当个人或集体的实力非常弱小时，与对手相比，明显是处于不利地位的。这时，如果不讲条件不讲策略地与对手摊牌甚至直接对抗，就会很容易地被对手打败，导致更加不利。因此，这时，最好的办法是韬光养晦。这样，就会赢得一定的时间，休养生息，养精蓄锐，积攒实力，尔后求得壮大，确保立于不败之地。
在弱小时，韬光养晦求壮大需要注意这么几点：
◎ 弱小时不要与敌人拼实力
在斗争中，无论对于强者弱者，拼实力都是最笨的办法。如果说强者还可以通过拼实力获胜的话，那么，对于弱者来说，是没有资格拼实力的。在弱小时，一定要想办法避开敌人或运用其它策略，不要与敌人硬拼实力。
项羽意欲发兵，刘邦鸿门谢罪
秦末，天下大乱，义军纷起，项羽和刘邦成了两支最有影响的起义军首领。当时，起义军各路将领曾在楚怀王的指挥下共讨秦国。楚怀王与诸将约定，先入定关中者为王。
汉元年（公元前206年）十月，刘邦所领起义军由于受的阻力较小，因而先灭秦而入关中称王。
十二月，项羽率军至函谷关。到了函谷关，关内有士兵把守，没能进去。又听说沛公已经攻下了咸阳，项羽非常生气，就派当阳君等攻打函谷关。这样项羽才进了关。当时，沛公的军队驻扎在灞上，没能跟项羽相见。沛公的左司马曹无伤派人告诉项羽说：“沛公想在关中称王，让秦王子婴为相，珍奇宝物都占为己有了。”项羽大为愤怒，说：“明天准备酒食，好好犒劳士卒，给我把沛公的部队打垮！”这时候，项羽有兵卒四十万，驻扎在新丰鸿门；沛公有兵卒十万，驻扎在灞上。范增劝项羽说：“沛公住在山东的时候，贪图财货，宠爱美女。现在进了关，财物什么都不取，美女也没亲近一个，看这势头他的志气可不小啊。我让人觇望他那边的云气，都呈现为龙虎之状，五色斑斓，这是天子的瑞气呀。希望您赶快进攻，不要错失良机！”
项伯是项羽的叔父，一向跟留侯张良要好。张良这时正跟随沛公，项伯连夜驱马跑到沛公军中，私下会见了张良，把事情全都告诉了他，想叫张良跟他一起离开。项伯说：“不要跟沛公一块儿送死啊。”张良说：“我是为韩王来护送沛公的，沛公如今情况危急，我若逃走就太不仁不义了，不能不告诉他。”张良于是进入军帐，把项伯的话全部告诉了沛公。沛公大为吃惊，说：“该怎么办呢？”张良说：“是谁给您出的派兵守关这个主意？”沛公说：“是一个浅陋小人劝我说：‘守住函谷关，不要让诸侯军进来，您就可以占据整个秦地称王了。’所以我听了他的话。”张良说：“估计您的兵力敌得过项王吗？”沛公沉默不语，过了一会说：“当然敌不过，那怎么办呢？”张良说：“请让我前去告诉项伯，就说沛公是不敢背叛项王的。”沛公说：“您怎么跟项伯有交情呢？”张良说：“还是在秦朝的时候，我们就有交往，项伯杀了人，我使他免了死罪。如今情况危急，幸好他来告诉我。”沛公说：“你们两人谁的年龄大？”张良说：“他比我大。”沛公说：“您替我请他进来，我要像对待兄长一样侍奉他。”张良出去请项伯。项伯进来与沛公相见。沛公捧着酒杯，向项伯献酒祝寿，又定下了儿女婚姻。沛公说：“我进驻函谷关以后，连很小的东西都没敢动，登记了官民的户口，查封了各类仓库，只等着项将军到来。我所以派将守关，是为了防备其他盗贼窜入和意外的变故。我们日夜盼着项将军到来，哪里敢谋反啊！希望您详细转告项将军，我是绝不敢忘恩负义的。”项伯答应了，对沛公说：“明天可千万要早点来向项王道歉。”沛公说：“好吧。”于是项伯又乘夜离开，回到军营中，把沛公的话一一报告了项羽。接着又说：“如果不是沛公先攻破关中，您怎么能进关呢？如今人家有大功反而要攻打人家，这是不符合道义的，不如就此好好对待他。”项羽答应了。
