博姆帕斯？史密斯教授在其曼彻斯特大学的就职演说中谈道：“如果我们能用一种综合性的理论来指导实践，就可以尝试以前从未想过的任务，从而扩展我们的经验。”我的著述有可能提供这样一种理论指导，而且其结果正如教授先生所描述的那样了然——大批教师尝试他们自己从未想到过的任务。一个人发现了某一件物体是因为它就在那里，没有一个健全的人会以此为荣。相反，在金？亚瑟先生看来，“这些珍宝——无论我是如何幸运地得到了它们——都是属于公众的”。经过多年努力，我们已经找到了通往“阿拉丁洞穴”的途径，我渴望着将其向公众开放。
让我试着描述将要推出的理论的一些优点：它适用于任何年龄，哪怕是七岁的男孩！它既研究智力超群的孩子，也关注智力迟钝的孩子。它所有的兴趣和注意力都集中在孩子和他们的学习上，而不在教师和他们的教学上。我想，所有用这一方法教出来的孩子，都会用流利和清晰的语言来表达他们自己，并且词汇丰富。孩子们的神经非常健全，并且智力上的操作使他们的思想和生活更为纯洁。父母变得对学校工作颇有兴趣，并且发现他们的孩子变成“令人愉快的伙伴”。孩子们对书本很感兴趣（胜过故事书），并且真心实意地热爱知识。教师们可以从大量的修正工作中解放出来。这样教出来的孩子无一例外地在任何学校里都很出色，无需使用任何表扬、奖励等来刺激这些年轻学子。我可不是要在这里王婆卖瓜，虽然读者免不了要这么想，但这远非我的本意。
三十多年前，我出版了一本关于儿童家庭教育的专著，人们写信询问我，怎样才能在家庭女教师的帮助下，实现我书中所提到的使孩子得到完美发展的忠告。当时我就想到应设计一个系列教材，使孩子们能在正确原则指导下自行学习，从而减少对教师的依赖，也就是说，儿童的教育主要应是自我教育。一些相应的学校建立起来，其座右铭就是“我是、我能、我应该、我愿意”。这些学校在发掘儿童自身具有的多样性、能力、责任心和决断力方面产生了很好的效果。
儿童教育主要应是自我教育
“孩子生而为人”乃教育的第一信条。孩子们（6～18岁）的反应令我惊讶，虽然他们只是显示了注意力集中、渴求知识、思想清晰、对书本具有辨别力和学习多学科知识等能力——我首先让他们相信他们自己能做到这些。关于“知识”，我无需重复在别处已经提出的主张，只增加一个任何人都可以做的实验：朗读一段对某一事件的描述给一位6～10岁的孩子听，语言简洁并且配有图表，这个孩子就会将他所听到的一点一点联系起来，虽然还做不到一字不落，但他会添加令人兴奋的原创灵感。另外，数月之后他会将整个段落联系起来，因为到那时他已经可以再现有关场景并且掌握相关知识。孩子们对刊载于新闻杂志上的文法严谨的文章段落毫无印象，若我们对他反复阅读某段文字，他可能会变得斟词酌句，但在这样的练习中他的精神、个性却失去了。我们训练出来的少男或少女会去读培根的随笔或者德？昆西书中的某一段落，他们能清晰地写出或说出其大意，并且具有一定的风格，这一点他们当场或者数月之后就能做到。我们都知道福克斯怎样在一次大学的晚餐聚会上背诵了伯克的整本小册子，虽然他可能只读了一次。
