雕版印刷术使用的主要雕版材料就是木材，以枣木、梨木、柞木为主。但是活字印刷则不同，从宋代到清代用过许多种活字材料。
木活字虽仍是主要材料，但也有其他材料。木材易得，刻字容易，价格便宜，重量轻是其优点，就像人们的私人图章（印章）大都以木质为主。从原则上说，图章也是一种活字印刷。但木材也有缺点，它磨损快，印不了多少页印刷品，“字”的点、角就开始被磨损，进一步缺笔少划，所以，活字印刷术的材料试用了多种材料。
第一节“泥”原来可以刻字
用泥做活字材料是活字发明人毕昇开始使用的。当然，作为活字印刷术的泥土，不能用适于耕种的黑泥土，更不能用沙泥土，这些都太散。用作活字的泥土是黏性大的，这些经火烧后才能坚硬，印刷时可以印更多的页数，如果是印书，便能印更多的本数。
毕昇之后，我们知道周必大即使用泥活字印书。
周必大（1126年—1204年），字子充，一字洪道，号平园老叟，吉州庐陵（今江西吉安）人。宋绍兴年间考中进士，曾担任过给事中、中书舍人，官至左丞相。记载中他当官不避权贵，能够秉公办事。他一生著述很多，有《玉堂美稿》《二老堂诗话》等。后由他儿子编印成《周文忠公全集》，简称《文忠集》，全书达200卷。
宋光宗绍熙四年（1193年），周必大在潭州（今湖南长沙）用毕昇发明的泥活字印刷术，印刷了他著的《玉堂杂记》28篇。方法与毕昇使用的方法是一样的，用泥烘制泥活字，再在铜板上排字，覆上纸、涂上墨印刷，再装订。
元朝是蒙古族统治的朝代，但他们很快便会应用汉人文字及各项技术。忽必烈大帝就让他的谋士姚枢印书，姚枢教学生杨古用毕昇的活字印刷术来印汉文图书，有《近思录》《小学》《经史概论》等。
到清代，人们又在泥上加釉再用火烧，从泥活字进一步发展成为“磁活字”。
清代康熙五十八年（1719年），山东泰安人徐志定用这种磁泥活字版印刷出版了《周易说略》一书，自称是“泰山磁版”。
第二节枣木梨木都是刻字的材料
雕版印刷术用的雕版材料是“木头”，选用质地坚硬的木材，可以印得多些，磨损少些，如枣木、柞木等。
发明了活字印刷术以后，在选材料上选用了木材，叫“木活字”。
王祯与木活字
发明木活字印刷术的是著名的农学家王祯。王祯是元代山东东平县人，曾经担任过宣州旌德县尹（县长），信州永平县尹。他无论在哪里当县长，除重视种稻谷等粮食作物以外，还提倡种植桑、麻、棉等经济植物。他整理前人的农业文献，结合自己的经验写出了一部《农书》，后人出版时也叫《王祯农书》，区别别人写的农业图书。这部《农书》分3部分，即《农桑通诀》《农器图谱》和《谷谱》，除306幅图外，共11万余字。
王祯印刷出版这部《农书》的时候，感觉到了雕版印刷的刻工量很大，便想到了活字印刷术，泥活字效果不好，他试验用木活字。
王祯发明的木活字印刷术，借鉴了雕版印刷术，选用的依然是方形或长方形木版，在整块木版上雕出字来，不过不再是一篇文章，而是许多相同的字，同一字体，同一大小。根据“字”用的多少，一个字刻几十个或几个，然后把这些字锯开，成为一个一个的“单字”。再做成一个一个盘，盘中间用竹条隔成一行一行、一格一格，把相同的字放在一起，然后按字的笔画、偏旁排列起来。根据文章的需要再做成一页书大小的木盘，这个木盘是预先按书的版式刻好边框和中条，把字一个一个放在木条中间，再同雕版印刷术一样，刷上墨，覆上纸，用软刷俯刷，印出一张一张的印刷品，装订起来成为图书。
王祯雇人刻制了木活字，他用自制的木活字印刷了6万多字的《旌德县志》，用了1个多月的时间印了100多部。
王祯用木活字印书成功，自己总结经验写了一篇《造活字印书法》，是完整的木活字印刷术的方法。后人把这篇文章印在王祯的《农书》后面作为附录。王祯写的《造活字印书法》被认为是世界上早期关于活字印刷术的重要文献，已经被翻译成多国文字在世界上许多国家流传。
王祯的“活字”没有保存下来，但他创造的木活字印刷术则流行了很长时间。
马称德与《大学衍义》
《大学》是儒家经典著作，《四书五经》中《四书》之一与《中庸》、《论语》、《孟子》并列。
《大学》本来是“五经”中《礼记》的一篇，朱熹认为特别重要。“大学教人之法”，专门做了注疏。