第二天一清早，沛公带着一百多名侍从人马来见项羽，到达鸿门，向项羽赔罪说：“我跟将军合力攻秦，将军在河北作战，我在河南作战。却没想到我能先入关攻破秦朝，能够在这里又见到您。现在是有小人说了什么坏话，才使得将军和我之间产生了嫌隙。”项羽说：“是您的左司马曹无伤说的，不然，我怎么会这样！”项羽当日就让沛公留下一起喝酒。项羽、项伯面朝东坐，项羽的亚父范增面朝南坐。沛公面朝北坐，张良面朝西陪侍着。范增好几次给项羽递眼色，又好几次举起身上佩戴的玉向他示意，项羽只是沉默着，没有反应。范增起身出去，叫来项庄，对他说：“君王为人心肠太软，你进去上前献酒祝寿，然后请求舞剑，趁机刺击沛公，把他杀死在坐席上。不然的话，你们这班人都将成为人家的俘虏啦。”项庄进来，上前献酒祝寿。祝酒完毕，对项羽说：“君王和沛公饮酒，军营中没有什么可以娱乐的，就让我来舞剑吧。”项羽说：“那好。”项庄就拔剑起舞，想借机刺杀沛公。项伯看到情况不妙，就拔剑与项庄对舞，并常常用身体掩护沛公。项庄没有办法刺杀沛公。见此情景，张良走到军门，找来樊哙。樊哙问道：“今天的事情怎么样？”张良说：“很危急！现在项庄正在舞剑，他一直在打沛公的主意呀！”樊哙说：“这么说太危险啦！让我进去，我要跟沛公同生死！”樊哙带着宝剑拿着盾牌就往军门里闯。交叉持戟的卫士想挡住不让他进去，樊哙侧过盾牌往前一撞，卫士们仆倒在地，樊哙于是闯进军门，挑开帷帐面朝西站定，睁圆眼睛怒视项羽，头发根根竖起，两边眼角都要睁裂了。项羽伸手握住宝剑，挺直身子，问：“这位客人是干什么的？”张良说：“是沛公的护卫樊哙。”项羽说：“真是位壮士！赐他一杯酒！”手下的人给他递上来一大杯酒。樊哙拜谢，起身站着喝了。项羽说：“赐他一只猪肘！”手下的人递过来一只整猪肘。樊哙把盾牌反扣在地上，把猪肘放在上面，拔出剑来边切边吃。项羽说：“好一位壮士！还能再喝吗？”樊哙说：“我连死都不在乎，一杯酒又有什么可推辞的！那秦王有虎狼一样凶狠之心，杀人无数，好像唯恐杀不完；给人加刑，好像唯恐用不尽，天下人都叛离了他。怀王曾经和诸将约定说‘先击败秦军进入咸阳，让他在关中为王。’如今沛公先击败秦军进入咸阳，财物都没敢动，封闭秦王宫室，把军队撤回到灞上，等待大王您的到来。特地派遣将士把守函谷关，为的是防备其他盗贼窜入和意外的变故。沛公如此劳苦功高，没有得到封侯的赏赐，您反而听信小人的谗言，要杀害有功之人。这只能是走秦朝灭亡的老路，我私下认为大王您不会采取这种做法！”一番话说得项羽无话回答，只是说：“坐！坐！”樊哙挨着张良坐下来。坐了一会儿，沛公起身上厕所，顺便把樊哙叫了出来。
沛公出来后，项羽派都尉陈平来叫沛公。沛公对樊哙说：“现在我出来，没有来得及告辞，怎么办？”樊哙说：“干大事不必顾及小的礼节，讲大节无须躲避小的责备，如今人家好比是刀子砧板，而我们好比是鱼是肉，还告辞个什么呀！”于是一行人离开那里，让张良留下来向项羽致歉。张良问：“大王来的时候带了什么礼物？”沛公说：“我拿来白璧一双，准备献给项羽；玉斗一对，准备献给亚父。正赶上他们发怒，没敢献上。您替我献上吧。”张良说：“遵命。”