廉城虽是宫里那位的心腹侄子，可这进宫觐见的礼数还是一点也不能少。
安顿好安阳郡主之后，廉城便差侍从入宫通禀，自己则驾马回廉府沐浴更衣，李氏母子苦苦挽留也没让他停留半刻。
已是傍晚时分，繁华的街市被夕阳涂抹上一层浓艳的灿烂。
再过一月便是新年，西街口搭建的大鼓花台初具规模，此时正有几个垂髫小儿绕在周围打闹，那些忙活了一天终于得闲的街坊们端着海碗坐在门口边闲聊边吸溜着面。
在这一切的温馨与祥和之中，公子微微垂下眼帘，似是回忆，似是感慨。马背颠簸，金络脑辉映着霞光，身上的雪色裘衣也染上丹朱。
最后一次见师父，也是这样一个晚霞千里的时分。
——“为师这些徒儿里面，最放心不下的便是你和白芷。”
那时师父一袭白衣，清瘦的身子模糊在沉沉的夕光之中，廉城不过端立在十步远处，却也看不真切。
——“师父，此话何解？”
崖下海潮翻涌，惊涛击上岩壁激起如雷轰鸣，海天之际白鸟翱翔长鸣。不远处的那人缓缓转过身来，长发随风凌乱，形容略显沧桑。
——“你和白芷将是为师此生收的最后两个徒儿，却也是最不该收的……”师父顿了顿，突然放声大笑，“可这天命，又能奈我何？”
那人笑得狂妄而悲凉，似乎并未打算告诉廉城个中缘由，可廉城却怔怔地立在原地，只觉不安与惶恐……
……
“大人？”
“大人，到府邸了！”
廉城陡然一惊，旋即回过神来，这才发现自己已到了廉府阶前。
四周依然是自己熟悉的景色，气派的青砖绿瓦，御赐的烫金牌匾，恭恭敬敬的廉府家仆，可廉城竟又觉得一丝陌生。想必是这几日劳累了，廉城摇摇头，翻身下马，径直走上了台阶。
……
连日来，李氏都觉得胸闷心烦。
这精心布置的西厢房本来是留给那远在沁阳的小女儿宝珠的，本想等宝珠满了十六岁就接进京城给她谋个好夫家，谁想还没等到宝珠，这秦安阳就住进去不挪了！
一想到这秦安阳夜里躺在那给宝珠准备的牡丹锦绣绸被里酣睡，李氏就觉得浑身不舒服。
再者，就是太后派来照顾安阳的一老一少，说她们是伺候人的婢子么，又是宫里来的，要是成天待她们客客气气的么，又想到她们实质上不过也就是婢子，这想来想去，李氏觉得自己这瑞荷抹金轴文书册封的诰命夫人在自个家里过的真真憋屈。
“娘娘，这是妾身亲手熬制的冰糖雪蛤，您——”
“别叫什么娘娘，我一个侧妃担得起吗？！”
这秦凡的侧室本想端着补品讨好老夫人，却不料李氏一听“娘娘”二字便勃然大怒，吓得她瞬间花容失色，重重地跪在地上。
“你呀你，你也是个侧室，怎么就不懂规矩呢？嫡庶有别，嫡庶有别，咱们做侧室的只有跪着的份！凡儿辛辛苦苦考取二甲进士，到头来还不如人家嫡子嫡女天生就是飞黄腾达、为官为妃的命！”
这几天一直压抑的李氏像是找到了发泄口，猛地起身，把那因秦安阳而腾腾积攒的火气一股脑儿砸向了脚边跪着的侧室。
这侧室吓得瑟瑟发抖，不敢吭声，任着李氏的臭骂。李氏刚想把那盏冰糖雪蛤一股脑扫下桌去，却又舍不得这质地极好的青花碗，只能气得直跺脚，又一屁股坐回红木椅上。
这秦凡正逢休沐在家，一直在旁坐着，听到母亲的这番话心里也不是滋味，可转念又似想到了什么，对着正气得直喘的李氏冷冷笑道：“母亲忘了？秦安阳那个样子，到时宫里的嬷嬷只需一查，太后怎会让她进宫呢？”
李氏本来还在气头上，可听秦凡这么一说，倒冷静下来，那地上跪着的侧室也小心地抬头瞧了几眼。
