“一山难容二虎”的气流才刚袭来不久，彭昆与顾晨果然就在一笔项目款的拨付问题上剑拔弩张。
近段时间葛覃镇正准备实施场镇居民通天然气和修建小型提灌站两个工程，两个工程同时需要一笔架设管道的资金，葛覃镇恰好资金周转不畅，按顾晨的想法全镇有五个村都伸长了脖子等提灌站供水，干脆先付提灌站的管道钱，至于天然气管道，场镇居民多用几个月的煤气罐也不会有什么怨言。他正计划着近两天开个党委会，把资金调度意向做个通报，没想到会还没开，就已有人捷足先登。
捷足先登的人是承建天然气通镇工程的老板。此人姓黄，惯会交际，与葛覃镇签订合同之后，他曾多次拜访顾晨，希望与顾晨交个朋友。顾晨孤高，把商界看做不知其深浅的沼泽地，怕风险太大，踩进去拔不出来，不愿涉足，更不愿与黄老板同流，对黄老板只肯礼遇，不肯过多接触。黄老板万事利为先，是见风使舵的好手，他虽在顾晨处吃了闭门羹却并不气馁，立即调转方向，攀附起彭昆来。
彭昆私下里一直就给顾晨的孤高冠上了引号，对顾晨的孤高很是不屑。他早忘了自己曾暗地里搞垮孙扬的事，只肯把自己归结到“爽直”的行列里。爽直的人有个爱交朋友的特点有了这个特点，黄老板没用多久时间就与彭昆打得火热，两人逐渐称兄道弟起来。
既然是兄弟，拨款时当然得优先照顾，几次喝茶打牌铺底之后，彭昆大笔一挥，签了一张“同意支付八万元管道费”的发票。
黄老板拿着发票兴冲冲去镇财政所拨钱，出纳员接过发票翻出支票正想填，忽然想起支票需要加盖顾晨的印章，于是到顾晨的办公室请示顾晨加盖印章。
一看到发票，顾晨火冒三丈，不予盖章支付。黄老板碰了一鼻子灰，顾不上“兄弟”情分，一口闷气转过身来全出在了“兄弟”身上。
在葛覃镇待了这么多年，彭昆自认自己也是一个说一不二的人，没想到连区区八万元的支付权都没有，他立即打电话给出纳员要求出纳员马上支款。
出纳员姓蒋，四十多岁，平日里老实巴交，不敢多事，可能也正因为此，他才能在出纳的位置上一待就是十几年。接到彭昆的电话，老蒋慌忙解释，说只有加盖了顾书记的印章银行才会提钱，彭昆不管那么多，蛮横地威胁说不要眼睛里只有书记，老蒋无奈，只好再去请示顾晨。
看着老蒋畏畏缩缩前来请示的样子，顾晨火气更大，明知老蒋是彭昆遣来的，故意厉声搬出财经纪律，非要在发票上见到“经党委政府集体研究，同意支付”的字样，老蒋一肚子委屈，心里说：“你们自己定的镇长"一支笔"审批，我只知道镇长签字我就付钱，党委政府有没有集体研究我怎么知道。”嘴里却不敢言语。
老蒋刚离开书记办公室，彭昆的电话又打了过来，问钱有没有划拨，老蒋没好气地说没有，顾书记没有盖章，电话那头彭昆就又开始对着老蒋发飙，老蒋气得颤抖，忽然想自己四五十岁的人了还有什么好怕的，对着电话吼道：“钱又不是我不给，是顾书记不盖章，你要觉得有什么问题，你自己找顾书记骂去，或者你们两个现在就把我换了，我不当你们的传话筒！”说完啪地挂了电话。
老蒋这人小心翼翼工作了这么多年从未对任何人发过脾气，没想到头一次发脾气的对象竟会是镇长，老蒋以为自己发完脾气后会心有余悸，没料到心里涌起的却是前所未有的畅快。
给黄老板的管道钱最终还是没有支付，老蒋也还是老蒋，他依旧在他的出纳员位置上待着，并没被他自己的那通吼叫吼掉岗位。之后的一段时间，葛覃镇内有顾晨的地方就不见彭昆的身影，有彭昆的地方就见不到顾晨，两人像是刻意互相回避着，葛覃镇的空气紧张起来。
镇干部们驱散不了紧张的空气，判断不了局势的走向，开始避免与顾晨或彭昆单独相处。而这样的单独相处任东风却无法避免，由于工作性质的特殊性，他不得不夹在顾晨和彭昆中间。思前想后，任东风觉得自己应该向顾晨和彭昆提出建议，请求他俩握手言和。
原以为自己的建议会被嗤之以鼻，没想到顾晨很快就不露声色地将“握手言和”付诸实践了。只不过握手言和并非只是顾晨和彭昆两个人面对面，而是以党委政府全体领导召开座谈会的形式进行的，任东风有幸列席。
顾晨与彭昆的握手言和与其说是一次座谈会，在旁人看来倒更像是一出由顾晨导演的独角戏。会上顾晨提出了“八万元资金划拨”一事，要求在座的各位领导就事论事，发表自己的看法。