这个时候，项羽部队驻扎在鸿门一带，沛公的部队驻扎在灞上，相距四十里。沛公扔下车马、侍从，脱身而走，他独自一人骑马，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人手持剑盾，跟在后面徒步奔跑，从骊山而下，顺着芷阳抄小路而行。沛公临行前对张良说：“从这条路到我们军营，超不过二十里。估计我们到了军营，您就进去。”沛公等一行离开鸿门，抄小路回到军营，张良进去致歉，说道：“沛公酒量不大，喝得多了点，不能跟大王告辞了。谨让臣下张良奉上白璧一双，恭敬地献给大王；玉斗一对，恭敬地献给大将军。”项羽问道：“沛公在什么地方？”张良答道：“听说大王有意责怪他，他就先走了，现在已经回到军营。”项羽接过白璧，放在座位上；亚父接过玉斗，扔在地上，拔出剑来撞碎了，愤怒地说：“唉！小子，没法跟你共谋大事，夺取天下的，一定是沛公了。我们这班人就要成为俘虏了！”沛公回到军中，立即杀了曹无伤。
过了几天，项羽率兵西进，屠戮咸阳城，杀了秦降王子婴，烧了秦朝的宫室，大火三个月都不熄灭；劫掠了秦朝的财宝、妇女，往东走了。有人劝项羽说：“关中这块地方，有山河为屏障，四方都有要塞，土地肥沃，可以建都成就霸业。”但项羽看到秦朝宫室都被火烧得残破不堪，又思念家乡，想回去，就说：“富贵不回故乡，就像穿了锦绣衣裳而在黑夜中行走，别人谁知道呢？”那个劝项羽的人说：“人说楚国人像是猕猴戴了人的帽子，果真是这样。”项羽听见这话，把那个人扔进锅里煮死了。
项羽派人向怀王禀报破关入秦的情况。怀王说：“就按以前约定的那样办。”于是项羽给怀王一个徒具虚名的尊贵称号叫义帝。
项羽打算自己称王，就先封手下诸将为王，并对他们说：“天下发动起义之初，暂时立诸侯的后代为王，为的是讨伐秦朝。然而身披坚甲，手持利兵，带头起事，暴露山野，三年在外，灭掉秦朝，平定天下，都是靠各位将军和我项羽的力量啊。义帝虽说没有什么战功，但分给他土地让他做王，本来也是应该的。”诸将都说：“好。”于是就分封天下，立诸将为侯王。
项羽、范增担心沛公据有天下，然而鸿门之会已经和解了，又不乐意违背当初的约定，怕诸侯背叛，于是暗中谋划道：“巴、蜀两郡道路险阻，秦朝流放的人都居住在蜀地。”又说：“巴、蜀也算关中的地盘。”因此就立沛公为汉王，统治巴、蜀、汉中之地，建都南郑。又把关中分为三块，封秦朝三名降将为王以阻断汉王的东出之路。
四月，诸侯受封已毕，在大将军的旗帜下罢兵，分别前往各自的封国。项羽出了函谷关，来到自己的封国。
这样，刘邦就有避免了在兵力弱小的情况下与项羽拼实力。项羽走后，刘邦就率军返回关中，平定了三秦。在后来的楚汉争霸中，刘邦渐趋主动。4年后，汉军于垓下一战重创楚军，逼项羽自刎于乌江（今安徽和县境）。刘邦称帝，建立汉朝。
◎ 弱小时须求得一个相对平稳的发展环境，使自己先壮大起来
弱小时之所以要韬光养晦，就是为了赢得时间、创造条件，以发展壮大。因此，弱小时要通过种种手段和策略赢得一个相对平稳的发展环境，这样，才有可能发展壮大。弱小时的发展是最重要的，在弱小时，要尽一切办法使自己先壮大起来。
康熙秘密设计除奸，鳌拜措手不及就擒
