晚清时期，古老的中国历经着“数千年未有之变局”，亿万中国人面对着“数千年来未有之强敌”。张之洞正是在这古今中西文化大交汇、古今社会大转折的关口，以干练务实的朝廷大员和渊博深厚的学者的双重身份，感受着时代的变迁，并随着变迁的时代改变自身，力图左右时代的演化方向，在“求变”与“守常”的矛盾过程中，完成了其人生之旅，刻画出复杂多致的思想、实践轨迹。这个转型时代，其政治、经济、军事、外交、文化、教育等诸多侧面都打上了他的鲜明印记……
“要问祖先来何处，洪桐城北大槐树。”这首仍在民间流传的寻根谣，反映了中国历史上一次著名的大移民境况。明永乐年间，朝廷迁徙山西人口充实畿辅及川、陕、湖广一带。张之洞的先祖张本，也跋涉在茫茫的迁徙人流中。在这次大迁徙中，张之洞全家从山西洪桐县迁到了京畿淳县（今北京通县一带）。时光飞逝，转眼到了清道光十七年。
这一年八月初三日（公元1837年9月2日），张之洞出生在贵州兴义知府官舍。他的出生，给知府张锳一家带来了无比欢乐。而三年后，即1840年，张之洞的母亲不幸病逝。同一年，中国的南沿海一带响起了鸦片战争的隆隆炮声。这隆隆的炮声宣告着大王朝的巨大耻辱，也把中华文明古国拉进了近代的门槛，使中华族的先进分子从梦幻中醒来。此时，3岁的张之洞尚不明事理，由父亲的侧室魏氏抚养。
张之洞的家庭是一个热闹、殷实、知书达礼的大家庭，像当年多数世宦之家一样，张镁对子女的教育十分重视。他持家以“俭约知礼为宗”，常常训导子女：“贫，吾家风，汝当力学。”张镁节衣缩食，买来几十箱书让子侄们根据自己的兴趣广泛涉猎。他还聘请了不少有学问的老师为子侄传道授业。张之洞4岁便发蒙读书，8岁便已读完四书五经。他常常挑灯夜读，疲倦了便伏案而眠，醒后复思，学业进步很快。9岁时，他与父亲对诗，和诗一首，挥笔而就，获得父亲一方古砚的奖励。由于他从小好学深思、才思敏捷，被亲友乡人称为“神童”。在张之洞12岁以前，道光拔贡曾搢之、副贡张尉斋、附生贵西垣、嘉庆举人张肖岩、赵斗山等都曾任他的老师。12岁之后，他又有了更多的老师，他们都是科场前辈和名儒，受他们的熏陶，张之洞对“国学”有了深厚的功底和很强的领悟力。父亲的好友胡林翼对张之洞影响尤为深远。家庭的熏陶，名儒的教诲，加上自己的勤奋，这些使张之洞打下了传统文化的坚实基础。从少年起，他在父辈的影响下，便开始踏上博取功名的奋斗之路。
道光二十九年（公元1849年），12岁的张之洞与兄长同行，在故乡直隶南皮应考童子试，成为秀才。咸丰二年（公元1852年），他才15岁，又参加了顺天府乡试，中试第一名举人，“一时名才噪都”。张之洞中举的时候，正是太平天国军将领林凤祥、李开芳率师北伐之时，现实的危险使张之洞在咸丰四年（公元1854年）春回到兴义父亲身边。这一年冬，他与嘉庆癸酉（公元1813年）拔贡的贵州都匀知府石煦之女成婚。婚后，他仍然温习功课，勤于读书。咸丰六年（公元1856年），张之洞参加礼部试，被录取为觉罗官学教习。这年秋天，父亲病故，他回家守孝。期满后，他又赴京参加会试并为考官范鹤生所赏识。在殿试对策中，他“不袭故套，指陈时政，直言无隐”，得到西太后的重视，被赐进士及第。第二年四月，张之洞参加翰林大考，被选派出任浙江乡试副考官。十几年的科场奋斗，至此终结，从而又开始了漫长的官宦生涯。
张之洞仕途的第一个实差是浙江乡试副考官，后来又历任湖北新政、四川乡试副考官、四川学政。在主持浙江乡试期间，他恪尽职守，极力选拔英才，浙江的士人都很仰慕张之洞的声名见识。同治十二年（公元1873年）六月，张之洞到四川任职。四川幅员辽阔，蜀道又素称为“难于上青天”，然而比险峻的巴山蜀水更令张之洞头痛的，是四川科场弊端丛生，不仅败坏学风，而且影响社会秩序。张之洞从整顿试场规章制度入手，制定了禁讹诈、禁滋事、防乡试顶替等八条办法。这些整顿很大程度上起到了扭转科场弊风的作用。张之洞立意“储养人才以备国家缓急之需，而救当世空疏之学”。他通过面试，选拔实学之士，如清末出使英、法、意、比四国的公使参赞、“蜀学会”发起人、成都国学院院长兼四川通志局总纂宋育仁就是经张之洞提拔，脱颖而出的。在任期间，他还扩建了锦江书院。为了使诸多学生面对浩如烟海的典籍能够知其门径，他写成《书目答问》等著作。
光绪二年（公元1876年）底，张之洞四川学政任满，返回京师，结束了十年的学官生涯。
