王莽虽然地位越来越高，权力越来越大，但他不会就此止步，他还要进一步专断朝政。此时太皇太后上了年纪，精力不足，不免厌政，王莽便讽喻其党羽上奏说：“往者，吏以功次迁至二千石，及州部所举茂材异等吏，率多不称，宜皆见安汉公。又太后不宜亲省小事。”于是太皇太后下诏说：“皇帝幼年，朕且统政，比加元服，今众事烦碎，朕春秋高，精气不堪，殆非所以安躬体面养皇帝者也。故选忠贤，立四辅，群下劝职，永以康宁。孔子曰‘巍巍乎，舜禹之有天下面不与焉！’自今以来，（惟）封爵乃以闻。他事，安汉公、四辅平决。州牧、二千石及茂材吏初除奏事者，辄引入至近署对安汉公，考故官，问新职，以知其称否。”王莽由此掌握了百官任免大权，合其意者便予任用升迁，“致密恩意”，厚加赠送，以结为党羽；不合其意者则“显奏免之”，因此王莽权侔入主。
为了巩固和进一步扩大自己的权势，王莽吸取了丁、傅外戚集团一度得势的教训，决心将自己的女儿选为平帝皇后，而不使他人以外戚插足朝廷。但他为了避免舆论的非议和借机宣扬自己的谦恭之德，却不肯直捷了当地去做，又采取了迂回曲折、以退为进的手法。他上言：“身亡德，子材下，不宜与众女并采。”太皇太后以为王莽出自真心，乃下诏说；“王氏女，朕之外家，其勿采。”但王在下面早已做好了工作，太皇太后诏下后，“庶民、诸生、郎吏以上守阙上书者日千余人，公卿大夫或诣廷中，或伏省户下，咸言‘明诏圣德巍巍如彼，安汉公盛勋堂堂若此，今当立后，独奈何废公女？天下安所归命！愿得公女为天下母。’”王莽假意“遣长生以下分部晓止公卿及诸生”，结果“上书者愈甚”。最后“太后不得己，听公卿采莽女”。王莽又自白：“宜博选众女。”公卿们再争说：“不宜采诸女以贰正统。”王莽又郑重其事地求朝廷派人面见其女加以考察，于是太后派长乐少府，宗正，尚书令纳采见女，他们还奏言：“公女渐渍德化，有窈窕之容，宜孙（天）序，奉祀。”但事情至此还没有完，接着又经过策告宗庙和卜筮等过程，最后才算确定下来。经过这一番反复的折腾，王莽不但巧妙地达到了排除其他众女与己女争选的目的，而且又使自己美誉大增。
王莽的女儿被选定为皇后之后，一些讨好王莽的大臣又请按天子聘娶的大礼来聘王莽的女儿，又“请以新野田二万五千六百顷益封莽”，王莽坚辞不受封地。有司再奏请按聘皇后故事给王莽“黄金二万斤、钱二万万”，王莽“深辞让”，只“受钱四千万”，“而以其三千三百万子十一媵家”。群臣复言，“今皇后受聘、逾群妾亡几”，诏“复闪二千三百万，合为三千万”，而王莽“复以其千万分予九族贫者”。王莽的这一举动，为自己本来已涂满脂粉的脸上又抹了一道重彩。当时张竦曾为王莽写了一篇很长的歌功颂德之文，几乎用尽了人世间所有的褒美之辞，其文开头写道，“窃见安汉公自初束修，值世俗隆奢丽之时，蒙两宫厚骨肉之宠，被诸父赫赫之光，财饶势足，亡所牾意，然而折行仁，克心履礼，拂世矫俗，确然特立；恶衣恶食，陋车驽马，妃匹无二，闺门之内，孝友之德，众莫不闻；清静乐道，温良下土，惠于故旧，笃于师友。孔子曰：‘末若贫而乐，富而好礼’，公之谓矣。”平心而论，就王莽诸多行为的表象看，这些褒美之词似乎并不过分，遗憾的是王莽的嘉盲懿行并非由衷而发，实际上都是为其政治野心服务的。