南宋时期，真德秀撰写了《大学衍义》这本书，对《大学》进行讲述，有格物、致知、诚意、、正心、修身、齐家各篇。《大学衍义》在宋代、元代都有雕版本，读者很多。
在王祯之后仅20年，担任浙江奉化州官的广平人马称德为印这本写于南宋的《大学衍义》采用了木活字印刷技术。
马称德，字致远，广平人，曾任奉化知州，任职3年，开河筑坝，兴修水利，培植桑树，设立学校，开印图书，采用王祯的木活字方法，刻制了活字10万多个。同样采用王祯的印刷技术，印成《大学衍义》，还以这些木活字印了其他几种书。
我国古代对一些有名的或实用的著作，在出版以后往往有补编、续集出版。《大学衍义》出版后，明代邱濬又写了《大学衍义补》，共119条，列举了治国要义，简明易懂，切实可行。
千年中，各类活字材料中，木活字是应用最多的，木材有枣木、梨木、柞木等。
第三节金属活字贵得多
金属用来制“活字”是重要的选择，现在难以想象，当初为什么选择“泥”做活字的材料。千年的印刷实践中，活字材料中“泥”是最差的，制作复杂，耐磨性差；“木料”有“雕版印刷”作基础；金属也是很好的材料，在金属材料中，古代中国曾选用过几种金属作活字材料。
一、铜活字
首先选用的是以铜作为活字材料。历史上在金属冶炼中我国首先冶炼成功的是铜，它矿藏丰富，熔点比较低，炼铜成功并广泛应用是石器时代之后，史称青铜时代。当时还没有纸，人们为了记事、记条约、记文件，铸字于青铜器上，有的再拓印下来，已经像印刷术的味道了。
在考虑使用活字印刷时，当然首先考虑到了铜，甚至有人认为最早的活字印刷术用的是铜，时代是在五代，比北宋时的毕昇还要早。根据是宋代一个叫岳柯的人，他在一篇《九经三传沿革略》中有这样一句话：“五代，天福铜版九经。”就是说在唐以后、宋以前的五代时期就已用铜版印了九经。
九经是儒家经典著作，春秋时期百家争鸣，各种学说并存，从汉朝汉武帝开始“罢黜百家，独尊儒术”，就是说不再百家争鸣，只尊奉儒家学说，也就是从这个时候把以孔子为代表的儒家学说当做了经典，称其为“经”。开始有六经，即诗、书、易、礼、春秋、乐。不久乐失传了，只余下了五经，即《诗经》（毛诗）《书经》（尚书）《易经》（周易）《礼经》（礼记）《春秋》；到唐代《春秋》分为三传，即《左传》《公羊传》《谷梁传》，《礼》又分为《礼记》《仪礼》《周礼》，合称九经；到后期又加入了《孝经》《论语》《尔雅》《孟子》合称十三经。十三经是中国传统国学的根本，是经典。
九经一共40多万字，现在来说40来万字不算什么，但在唐、五代时期已经是极大的一部书了。
五代全称为五代十国，先后有5个朝代，后梁、后唐、后晋、后汉、后周五代及10个“国家”，有的国只仅10多年历史。在这样一个动荡的年代，不会有人有力量刻印这么大部头的活字图书，也有人认为铜版不是铜活字版，是像雕版一样是的整版。另外，铜是古代的一种货币原料，货币是用铜铸造的，在那样一个战乱历史时期，人们一般不会拿出大批量的铜来刻字印书。
人们否定了岳柯这种说法，因为既无旁证，又无实物。
但是，人们发现了一页用铜活字印的“广告”，现在被上海博物馆所收藏，上面印着“济南刘家功夫针铺”。专家一致认为这是铜活字印制的，时代是北宋，但难以确定具体年月，因而无从知道比毕昇发明的活字印刷术是早还是迟，况且它仅是一页广告，所以人们还是认为毕昇是活字印刷术的发明者。
清朝人孙从添在《藏书纪要》中说“宋刻有铜字刻本活字本”，这存在一个“标点”问题，是宋朝已经有了“铜字刻本活字本”呢，还是“铜字刻本，活字本”呢？因为宋代有了活字本，我们说过的毕昇的泥活字本，如果照前一种标点，宋代有了铜活字本，后一种标点，宋代有了铜字刻本和活字本。同样，因为文字不详，没有明确旁证、具体说明，所以无法确认。因科学是严格的，不能只凭一句话。
那么，铜活字印刷术什么时候发明的呢？又有人认为是元朝元统元年（1315年）后印的《御试策》，又叫《御制策》。因为缺证据，也只能存证了。
目前被公认的铜活字印刷术的发明是在明代。从文字记载和实物来看，明代不仅有了铜活字印刷的书，并且在今江苏的无锡、常州、苏州一带有不少富家铸造铜活字用来印书。
