定陶之战秦将章邯取得胜利后，产生了轻敌的骄傲情绪，断言说“楚地兵少不足忧”。遂移兵北上，攻打赵国。赵军将寡兵微，非秦军之对手，数战不利，赵王歇遂被迫放弃都城邯郸，退守巨鹿。章邯率军乘胜逼进，他命令王离率20万人将巨鹿团团围困，自己亲自带领20万人屯驻于巨鹿南数里的棘原，并在那里构筑甬道（两侧有土墙的通道），直达巨鹿城外，以供应王离军的粮秣。企图长期围困巨鹿，困死赵军，并伺机拔城，彻底平定赵地。这时赵将陈馀虽从恒山郡（今河北石家庄一带）征得数万援兵，进驻巨鹿北边，但因慑于秦军人多势众，不敢直接驰援巨鹿，对秦军采取避而不战的做法。赵巨鹿守军兵少粮缺，形势十分危急，于是只好遣使向各路反秦武装紧急求援。
赵王歇、张耳等人的求援文书到达楚怀王手中后，楚王便与手下将领进行商议。大家认为，尽管楚军自定陶战败后元气大伤，但若不及时救赵，章邯灭赵得手后就会移师南下攻楚，从而使得反秦武装有被各个击破的危险。同时，秦军主力胶着于河北地区，这造成了关中空虚，给反秦武装提供了乘隙进关灭秦的机遇。鉴于这一分析，楚军统帅部果断作出战略决策：任命宋义为上将，项羽为次将，范增为末将，统率楚军主力5万人北上救赵，以伺机歼灭秦军主力。同时，派遣刘邦率军乘虚经函谷关进入关中，伺机攻打咸阳。这一战略部署的着眼点在于两支军队互相配合、双管齐下，使秦军陷于两线作战、顾此失彼的被动局面，以收一举灭秦之效。
秦二世三年（公元前207年）十月，宋义北上救赵。
宋义率军抵达安阳（今山东曹县东）后，即命令停止前进，一连驻扎了46天，一直不和秦军正面交锋。项羽规劝他迅速进兵，同赵军里应外合，一举击败秦军。然而宋义则想保存实力，乘秦、赵相斗，坐收渔利，故拒绝了项羽的正确建议。他挖苦项羽说：“披坚执锐，义不如公；坐而运策，公不如义”，并威胁项羽不要抗命不听从指挥。与此同时，宋义还日日置酒高会，寻欢作乐，并亲自赴无盐（今山东省东平县东南）大摆宴席，送其子出使齐国为相，以扩展个人势力。当时适逢天气寒冷多雨，士卒冻馁，苦不堪言，宋义的做法引起了将士们的不满。性格刚烈的项羽更是觉得忍无可忍，在再次据理力争未被采纳后，他激于义愤，趁早晨入帐进见之机，当场诛杀了宋义。诸将拥护项羽所为，拥戴他为假（代理）上将军。楚怀王见事态已经如此，便正式任命项羽为上将军，由他率军北上救赵。
此刻，秦军依仗兵多粮足，对巨鹿进行急攻。城中的赵军，矢尽粮绝，朝不保夕。尽管燕、齐、魏等援军已抵达巨鹿附近，并与陈馀军会师，但因畏惧秦军，互相观望，谁也不敢同秦军交锋。
此时项羽已取得指挥权，惟有他敢下决心挥师渡河与秦军决战。三年十二月，项羽率军进抵漳水南岸后，即委派英布、蒲将军率2万人为前锋，渡过漳水（一说黄河），切断秦军运粮的甬道，分割王离与章邯军之间的联系，使王离军陷入缺粮的困境。接着，项羽本人亲自率领楚军主力渡河跟进，并下令全军破釜沉舟，规定每位将士只带3日干粮，以显示全军上下一往无前、义无反顾、与秦军决一死战的决心。
巨鹿之战
