大唐帝国崩溃后，在这片辽阔的疆域上，诞生了许多新兴的民族政权。以狼为图腾的契丹就是其中之一，也是在后大唐时代最杰出的代表。
从916年至1125年之间的辽国，是中国历史上的一个少数民族王朝，其主体是以狼为图腾的契丹族，以上京（今内蒙古巴林左旗南）作为首都。辽国是耶律阿保机（汉名）建立的，前后共经历了9个皇帝，共计210年。辽国的领土广阔，东迄北海、东海、黄海、渤海，西抵金山（今阿尔泰山）、流沙（今新疆白龙堆沙漠），北临克鲁伦河、鄂尔昆河、色楞格河流域，东北接外兴安岭南麓，南至山西北部、河北白沟河以及今甘肃北界。
历史上关于契丹族的确切记载，从389年开始。契丹族是中国古代北方的一个民族，主要在潢河（今西拉木伦河）一带活动，游牧和狩猎是他们的主要生活方式。契丹族在发展中开始壮大起来。契丹8个部落于唐朝初期组成了一个部落联盟，有4万士兵，并接受唐朝统一管辖。而在唐朝走向衰落以后，契丹族开始不停地向外扩张，抢夺外族的人口而使得他们的实力大增。916年，契丹族首领耶律阿保机因军事力量的强大，而打败了剌葛和迭剌等族，并于龙化州（今内蒙古昭乌达盟八仙筒附近）称天皇帝，建元神册，国号契丹。辽太祖耶律阿保机在918年时，正式建上京为都城，当时被称为皇都。紧接着，又征服了甘州的回纥族，灭亡了渤海国。继辽太祖之后的辽太宗耶律德光于947年，灭亡后晋，改国号为大辽。其国号于983年时又被辽圣宗耶律隆绪改回为契丹。之后，辽道宗耶律洪基于1066年，又将国号恢复为大辽。
辽国在辽太宗统治时期，从后晋高祖石敬塘那里获得幽云十六州后，便以此为基础，开始了征服中原地区的战争。辽太宗多次对中原发起进攻，企图征服整个中国，但是中原人民的奋起反抗，使他暂时放弃了这个计划。继辽太宗耶律德光以后的辽世宗耶律阮和辽穆宗耶律璟两代，辽国的内部统治出现了激烈的矛盾，一直到辽景宗耶律贤在位时，辽国的统治才慢慢稳定了。
耶律贤死后，他12岁的儿子的耶律隆绪即位，即辽圣宗。但是辽圣宗的年纪还太小无法管理朝政，只好由他的母亲萧太后摄政。萧太后是辽国史上很有名的女政治家，圣宗统和四年（987年），她派耶律休哥任大将，率兵攻打宋国，宋军被其打败。从这以后，辽国便不断地派兵攻打宋国。辽国于圣宗统和二十二年（1004年），攻打到了澶州城下，迫使宋真宗赵恒与其签定“澶渊之盟”，使得宋朝每年必须向辽国进贡“岁币”，这样辽宋两国间相对安定下来。辽国的经济凭借宋国的进贡，逐渐发展起来，这个时候的辽国正处在历史上的顶峰时期。