顺治皇帝临死前，康熙才八岁，为了辅佐儿子，顺治选了四位辅政大臣。这四个人是鳌拜、索尼、苏克萨哈和遏必隆。鳌拜是一个专横跋扈，野心勃勃的人。他利用其他三位辅政大臣的软弱退让，极力扩大自己的权势。凡是向他巴结献媚的，均受到提拔重用；凡是不肯顺从他的，不是被排斥罢黜，便是遭到陷害。辅政大臣苏克萨哈及大臣苏纳海、朱昌柞等人就因为与鳌拜持有不同的意见，而遭到杀身之祸。他甚至经常在康熙皇帝面前耀武扬威，呵斥他人，而且多次擅自以皇帝的名义假传圣旨，滥用权力。朝廷内外的大小官员，凡是稍有一些正义感的，无不对鳌拜一伙的为非作歹恨之入骨。可是，鳌拜的心腹党羽遍布从中央到地方的许多重要机构，掌握着生杀予夺的大权，谁也奈何他不得。
康熙从小就是一个非常有主见的人，他立志要做一个像汉武帝、唐太宗那样有作为的皇帝，因此对鳌拜擅权十分不满，决心改变大权旁落的状况。他亲政不久便下令取消了辅政大臣的辅政权，使鳌拜的权力受到限制。可是，这样一来，他们之间矛盾便日益激化起来。鳌拜虽然意识到康熙要夺回自己的权力，但误认为“主幼好欺”，对于自己的所作所为非但不加收敛，反而更加肆无忌惮。在群臣向康熙朝贺新年时，鳌拜竟然身穿黄袍、俨如皇帝。在他托病不朝，康熙亲往探视时，他把刀置于床下，直接威胁皇帝的安全。对于鳌拜这些欺君罔上的行为，康熙已经忍无可忍，决心采取果断措施，把他除掉。
康熙是一个很有谋略的人。他知道鳌拜的势力大，党羽多，除掉他不是件很容易的事，必须要计划周密，谨慎从事。于是，他一方面把近身侍卫索额图、明珠提拔为朝廷大臣，作为自己的左膀右臂，以便通过他们联络朝廷内外反鳌拜的势力；另一方面又给鳌拜封官晋爵，麻痹他对自己的警觉。与此同时，一个擒拿鳌拜的秘密计划也酝酿出来了。
不久，康熙从各王公显贵府中挑选了100余名身强力壮的贵族子弟，以陪伴皇帝习武消遣为名，送入宫中。这件事并没有引起鳌拜的警觉。因为，一来是满族人有让自己的子弟从小习武的习惯，二来鳌拜把康熙看成一个年幼无知，只图玩乐的纨绔之辈，所以就没有把这件事放在心上。不到一年，这班少年侍卫一个个学得拳术精通，武艺高强，连康熙本人也学到不少本领。康熙看在眼里，喜在心头，认为擒拿鳌拜的时机成熟了。于是便以下棋为名，召索额图入宫，商量除鳌拜等人的计划。
一天，正值鳌拜入朝之日，康熙事先把少年侍卫召来，对他们说：“你们常在我的身边，好像我的手足一样，你们是听从我的命令，还是听鳌拜的命令？”这些人对鳌拜的专横跋扈愤愤不满，又朝夕与皇帝相处，早已成为效忠于康熙的心腹，因此齐声高呼：“听从皇帝的命令！”接着康熙历数鳌拜的罪状，布置擒捉之法，只等这个权奸来投罗网。
不多时，鳌拜入朝，康熙传令要单独召见他。鳌拜不疑，欣然前往。到了内廷，只见康熙端坐在宝座上，两旁站立的全是一班少年侍卫。鳌拜一向把这些人看成是一群孩子，成不了什么气候，心中毫无戒备，仍旧摆出一副傲慢的架势，来到康熙面前，康熙一见时机已到，便果断地作出擒拿的手势。少年侍卫们一拥而上，把鳌拜团团围住。看到此情，鳌拜大吃一惊，起先还以为是皇帝教一群孩子来与他戏耍，后来感觉不对劲，便全力进行挣扎，与这班少年打成一团。鳌拜也不是等闲之辈，他不仅生得熊腰虎背，有一股蛮力，而且精通武艺，曾经驰骋疆场几十年，立过不少大功，是清朝的一代骁将。讲近身交手，他并不外行。他仗着自己体大力强，拳脚并用，竟一连打倒好几个人，差一点脱身。可是，这些少年侍卫毕竟是训练了一年的武将，不仅气血方刚，武艺超群，而且都有除奸报君的决心，岂容奸雄逃脱！他们你一拳，我一脚，轮番向他攻击，直打得鳌拜气喘吁吁，汗流浃背，只有招架之功，没有还手之力，最后不得不束手就擒。
