展，这才模仿“在水里猎食”的动作，看起来好像在洗东西似的。
浣熊的个子很小，体长76厘米~91厘米，重7~13千克。它白天在树上休息，到了天黑时才下树来，巡视自己霸占的领地。有时，它们成群穿越森林，去猎取树上的鬣蜥蜴。浣熊很有理智，它们分成两队，一队爬上树，把瞌睡中的鬣蜥蜴吓下树来。它们一落地，就被另一队浣熊逮住。浣熊还会偷偷地跑进果园，爬上树，摇落柿子等果实。有时，它们跑到浅水里，用掌踏成水坑，将鱼群赶进去，然后捉鱼吃。遇到雷雨大作，浣熊真胆小，赶紧上树躲避，还将双耳贴着树干，仿佛吓坏了似的。
小浣熊
冬天，浣熊依然精神振奋，没有冬眠习性。在寒潮袭击下，浣熊最多用自己粗大的尾巴卷裹住嘴和鼻尖，打个盹而已。
浣熊在树洞里产子，每胎生3~6头。熊妈妈常靠在树边，坐着给小浣熊吃奶，还轮流给它们洗刷皮毛。一年后，小浣熊长大了，才让独立生活。浣熊妈妈除了哺育自己的“孩子”外，也会照料那些失去了爸爸妈妈的小浣熊。
浣熊很爱护自己的儿女，既慈爱，又严格。浣熊喜欢到处流浪，常常用嘴松弛地咬住小浣熊的颈皮，衔着它们东走西跑。当遇到郊狼、卷毛猫、犬类、猫头鹰等来袭击时，母浣熊也会衔着儿女逃跑；或者猛击小浣熊的臀部，催它们快快上树躲避。一旦被敌害逼得走投无路时，母浣熊就挺身而出，与敌害搏斗，保护儿女。外出时，母浣熊还常常教儿女捕猎、避敌的本领。
在美洲，浣熊是当地一种重要的狩猎兽，它肉味鲜美，皮毛柔软，可制衣帽。
浣熊的前后肢都长有五个指、趾头，因此，能捕捉到水中的虾和螃蟹。奇怪的是当捕捉到这些小动物时，它要先洗去这些动物身上的泥土再吃。而且它在吃其他食物之前也总是要把食物放在水中洗一洗再吃。这是为什么呢？
答：有的人认为，这是出于浣熊本能的一种习性，如同狗有往土里埋食物的习性、伯劳有往树枝棘刺上串挂小动物的习性一样，这些习性是祖祖辈辈遗传下来的。在动物的习性中，食性变化是最快的。也有的人认为，这是浣熊的生活十分喜欢清洁才这样做的。
