李程的祖父是李柏，官至太仆卿。父亲官至滁州（今属安徽）刺史。少年李程熟读经史，著力文章，幻想着平步青云，大展身手，报效国家。唐德宗贞元十二年，李程参加了进士科的考试。
坐进考场，李程打开试题。今年的题目是《日五色赋》，要求用“日丽九重，圣符土德”为韵，还要作一首《春台晴望诗》本传所引的诗和赋，皆见徐松：《登科记考》（贞元十二年）。诗好写，李程略作思索，春天的美景跃然纸上：“霭霭烟收翠，忻忻木向荣。”这么美的景色，这么好的时代，李程表达了自己躬逢盛世，渴望一显身手的愿望。
诗写好了，李程又拿起了赋题：“日五色……日五色……”念着念着，李程似乎是看见了一片太平盛世：皇帝精于治理，百姓安居乐业，真的是日呈五彩，天下大治。李程不由笑了。他又想起了《汉书·五行志》：“人君乘土而王，其政太平，则日五色”这几句话。当今德宗皇帝虽然多灾多难，但能采取宰相杨炎的改革措施，施行两税法，国力日益强盛，开元盛世，指日可待复现，而且人心思治，藩镇也都归服中央。这，难道不是国家复兴的前兆？国家振兴，天呈五色，真正是“德动天鉴，祥开日华”“验瑞典之所应，知淳风之不遐。”这不就是很好的《日五色赋》吗？的确是文章天成。这时的李程灵感袭来，手中的笔有如神助，挥挥洒洒：“……舒明耀，符君道之克明；丽九华，当帝业之嗣九”，“固知畴人有秩，天纪无失”，“五彩彰施于黄道，万姓瞻仰于康衢……故曰惟天为大，吾君是则。”写完最后一字，李程掷笔桌案，心旷神驰。
走出考场，李程仍沉浸在刚才的文理中，迎面走来的韩混女婿、弘农郡公杨於陵，看见李程春风满面，就问李程文章写得如何，李程也不答话，拿出赋稿。杨於陵展开赋稿，刚读破题二句：“德动天鉴，祥开日华。”就觉得李程起笔不凡。于是杨於陵对满面春色的李程说：“恭贺你了，你今年必定是金榜题名，状元公非你莫属呀！”
然而，金榜挂出，状元不是李程，李程名落孙山。李程苦闷极了。杨於陵义愤填膺，深为李程抱屈。怎么办呢？杨於陵计上心来。他先拿出前些年的卷轴，在最后抄写了李程这篇《日五色赋》，但没有署李程的名字。抄完之后，杨於陵带着这本卷轴，拜访这一次的主考官礼部侍郎吕渭。杨於陵故作镇静，对吕渭说：“大人今年进士科试题，怎么和往年一样啊？”吕渭说没有啊，怎么会用旧题目呢？杨於陵又说：“还不仅仅是用的旧题目，连韵脚也一样。”吕渭十分惊奇，杨於陵就拿出李程的赋给吕渭，吕渭读过后赞赏不止。杨於陵话锋一转，说：“若是今年科考，大人得到这样的佳作，怎么办呢？”吕渭脱口而出：“没有就罢了，如果有，那么状元肯定是非此文莫属的了。”杨於陵立即说：“要真的这样，大人你已经错失贤才了。这篇赋乃是今科考生李程所作。”吕渭又是一惊，立即命令找来李程的卷子，对来对去，一字不差。吕渭微感面红，婉转地向杨於陵道歉，和杨於陵商量怎么办？最后商定出榜重收，李程高中状元。
李程《日五色赋》传出后，因为立意高远，用词精警，众人交口称赞。后来人们评论说，这一时期五言诗首推孟郊，古文需让韩愈，歌行数张籍，乐府算李贺，而科场词赋呢，首先要数李程，其次是王起、白居易、白敏中、张仲素，这五人被推为场中词赋之最。李程自己也很自负。后来，浩虚舟参加博学宏词考试，也作《日五色赋》。这时李程不在长安，他听到这个消息后十分担心浩虚舟超过自己，于是就派人到长安，专程找来浩虚舟赋。将要开读时，李程仍然忧心忡忡。读了浩赋破题，“丽日馄煌，中含瑞光”后，李程不怎么担心了；再读下去，觉得浩虚舟辞采藻丽，但也仅此而已；读完浩赋末韵：“侵晚水以芒动，俯寒山而秀发。”李程哈哈大笑，“李程的赋还在呢，好好的太阳为什么要到深夜才朗照乾坤？”
进士科拔得头筹后，李程乘胜出击，又参加了博学宏词科的考试，以“物有感者，其沙之同流”的一篇《披沙掠金赋》和《竹箭有筠诗》又登榜首。据徐松《登科记考》（贞元十二年）的记载：孟郊是李程同榜进士；柳宗元也参加了博学宏词科考试，但名列李程之后。要知道，柳宗元“词翰兼寄”，和李翱等人“以高文为诸生所宗”《因话录》卷2，商部。
三十二岁的李程科场接连奏凯，怀着美好的希望，有如雄鹰，就要翩翩出谷了。在他面前铺开的仕途，会怎样迎接他呢？