就在王莽为自己的声誉和权势陶醉之时，他的家里出了一桩大事。起初，王莽为专擅朝政，防止平帝外戚来京，曾向太后建议：“前哀帝立，背恩义，自贵外家丁、傅，扰乱国家，几危社稷。今帝以幼年复奉大宗，为成帝后，宜明一统之义，以戒前事，为后代法。”于是拜平帝之母卫姬为中山孝王后，赐帝舅卫宝、卫玄关内侯，皆不得至京师。王莽的长子王宇担心平帝将来长大会怨恨自己一家，因而不同意王莽这种隔绝卫氏的做法，于是他私下通信给卫宝，劝告卫后上书求入京师。卫后上书后，王莽坚决不答应，王宇无奈，便与其师吴章及内兄吕宽商议。吴章认为，王莽不可正面劝谏，可因其好鬼神以变怪惊惧之。王宇认为这是个好办法，就让吕宽夜里持动物血洒于王莽的门上，结果被门吏发觉，其谋败露。王莽大怒，杀了吴章、吕宽，迫令王宇饮药自杀。当时王宇之妻吕焉怀子在身，王莽待她生下孩子后，也将其杀掉。王莽借此机会，大兴杀戮，“诛灭卫氏，穷治吕宽之狱，连引郡国豪桀非议己者，内及敬武公主、梁王立、红阳侯立、平阿侯仁，使者迫守，皆自杀。死者以百数，海内震焉”。当时卫氏一家，只有卫姬碍于为平帝生母才幸免于难。权欲薰心的王莽，如此灭绝人性地杀子戮媳，残害无辜，不但丝毫未受良心谴责，而且还抓住这一时机再次给自己树碑立传，将自己的举动夸饰为周公灭管蔡式的壮举。他还就此“作书八篇，以戒子孙”，其党羽马上吹捧王莽“为帝室故不敢顾私”，建议将八篇文章颁于郡国，“令学官以教授”，“请令天下吏能诵公戒者，以著官簿，比《孝经》”。
元始四年（公元4年）四月，王莽的女儿正式立为皇后，为此举行了盛大的庆典，宣布大赦天下，并派大司徒司直陈祟等人“分行天下，览观风俗”。陈崇等人名为访查民情，其实际使命乃是为王莽做吹鼓手。他们到处宣扬王莽谦恭俭约、大义灭亲、勤政爱民的事迹，拚命为王歌功颂德，并随时搜集所谓祥瑞，为王莽篡权做舆论准备，此时，王莽的叔伯兄弟、太保王舜秉承王莽意旨，上书称倾王莽乃“殷之伊尹，周之周公”，提出王应享受伊尹，周公那样的待遇。其后，“及民上书者八千余人”，他们都一致说王莽应受周公、伊尹之赏。章下有司，有司请“还前所益二县及黄邮聚、新野田，采伊尹、周公称号，加公为宰衡，位上公。掾史秩六百石。三公言事，称‘敢言之’。群吏毋得与公同名。出从期门二十人，羽林三十人，前后大车十乘。赐公太夫人号曰功显君，食邑二千户，黄金印赤锻。封公子男二人，安为褒新侯，临为赏都侯。加后聘三千七百万，合为一万万，以明大礼”。太皇太后临前殿，亲自封拜王莽父子。王莽又故伎重演，“稽首辞让”，“愿独受母号，还安、临印绶及号位户邑”。太后令太师孔光等商议，皆曰：“赏未足以直功，谦约退让，公之常节，终不可听”。但王莽仍“求见固让”，“叩头流血固辞”。其矫揉造作之态令人作呕。
王莽后来终于接受了宰衡的封号和3700万钱的聘礼。但他随即从中拿出1000万钱，赏给太皇太后的宫人们。
元始四年年底，王莽又“奏起明堂、辟雍、灵台，为学著筑舍万区，作市、常满仓，制度甚盛”，还“立《乐经》，益博士员，经各五人。征天下通一艺教授十一人以上，及有逸《礼》、古《书》、《毛诗》、《周官》、《尔雅》、天文，图谶、钟律、月令、兵法、史篇文字，通知其意者，皆诣公车，网罗天下异能之士，至者前后千数，皆令记说廷中，将令正乖谬，壹异说云”。至此，群臣又上奏颂扬王莽的教化之功，他们认为，就是唐虞复生，周公再世，也比不过安汉公。他们建议按古礼给王莽九锡之赏，定宰衡位在诸侯王之上。太皇太后诏可。王莽又假意辞让一番，最后心安理得地于元始五年五月接受了九锡。
元始五年秋，王莽派出的8名观鉴风俗的使者陆续还京。他们伪造了郡国歌谣三万余言，歌颂王莽功德，王莽非常高兴，他向太皇太后奏请刘歆、陈崇等治明堂、宣教化之功，刘歆、陈崇等随之被封为列侯。