项羽率军至巨鹿城下，将王离军团团包围，进行奋力拼搏。楚军将士们奋勇死战，“无不一以当十”，“呼声动天”，将王离麾下的秦军杀得溃不成军。章邯率部援救，也被楚军英勇击退。项羽指挥楚军连续作战，不给秦军以任何喘息的机会，九战九捷，终于大败秦军。那些交战伊始时，恐惧秦军如虎而作壁上观的诸侯援军，这时见楚军胜局已定，也乘势冲出壁垒，参与对王离军的围攻。这场惊天动地大鏖战的结果是，秦将王离被俘虏，秦军副将苏角身首异处，另一名副将涉间走投无路，被迫自焚而死。楚军取得辉煌的胜利，巨鹿之围遂解。
楚汉之争是指汉高帝元年（公元前206年）八月至五年（公元前202年）十二月，项羽、刘邦为争夺政权进行的一场大规模战争。最终以项羽的失败和刘邦建立的西汉王朝而结束。
一、楚汉之争的始末
秦朝末年，陈胜、吴广起义以失败而告终后，楚地的起义军分两路攻秦。项羽在关东（指函谷关以东地区）聚歼秦军主力；刘邦乘隙攻入咸阳，秦亡。依据楚怀王“先入定关中者王之”（《史记·高祖本纪》）的约定，刘邦欲称王关中（指函谷关以西地区），派兵驻守函谷关（今河南灵宝老城东南北寨村之北，因在山谷中，险如函，故名），以防诸侯入关。同时，宣布废除秦朝苛政，与关中父老“约法三章”：“杀人者死，伤人及盗抵罪”（《史记·高祖本纪》）。
在巨鹿（今河北平乡西南平乡镇）一战中，项羽一举歼灭秦军主力。然后率诸侯军40万、秦军降军20万直奔关中。中途，项羽听信谗言，在新安（今河南渑池东）将秦军降军全部坑杀。元年（公元206年）十二月（汉初承秦制，十月为岁首），项羽命英布攻破函谷关，进驻鸿门（今陕西临潼东），意图消灭刘邦集团。刘邦军不足10万，自料力量不敌，竭力拉拢项羽的叔父项伯请为调解，并亲赴鸿门，表示诚意，动摇了项羽决心。战争没有立即爆发。
同年二月，依靠在军事上的绝对优势，项羽分封18个诸侯王，继续恢复封建割据的形势，并自立为西楚霸王，定都彭城（今江苏徐州市）。封刘邦为汉中王，定都南郑（今陕西汉中市城东）。将关中分为三部，封秦降将章邯、司马欣、董翳分别为王，企图通过他们控制关中，将刘邦困锁在边险地区，刘邦采纳萧何的建议，确定了收用巴（郡治江州，今重庆市北嘉陵江北岸）、蜀（郡治成都，今属四川），还定三秦。东向以争天下的方略。四月，忍忿前往汉中就国。途中烧毁所过栈道，防止诸侯军偷袭，并借此表示无东向之意，以麻痹项羽。项羽也于同时班师彭城。
五月，田荣由于未被项羽封王，于是在齐起兵反楚，自立为齐王。项羽怒而发兵攻齐。刘邦乘项羽无暇西顾，同时三秦王立足未稳之机，“决策东乡（向），争权天下。”（《史记·高祖本纪》）令萧何收取巴、蜀租赋补给军队，以韩信为大将、曹参为前锋统兵数万，积极部署东进。
八月，刘邦所率的汉军悄悄潜出故道，袭击雍地，然后围攻章邯军于废丘（雍都，今陕西兴平东南）。并且分兵进攻陇西（郡治狄道，今甘肃临洮南）、北地（郡治义渠，今甘肃宁县西北）、亡郡（郡治肤施，今陕西榆林鱼河堡），迫降塞王司马欣、翟王董翳，迅速还定三秦，袭占关中大部地区；随后，命部将薛欧出武关（今陕西丹凤东南）向楚地进军，被楚军阻于阳夏（今河南太康）。