康熙年幼时，就对鳌拜横行霸道、独揽朝权看不惯，但为了擒拿鳌拜，他并没有在条件不允许、时机不成熟时贸然出动，而是想尽办法，一直稳住鳌拜，让他不要狗急跳墙。在相对平稳的环境中，康熙长大了，并培养了一批忠于自己的少年武士，这样，当条件具备时，布下口袋，成功地擒捉了鳌拜。
◎ 弱小时可以借助外力发展壮大自己
“他山之石，可以攻玉”。如果自己的实力过于弱小，不足以自立，可以通过结盟、外交等种种办法、手段，借助他人的力量发展壮大自己。
党项族周旋强国间，借外力壮大几百年
中国古代，各民族之间历经战事，弱小的民族往往会被强大的民族打败甚至消灭。但是，在唐代还是非常弱小的党项族却能够在强手如林的夹缝中独立建国并生存了近200年。党项族的这一立国奇迹正是得益于她善于借助外力不断壮大自己。
唐朝时，党项族还是一支落后、原始、弱小的民族，且不说她当时无法与大唐和吐蕃相抗衡，就连小小的吐谷浑也可以把她当作玩物。它是在吐谷浑的压迫和驱赶下，从今青海境内向东北逃奔至无定河流域，与汉人杂居的。为能在强手环列的“夹缝”中存身，其首领拓拔思恭出兵协助唐朝征讨黄巢农民起义军，因而借得大唐王朝的力量被赐姓李氏，并获银、夏、绥、宥、静等五州之地。这样，党项族就站住了脚跟。
宋初时，党项族首领李彝兴用同样的办法，屡屡发党项兵协助宋朝击灭北汉，从而获得了宋太祖赵匡胤的看重，被宋廷封为夏王。由此，党项族得到内地文明的熏陶。
当异军突起的契丹族开始与宋朝大打出手时，党项族又很机敏地在宋朝与契丹族之间寻找并借取巨大的外力。公元982年，党项族首领李继捧入宋京都汴京。宋朝借机夺取党项的银、夏、绥、宥四州之地。李继捧之弟李继迁为了谋求党项族的独立生存权，于986年主动与契丹（辽）通好，契丹将义成公主嫁给李继迁。这样，党项族借契丹之外力，构成了对宋朝的东西合击之势。由于当时宋朝几度大败于契丹，大国之威势正在颓坠。于是，李继迁借助宋朝疲于应付辽朝的有利时机，迅速发展力量，夺取了宋朝富饶且极具战略意义的灵州大地。宋、辽、夏三国鼎峙之势得以形成。
1004年，宋、辽签订了“澶渊之盟”，这意味着在宋、辽夹缝中求生存发展的来自辽方的外力已经失去，宋朝有可能将全力以赴剿灭党项族。再加上新取得的灵州之地亟待开发，连年战火中的民众急需休养。于是，李继迁的继承人李德明及时调整方略，明智地向宋朝奉表，表示愿意投附大宋。这样，宋、夏得以和平共处，开放贸易，夏还得到了宋的大量赏赐。借助了宋朝的文化、经济的优势力量，党项族的实力获得了空前的发展，夏借机向西开疆拓野，攻取了甘州、西凉，迫使瓜州投降。这样，党项族的历史进入了一个新时期。
1038年，党项族首领李元昊创国称帝。李元昊深知这将引起宋朝的震怒和反对，于是又回过头去借助辽国的力量。他一方面实施了一系列有助于抗击宋朝、谋求独立的政治、经济、文化和军事等各方面的改革，另一方面更加重视与辽国建立友好关系，与辽国再结婚姻之好。在使宋朝完全处于孤立的情况下，于公元1040年春进攻宋朝延州，第一次对宋军展开歼灭战，擒宋大将刘平等，尽取宋延州以北的堡寨。公元1041年春，攻宋渭州，大败宋军，完成了对宋军的第二次歼灭战。公元1041年秋，攻宋镇戎军，斩杀宋朝大将葛怀敏，完成了第三次歼灭战。于是，西夏国威大震，宋朝对西夏之威势消失殆尽。李元昊借助与辽朝结好的极为有利的形势，在军事上数度重创宋朝，终于逼迫宋朝于1044年妥协议和，册封李元昊为夏国主，每年“赐”给夏国绢13万匹，银5万两，茶2万斤。另在各节日和李元昊生日共赐银2万两，绢、帛、衣着等2万3千匹，茶1万斤。