“也是。”李氏气得涨红的脸渐渐缓了下来，她抬抬手让那侧室起来，“咱们不过忍上一段时间，且看看廉妃母女耍些什么花样。”
秦凡笑嘻嘻地嗯了一声，那侧室虽不懂他们母子二人说的什么意思，却也识趣地站在一旁静静端茶添水。
可不消片刻，透过那雕花木窗却远远瞧见一个家仆从抄手游廊那跑来。
“娘娘，老爷，不好了！郡主又闹着要砍门口那棵树了！”
……
等李氏母子匆匆忙忙地赶到正门，却见那个穿着朱红雪绒斗篷的小女子抱手立于树前，正吩咐婢女在树上张贴着什么，一张白净的小脸被寒风吹得红扑扑的。
“娘娘，你看这……”
李氏身旁的小厮叫苦不迭，而这声“娘娘”倒是引得白芷注意到了那边的李氏母子，只见白芷笑盈盈地走过来，在离李氏三步远处蓦然停步。
“原来李姨娘在这天阙的秦府便是‘娘娘’了。‘娘娘’，还请恕安阳这几日无礼，安阳这就给‘娘娘’赔礼。”
说着白芷就两手松松抱拳，正欲欠身行礼便被李氏急忙扶住。
“使不得，老身绝无冒犯王妃娘娘的意思，更受不了郡主的礼！都是这帮下人……”李氏话说到一半，却瞥见安阳身后站着宫里来的嬷嬷和侍女，不由顿了顿，“平日里在府中没规没矩的，姨娘必定严厉管教。”
谁知安阳郡主闻言却灿然一笑，说道：“想来凡哥哥尚未娶妻，那几个小妾又上不了台面，这家中大小事务都压在姨娘身上，恐怕是应付不来……”
李氏心里冷哼，面上却挂着笑，刚想说些什么挽回颜面，却见秦安阳侧过身子让出一条路来。
“林嬷嬷侍奉太后娘娘之前，曾是宫里尚宫局的女官，姨娘打理府中事宜若有困难，不妨请教嬷嬷，嬷嬷顾着安阳的面子不会拒绝姨娘的。”
说罢，安阳郡主亲昵地挽着林嬷嬷上前，嬷嬷慈祥地笑笑，只小声道句“淘气”，便敛了神色对李氏行万福之礼。
“方才郡主言重了，不过举手之劳，夫人不必客气。”
这嬷嬷上了年纪，慈眉善目，却不多显老态，反而有一种宫里女官特有的庄严之气，让人油然生出许多敬意。
“这……”李氏一时也不知如何是好，只是干笑。秦凡倒是眼尖，三步两步地走到树前，却见那树上赫然贴了一张告示——
“腊月初五/此树见伐/若有怜者/早日留念”
“安阳，这是何意？”
秦凡下意识地想把告示揭下，一旁的婢女却先一步挡住不让，这平日里对奴婢呼来喝去的大老爷哪能容忍这种反抗，刚想发作，却听身后少女清了清嗓子。
“青芜，不用挡着，凡哥哥怎会狠心撕本郡主亲手写的告示呢？”
秦凡一听果然不说话了，那青芜也闪到一边。刚贴上去的告示被风吹得一鼓一鼓地响，青芜见了便命一旁战战兢兢的小厮拿来钉锤和木板，差他将那告示好生加固一番。
“姨娘，凡哥哥，这树太歪，安阳终归是要砍的，要是舍不得不如趁早折枝留念。”
满意地看了看稳稳钉在树上的告示板，安阳笑着知会了李氏母子一声后，便领着嬷嬷婢女们迈进大门，往西厢房休息去了。只留下李氏母子忿忿地立在门口，敢怒不敢言。
……
话说这秦府门口大树上挂了告示板，没过几天就传遍了天阙城。
而这树既然是当年“天下第一贤”杜如恩亲手所植，自然也引来一些敬慕杜如恩的文人上门请愿。有求买下移种的，也有直接求不砍的，一个个都被安阳郡主拒之门外，李氏母子也拿她没辙。
短短五天内，为此树叫冤、为圣贤鸣不平、谴责郡主愚昧的声音充斥大街小巷，甚至传进了宫里。
到了腊月初五砍树那天，福安坊秦府门口聚满了文人骚客，熙熙攘攘如同科举揭榜，简直成了年末天阙城第一奇闻。
一干人还等着看安阳郡主的笑话，可这恰恰遂了白芷的意。
（未完待续）