在腹背受敌的情况下，项羽决定先攻下齐之后再全力制汉，于是主力便被牵制在齐地。而此时刘邦再度抓住战机，一面巩固关中，一面扩张势力，亲自率军由函谷关出陕县（今河南三门峡市西）东进。迫降河南王申阳、韩王郑昌；魏王豹率军归附，继而俘虏殷王司马门，迅速占领了今河南及山西中、南部广大地区，造成东进的有利态势。
二年四月，齐、楚两军交战难解难分之际，刘邦乘机在洛阳接受董公“兵出无名，事故不成”，“明其为贼，敌乃可服”（《资治通鉴·卷九·高帝二年》）的建议，以项羽杀害楚怀王为口实，为义帝报仇讨逆为政治号召，联络各地诸侯王，率联军56万攻楚，一举袭占楚都彭城。项羽留部将继续击齐，自率精兵3万疾驰南下乘刘邦陶醉于胜利，毫无戒备之际，以少胜多，大败汉军，收复彭城。刘邦仅率数十骑突出重围，逃回荥阳（今河南荥阳东北古荥镇）。此役，汉军被歼数十万，元气大伤。
刘邦在此战落败之后，诸侯纷纷转向楚求和。为了改变目前的局势，刘邦先争取英布，然后重用韩信、彭越，从各方面联合反楚力量。军事上，则利用荥阳、成皋（今河南荥阳西北汜水镇）有利地形，分兵扼守险要，以争取时间，发展自己，待机再战。同年五月，刘邦在荥阳得到萧何征得的关中兵员补充，韩信亦率援军赶到，在荥阳东战败楚军，阻遏了楚军西进攻势。楚汉双方在荥阳、成皋一线相持，战局相对稳定。六月，刘邦回返关中，引水攻破废丘，消灭章邯，尽占关中。随之采取立太子、赦罪人、立法令、设县邑，加强边塞守备等措施，以建立稳固的后方基地。八月，又回到荥阳前线。
三年初，楚军发动了对汉军正面防线的攻势，先是多次切断汉军运粮通道，继而攻占荥阳、成皋。刘邦败逃关中。为了分散项羽的兵力，摆脱自己固守城池，被动挨打的局面，刘邦听取谋士辕生的建议。于五月率军出武关，兵至宛（今河南南阳市）、叶（今河南叶县西南）。项羽急于寻汉军主力作战，果然率军自荥阳、成皋南下宛、叶。汉军坚壁不战。此时，彭越攻占楚后方重镇下邳（今江苏睢宁北古邳镇），迫使项羽回师解救。汉军乘机迅速北上，收复成皋。六月，项羽回军，对汉军发动第二次攻势，再占荥阳、成皋，并挥军西进。汉军败至巩县（今河南巩县西南），深沟高垒，阻击楚军。为减轻正面压力，刘邦遣刘贾，卢绾率兵2万增援彭越，在楚后方攻城略地，断楚粮道，迫项羽第二次回兵东击彭越，汉军再次收复成皋。
八月，魏王豹踞河东反汉，汉军侧翼受其制约。于是刘邦先派郦食其游说，未果，而后即派韩信率军攻之。韩信突袭安邑，生擒魏豹。刘邦继而采纳韩信“北举燕、赵，东击齐，南绝楚少粮道，西与大王会于荥阳”（《汉书·韩信传》）的建议，给韩信增兵3万，开辟北方战场。同年闰九月，韩信首先破代。