在与宋朝议和，并得到宋朝所“赐”的巨大经济力量后，西夏又开始谋划向辽国发展。西夏与辽国以大河相隔，无城堡可守。两国交界处的党项部落原本都为辽国所统治。随着西夏国的建立并迅速壮大，这些部落纷纷叛辽附夏。后来，其他部落甚至辽朝的官员（如节度使屈烈）也在李元昊的努力下不时降附夏国。辽国于是无奈出兵，讨伐叛辽附夏的党项及其他各部落，李元昊便果断领兵对抗，维护了西夏的既得利益。辽兴宗大怒，严斥李元昊并令归还各叛族，李元昊置之不理。于是就在与宋和议之时，夏辽之间展开了一场激战。西夏击败辽的大举进攻，再度显示了借助外力求生存发展壮大的无边效用。
之后数十年间，西夏不断地反复借助辽或宋的力量，不断发展壮大自己，在宋、辽的夹缝中维持着党项族的绵延发展。
1115年，女真族首领金太祖阿骨打在黑龙江畔建立了金国，使我国北方发生了急剧的变动。新兴的金国展开大规模的对外扩张，先后消灭了辽国和北宋，宋王朝被迫逃到了江南。这时，擅长借助外力的党项族自然而然地在这一时期中把外力借到了金国的头上。1124年，西夏奉表向金朝降附，金朝把原属辽朝的西北一带让给夏国，并把西夏视如藩国。1126年，夏崇宗进兵攻占天德、云内、武州及河东八馆地带；4月攻下宋边地的震威城，杀宋知州朱昭；9月攻占兰州东北的宋西安州、郫州建宁寨；随之又破平夏城怀德军，并进攻天都、兰州。西夏依附金朝80年，不仅拓展了疆域，同时其政治、经济、文化也达到了鼎盛时期。
西夏之所以能够在强国如林的乱世之间周旋数百年，并在建国后一百多年得到了发展壮大，其主要原因便是因党项族历代执政者非常善于借助外国的力量，为己所用。
许靖虚名传扬天下，刘备借机招揽人才
三国时，刘璋属下有个叫许靖的人。年轻时，许靖就与堂弟许劭一样，以善于褒贬品评人物著称。后因战乱，辗转来到益州，先后担任巴郡、广汉、蜀郡等大郡的太守，与华歆、王朗、陈群这些魏国的辅佐大臣都有来往，尤其是在知识分子中很有些名气。可是，就在刘备围攻成都的时候，许靖曾准备背叛刘璋，私下出城投降刘备，因为被发觉了，没能出城。刘璋也看到自己本来是危在旦夕，没有杀他。后来刘璋投降了，刘备对那些跟着刘璋投降过来的人，都妥善地予以安排任用，就是瞧不起许靖，认为他对主人不忠，不打算任用他。
在这种情况下，法正向刘备进言说：“天下有获虚名却并无实际才能的人，许靖就是这样的人。但是，许靖的虚名已传扬于天下，如果您不特别礼遇、重用他，天下的人因此就会说您轻视人才。您应该敬重许靖，以此让远近的人都知道，您是多么的重视人才，就像战国时候的燕昭王为了招纳贤才，先厚待郭隗一样。”
刘备听了法正这番话，觉得很有道理，连连点头称是，于是，他立即任命许靖为左将军长史，总管将军事务。
很多有才能的人看到刘备如此厚待许靖，甚至有些曾经反对过刘备的人，都倾心为刘备效力了。
刘备之所以厚待许靖，并不是真正欣赏他的才能，而是借许靖的虚名来赢得天下人的归心，实际上就是把许靖当成了一个招牌，借助他来招揽天下人才罢了。