王莽除了渲染自己“市无二贾，官无狱讼，邑无盗贼，野无饥民，道不拾遗”的“致太平”之治，还大力宣扬自己“北化匈奴，东致海外，南怀黄支”的安抚蛮夷之功。当时，“惟西方未有加”，王莽便派中郎将平宪等以大量金币诱使西羌“献地，愿内属”。平宪秉承王莽之意，极力奏言王莽对四夷的感召之力，说什么“昔唐尧横被四表，亦亡以加之”。王莽不费吹灰之力，又给自己平添了收抚西海郡之功。随着地位和荣誉的不断增高，王莽已不满足于自己已经实际控制着的全部国家权力以及宰衡的称号，他决心要做一个名副其实的国家最高主宰——皇帝，他要加快步伐向那个最高也是最后的目标冲刺了。正在王莽苦心思索加快篡汉步伐的时候，一个被王莽所收买的皇室宗亲泉陵侯刘庆上书说：“周成王幼少，周公居摄。今帝富于春秋，宜令安汉公行天子事，如周公。”很多大臣随声附和，都说“宜如庆言”，从而形成王莽居摄的强大舆论。正值此时，傀儡天子平帝病危，王莽幸灾乐祸，暗自庆幸。为了达到居摄的目的，他便模仿周公在周成王生病时祈祷上天以身自代的故事，也写了一篇祈求上天保祜平帝、自己原代平帝生病乃至死去的祷文，藏在金滕里，置于前殿，还假惺惺地叮嘱大臣千万不要声张。王莽清楚，这套把戏不但不会损伤自己一根毫毛，而且能给自己带来莫大的好处，它既能表达自己对皇帝的“忠心”，迷惑视听，又可巧妙地以周公自况，对群臣起到提示作用。平帝的病情当然不会因王莽的“祈祷”而减轻，没过几天就死去了，年仅14岁。一说平帝系被王莽以毒酒害死。平帝死后，王莽入临帝丧，伪作哀恸，为平帝举行了隆重的葬礼，奉葬康陵，命官吏服丧3年。
太皇太后因平帝无嗣，特召群臣计议立储之事。时元帝支裔已绝，但宣帝曾孙尚有王5人，列侯48人。群臣拟就其中推立一人，但王莽都嫌他们年龄大，不便自己篡权，借口“兄弟不得相为后”，于是，从宣帝的玄孙中选了个只有2岁的广戚侯子婴作为皇位继承人，“托以为卜相最吉”。
皇位继承人刚一确定，就出现了王莽做皇帝的舆论。西汉谶纬迷信盛行，早在成帝时，方士甘忠就造了一部《天官历包元太平经》，鼓吹“易姓受命”，哀帝迷信这种邪说，曾为此改号为“陈圣刘太平皇帝”，演出了两个多月的再受天命的闹剧。随着王莽权势的急剧膨胀，一些贪求富贵之徒，又开始大造王莽当皇帝的符命了。先是泉陵刘庆所提王莽摄政之议尚未及施行，此时又由前辉光谢嚣奏称，武功县长孟通浚井得白石，上有丹书云：“告安汉公莽为皇帝。”王莽闻知大喜，遂“使群公以白太后”。太皇太后闻奏十分惊愕，气愤地说道：“此诬罔天下，不可施行！”王莽的心腹王舜连忙劝说：“事已如此，无可奈何，沮之力不能止。又莽非敢有它，但欲称摄以重其权，填（镇）服天下耳。”太皇太后不得已只好听许。王舜等人迫使太皇太后下诏，宣布王莽“居摄践阼”，“摄行皇帝之事”。之后，群臣又酌定了居摄礼仪：安汉公当服天子衮冕，南面受朝，出入用警跸，皆如天子制度。祭祀赞礼，应称“假皇帝”。臣民称为“摄皇帝”自称臣妾。安汉公自称曰“予”，若朝见太皇太后皇帝皇后，仍自称臣。次年正月，改年号为居摄元年（公元6年）。王莽戴着冕旒，穿着衮衣，坐着銮驾，前呼后拥地到南郊躬祀上帝，又至东郊迎春；再赴明堂行大射礼，亲养三老五更，然后返宫，搞得十分热闹。迟至春暮，方立子婴为皇太子，号为孺子。
王莽居摄，大模大样当起“假皇帝”、“摄皇帝”来，刘氏天下实际已为王莽所取代。