三年十月，韩信率领的汉军越过太行山，于井陉口（今河北井陉东南）与赵军正面交锋，韩信一反常规，背水设阵，大败赵军。随之势如破竹，不战而使燕降。十一月，又大破齐、楚联军于潍水（今山东潍河）之滨，平定齐地。至此，韩信东进2000余里，从东、北两面形成对楚军的战略包围态势，直接威胁楚大后方。刘邦在正面对楚作战的同时，遣谋士随何游说九江王英布叛楚附汉。英布据有九江（郡治寿春，今安徽寿县）、庐江（郡治舒县，今安徽庐江西南）二郡，具有相当实力。英布归汉，项羽侧翼危急，忙遣龙且进攻九江军。刘邦达到了在南方牵制、分散楚军之目的。项羽第二次率军东击彭越，兵至睢阳（今河南商丘西南），闻汉军再次收复成皋，急忙引兵回救。汉军据险坚守，双方在广武（今河南荥阳东北）形成对峙。是时，楚军北有韩信据齐地威胁都城；腹地有彭越游动作战，又须分兵南据九江，以致兵力分散，腹背受敌，粮草匮乏，欲战不能。刘邦则据荥阳、成皋之战坚守不战。
四年八月，楚军粮尽兵败，不得已与刘邦立约“中分天下”（《史记·项羽本纪》），以鸿沟（古运河，位于今河南荥阳以东）为界，划定楚河汉界。楚汉两军在荥阳、成皋一线相持两年零五个月后，休兵罢战。
楚兵思念故乡
四年九月，项羽依约东撤，刘邦亦本欲西归。而刘邦手下张良、陈平认为“汉有天下大半，而诸侯皆附之。楚兵罢（疲）食尽，此天亡楚之时也”，建议“不如因其机而遂取之”（《史记·项羽本纪》）。刘邦遂背约，向楚军突然发起战略追击，并约集韩信、彭越南下合围楚军。五年十月，刘邦追击楚军至固陵（今河南太康南），因韩信、彭越按兵不动，未如期会师，遭楚军重击，大败，被迫坚壁自守。刘邦从张良计，分别给韩、彭割地封王。十二月，调集韩信、彭越、英布、刘贾等各路大军40万人，将10万楚军包围于垓下（今安徽灵璧，一说今河南淮阳、鹿邑间）。楚军兵少食尽，屡战不胜。夜闻楚歌四起，军心瓦解。项羽率800骑突围南逃，刘邦派兵追击。项羽至乌江（今安徽和县东北苏皖界上的乌江镇）兵败自刎。垓下一战，刘邦全歼楚军，获得最后胜利，建立了西汉王朝。
楚汉之争历时3年有余，战地之辽阔，规模之巨大，用兵韬略之丰富，前所未有，在中国古代战争史上占有重要地位。名将韩信在战争中显示了其卓越的统帅才能。先还定三秦之战、再破代、攻赵、降燕、伐齐，最后在垓下全歼楚军，其还定三秦之战暗渡陈仓；井陉之战背水设阵、拔帜易帜；潍水之战以水冲敌、半渡而击；垓下之战四面楚歌、十面埋伏。韬略之丰富，用兵之灵活，在中国战争史上写下的光辉的篇章，也为历代兵家所推敬借鉴。
二、楚汉之争中的主要战役
刘邦和项羽为争夺封建统治权力，自汉高帝元年初（公元前206年）至汉高帝五年（公元前202年）十二月，进行了一系列的争战，其中比较著名的战役如下：
（一）刘邦还定三秦之战
刘邦还定三秦之战是指汉高帝元年（公元前206年）八月至二年（公元前205年）六月，楚汉战争中，汉王刘邦攻占关中（指函谷关以西地区）的作战。
元年二月，项羽和刘邦联合灭秦的战争结束，项羽凭其军事实力，分封诸侯，并自封为西楚霸王。为困锁可能与其争夺天下的刘邦，将巴（郡治江州，今重庆市北嘉陵江北岸）、蜀（郡治成都，今属四川）、汉中（今陕西秦岭以南及湖北西部三郡）封于刘邦，迫其离开关中。并将关中分割为三，封秦降将章邯、司马欣、董翳分别为王，企图以三秦王控制关中，防止刘邦东进。