这其中最关键的是注意力集中，对作品深感兴趣，熟悉其写作风格，词汇丰富，热爱书本和擅长演说，这些都是我们认为教育应该给予的，它起始于学校，贯穿人的一生。如何获得这些我们都渴望拥有的东西？这正是我努力发掘的“为公众所用”的公开秘密中的一部分。当我们以威严的口吻宣告：“教育必须是……一种精神上的需求，如果将它搞得有趣一点的话”，在这一时刻我非常渴望自己能够在公众面前给出一种相当成功的教育实例。对家长、孩子和教师来说，这样的教育有如艺术一样既有趣又令人着迷。在过去的三十年里，成千上万这样教育出来的孩子成长为热爱知识、“对所有事物都能正确判断”的人，因为广泛的课程给他们提供了充足的素材。
我让孩子们在学习机械的阅读和写作技巧之前学会朗读，他们学得非常愉快。他们聚精会神地聆听所读段落或篇章，并且能用自己的话将事情一点一点地讲述出来。为此，他们在六岁时从26个字母开始他们的“学校生涯”，同时开始学习机械的阅读和写作。一个孩子在这些方面花上几年时间不会令他失去什么，因为他同时也在熟悉历史、地理和民间传说，他聚精会神地聆听，尽力再现或者更进一步译成自己的语言。他因此获得丰富的词汇，并且养成出口成章的说话习惯。简而言之，他一开始就是一个有教养的孩子，他学习书本知识的能力和同时学习几门课程的能力都与日俱增。但是孩子们并非一模一样，他们之间的差别和大人之间的差别一样大。据报道，两三个月之前，有一个六岁还不到的小男孩已经上学读书了。他创下了能用五种语言阅读的记录，目前正在自学希腊字母，能够在《欧洲火车时刻表》上找到他要去的地方。他是个圆脸蛋的虎虎有神的小家伙，当然，他是一个天才，他的才能是与生俱来的，哪怕是成人拥有这样的才能也可称为天才了。
但是我相信，所有的孩子都拥有不为他们教师所认识的诸多才能，其中首要的是他们的智力潜能（总是优于他的运动能力）。有些人喜爱阅读和思考，有些人不喜欢阅读或思考，学校的职责就是从前一类人中培养出学者来。认识思考与阅读是密不可分的这一点很重要，阅读是对所读内容的了解，而非仅仅知道字面意思。我所谈论的孩子对实际事物的了解和他们的书本知识一样丰富，因为“教育是关系的科学”是我们设置课程的首要依据。也就是说，一个孩子带着他的许多潜能来到学校，他要在这里实现这些潜能。因此，他会学习许多科学知识，因为对孩子而言，理解各项科学原则毫无困难，尽管一些技术上的细节会使他们困惑。
他会练习各种各样的手工技巧，从而了解木头、泥土、皮革的不同质感，并且体验运用工具带来的快感。也就是说，他运用各种材料建立起一种预期的关系。但是，通常他所想的是书本、知识、泥土、小鸟或花朵，而不是自己的排位、自己的进步。也许我们所提出的一些理论知识对教师打开思路很有必要，他们将为我们的实践提供尝试，因为课堂里的每一细节都是在某一原则指导下产生的结果。比如，人们通常不会想到要尝试新的使用书本的方法；但在教育领域，动机非常关键，一个为了“好分数”而读书的男孩会变得擅长言辞，却没有领会所学内容。这些原则都足够简洁明了，并且鉴于目前教育对统一的理论体系的迫切需求，恰好这一领域又没有其他遵循现代思想、适用于任何场合的综合性的理论，我们何妨尝试一种立即可行、具亲和力并且已经培养出诸多能干、具服务意识和责任心的男女学生，从而证明了自身价值的理论呢？在给孩子们提供自我教育的方法从而替代原来盛行的代理性教育方法时，我想强调的是这一方法给我们那些自我牺牲、身负重担的老师们所带来的巨大解放。其间的差别正如驾驭一匹马是轻松的，而身为一匹马却是沉重的。在前一种情形中，马儿是出于自己的意愿在欢快地奔跑，驾驭者也非常轻松。教师允许他的小学者们在书城里畅游，而他成为他们的导游、顾问和朋友，不再是他们获取智力养分的惟一工具。