葛覃镇这些年来从未有把矛盾拿在桌面上说的先例，副职领导们虽说在同级间互奉“文人相轻”，可是对上级领导，他们却是恨不能鲜花着锦，烈火烹油，尽拣好听的说。此时要他们当面锣对面鼓直接面对党委政府主要领导的对立，他们哪肯去当那出头的椽子。为了息事宁人，大家纷纷打圆场，避实就虚，表示“彭镇长希望场镇居民早日用上天然气用意是好的，但可能有点操之过急”，生怕战争中掉下来的火星落在自己脚边就会烧了自家的衣裳。
听完班子成员千篇一律的发言，顾晨突然转头对任东风说：“任东风，既然你也列席了会议，说说你的看法。”
任东风乐于当听众，做记录也是事不关己，只用笔不用脑，这是他列席党委会的一贯态度。没想到顾晨会让他发言，他虽然是学哲学的，也已在葛覃镇工作了两年多，但此刻他既忘了孔子折中调和的中庸精神，又把老子“挫其锐，解其纷”的教导抛到了九霄云外，加上他列席党委会已习惯不把脑子带进会场，顾晨此时要他发言，他来不及去取用来思索的器官，只得任凭语言中枢任意妄为：“彭镇长想让场镇居民早一天用上天然气的初衷很好，也应该尊重镇长一支笔审批的权力，但是彭镇长不该违反财经纪律，我记得镇上财务制度里有一条"两万元以上的资金支出必须经党委政府领导集体研究决定"的规定，但是我觉得在这件事上彭镇长和顾书记都不应该为难出纳员。”任东风发言完之后，在座的副职领导们面面相觑——任东风的发言是实话，却是一竹竿打翻大半船人太不知进退的实话。接下来，就只有顾晨和彭昆还未发言。
彭昆靠在椅子上，一脸的无所谓，来开会之前他就已经横下一条心，看顾晨到底要演一出什么戏。听完副职领导的发言，彭昆有些宽慰，看来这些人对他还是有所畏惧的。再听听任东风的发言，彭昆觉得既可气又可笑，心想任东风这人真是不识好歹，让他来参会，也就是让他来做做记录，哪有他发言的资格，他居然还给个棒槌就认了真，还真拿自己当个人物。此时，彭昆故意稳坐着不说话，心想着兵来将挡水来土掩，看顾晨先要说些什么。
见彭昆一副稳坐钓鱼台的表情，顾晨接过任东风的话说了开来：“首先申明今天开这个座谈会的目的不是斗争谁，维护谁，而是就事论事，把矛盾摆出来化解，这几天葛覃镇的状态大家也看到了，我相信在座的各位都不希望这种状态持续下去。但这也并不是就意味着要解决问题、化解矛盾就要大家和稀泥。今天这么多人发言，竟然只有一个人提到财经纪律，而且还是非领导层的人，我觉得可悲。在这件事上，我不想说谁对谁错，我只想说一句——制度、纪律是拿来执行的，而不是拿来看的。”
“——我和彭镇长合作了两年多了，这两年多来，我们合作得一直很愉快，但是也有不尽如人意的地方，今天借这个机会我想把我们这两年多里发生的事件做一个小结，彻底做到打开天窗说亮话。小结分为四个部分，第一部分是彭镇长通力支持我的事件；第二部分是彭镇长明里支持我暗里拖后腿的事件；第三部分是我支持配合彭镇长的事件；第四部分是我自己觉得对不起彭镇长的事件……”顾晨并未揪着“八万元资金划拨”一事不放，而是话锋一转，转到了其他。
原本以为顾晨是为“求和”而来，没想到这“言和”却暗藏杀机，更没想到平日里看似风平浪静的葛覃镇其实却飞沙走石，不知在什么地方潜藏着克格勃和锦衣卫，自己暗地里做手脚的事情顾晨全知道，甚至连自己在什么日期说过什么样的话顾晨都记录在案彭昆突然觉得自己像一颗洋葱正在被顾晨一层一层剥落开来。他再也稳坐不住，刚才的从容淡定已荡然无存，脸上白一阵红一阵，顾晨的“小人之举”让他措手不及得毫无招架之力，虽然顾晨请他同样也为自己所做的事件做一个小结，但彭昆从来没有总结自己和别人的习惯，也没有凡事暗自做记录的毛病，彭昆瞠目结舌，不得不在顾晨的“批评与自我批评”后与顾晨握手言和，心里却在苦笑——他已逐渐明白自己不是顾晨的对手。
瞠目结舌的岂止是彭昆，在座的每一个，包括任东风，全都哑口无言，既为顾晨处理事情的方法，又为他的城府。
此时，任东风才顿悟自己“握手言和”的建议简直就是多此一举，像顾晨这样城府的人应该早就在酝酿言和之策了。但任东风却不知道，顾晨也有简单的一面，那简直就是仅仅因为任东风在座谈会上的发言，他就开始把任东风当作朋友。任东风更不知道，也就因为他多嘴的几句发言，更加让那些划分派系的人确信了自己的判断力。两虎相争让“顾派”和“彭派”分出了高下，也更使得任东风成了不是“顾派”的“顾派分子”。
