天启十七年的新年到了，午夜时分，爆竹声纷纷响起。
爆竹声过后，守夜的贺家子弟都聚在一起，准备给贺家老爷和主母拜年。
按照地位，第一个拜年是贺子枫。贺子枫跪拜父母，贺老爷赏给一个大红包。贺子明和贺彩荷、贺彩晶依次上前拜年领取红包。嫡子女拜完年后，庶出的子女才可以拜年，领取红包。庶出的子女大家族里没有地位，相当于没签卖身契的下人，领完红包就得回到亲娘的院子。
贺家家主贺运福今年很高兴，贺子明的婚事已经定下来了。这个儿子比自己想象的有出息的多，居然真拿出500两银子来。他一高兴，下人们也高兴了，所有人都得到了多一份的压岁钱。
年关终于过去了。姜县令终于松了一口气，他在河套县只有一年任期了，卸任以后就要去王城述职正好可以辞官回家。想到这里，他的头又开始疼起来，接到报告说县里出现了流民，民不聊生啊。
新年第7天开始，县里的大户都要开粥棚接济贫苦人家和乞丐。县里首富王员外家，年年都是要连开10天粥棚的，今年也不例外。王家油头粉面的三少爷王英雄，一身名贵布料的大红衣服，像一只红毛雄鸡站在粥棚前，指挥下人干活。
等待施粥的队伍很长，不论男女老少全都是面黄肌瘦，偎依在一起相互取暖。两个衣衫褴褛的父女上前等待家丁给他们施粥。男人瘦弱，脸色不好，不住的咳嗽，小女孩看高度也就7、8岁的模样。家丁看着他们可怜，特地盛一勺稠粥就要倒进小女孩的碗里。
一个身体强壮些的汉子一下子挤了上去，小女孩手中的破碗拿不住，摔掉地上。小女孩赶紧蹲下去把碗捡起来，眼圈微红，想要斥责那个汉子，却又不敢，赶紧拉住想要上前说理的父亲。
大汉脸皮很厚，根本不管其他人看他的眼神，一群胆小鬼还能怎样？他恶狠狠的对着其他人扫了一眼，转头对着施粥人一脸谄媚。家丁对这些事情看的多，也不愿意计较，就把勺里的粥倒进汉子的碗里。
王英雄正巧看到大汉插队挤人的行为，他让下人拿两个馒头补给那对父女，又差人去找来插队的汉子。
等汉子见到王英雄，吓得直接跪地求饶。王英雄眼中鄙夷，轻声说道：“行了。我问你，你现在家里几个人，以什么为生？”
“回公子的话，我和老娘两个，逃难来的。大爷饶命啊，我母亲……”
“闭嘴！让你回什么就回什么，有没有规矩！”一个家丁上去就是一巴掌。
大汉捂着脸颊，不敢多说一句话，温顺的像只小绵羊。
“我要招些家丁，保护我城外面的庄园。”
那汉子迷茫的看向王少爷，继而大喜，不住的磕头。王三少爷点了点头，对下人说了几句话，转身离开粥铺。
母河乡的贺府也在施粥。贺家兄弟全被贺老爷派出去建粥棚施粥。贺子枫做事条理清晰，安排得当，粥棚里秩序井然。贺子明是第一次参加施粥，开始还新奇，等烦了就不愿意干活了。尤其是哥哥还在旁边时常教训自己，他找了个借口，把小五留下，自己骑马出去散心去了。
贺子明闲来无事，新年刚过也没有什么玩乐的地方。想到小六还在镖局，他准备去慰问一下小六，便骑马就向镖局的方向奔去。出了街道不到5里，他看到很多流民聚在一起，那些人连身过冬的衣服都没有，有些人躺在地上，完全看不出来是死是活。
贺子明终于见到了让他好奇的流民。传言中流民是很可怕的，可是在他眼前的却不同，只是一群绝望的可怜人。
人怎么会贫穷到这种地步。粥棚前领粥的那些人，贺子明觉得穷人也就这样了，衣服破点，人瘦点。可眼前这些人，大冬天的，披着破布之类的，还有的人漏出胳膊之类，眼中毫无生气。他不由想起小六，小六在孩子时也是这样的吗？
几个胆大的人，看到这位少爷停在路，试探的上前乞讨。
贺子明看人可怜，把怀里的零食丢给那些人，又把身上的钱丢给他们。这下子场面开始混乱，抢吃的抢钱的，一群人像野兽一样。抢到吃的，一口吞下，转身又冲进人群，很快就有人受伤，地面全是鲜血。贺子明突然感到有些恶心，又有些害怕，有几个胆大的居然向自己靠近，他赶紧骑马逃离这里。
贺子明折返向城里，又回到粥棚。他把见到的事情告诉了贺子枫，想知道该怎么办。
贺子枫很高兴，自从他娶亲后，弟弟就没有像以前那样爱缠着自己问东问西了。他正好趁这机会，跟弟弟多聊聊，他便把流民的危害性说了一下。
……
城外20里的山上的振威镖局里，小六跟赵师傅商量走镖的事情。
世道不好，到处都是流民和匪盗，商人很怕被劫被杀，不是结伴而行就是雇佣镖局。草料商人是最先动身的，他们要把粟米和草料运去白马县。路途远，盗匪多，但今年草料和粟米的价钱增加三成，商人们愿意出钱雇佣镖局买个保险。
镖局接到两个生意，全是护送商人去白马县的。路途遥远，东家给酬劳也不高，加上镖局的人很多都是新手，赵师傅不同意接下这两单生意。他觉得镖局可以先找些容易的生意，锻炼下伙计，又不容易打了招牌。
小六看到其他人都不愿意，有些后悔没把能说会道的杨掌柜带来当说客，只能自己硬着头皮上了。他板下脸，有些不高兴的说道：“赵师傅。这两单生意，是少爷亲自要全接下的，我是不敢不听。”
“我知道，镖局的第一单生意决不能失败。可也不能太过畏首畏尾的。如果做不出成绩，到时候少爷未必会继续支持镖局了。”
“这两单生意还是杨掌柜费了好多关系才求来的。这是个机会，一个打出名头的机会，我想，诸位也不想苦熬几年才能混出名声吧。”
“你说呢，赵师傅。”
赵师傅心里嘀咕，都说成这样了还来问我，要确定镖局的话事权？他沉声回道：“六先生，不是的，只是……”
“没有可是，缺什么交给我来办。”
“我们人手不足以护送两单生意。六先生，你看要不要少接一单。”
“可以，我去退一单。那一切就依仗赵师傅了。”小六微笑的说道，随后转身面向赵家老大，“赵大哥。这次出镖，你就不要去了，你留下继续招人。我还有些人手交给你训练，日后也能派上用场。”
“是，六先生。交给我，您就放心吧。”
赵师傅听到自家老大不用出镖，心中一喜，对小六的不满轻了些。
小六跟赵师傅将出镖的准备事项商议完，便告辞了。出镖局不久，赵小妹追了上来，把小六忘在赵师傅家里的褡裢交还给他，转身跑开了。
赵小妹偷偷瞧着渐渐远去的小六，心中还有些害羞，刚才小六接过褡裢时，碰到她的手指了。
赵小妹自小就认识小六，那时小五正跟着父亲习武，小六有时会过来给小五送东西。赵小妹见过小六次数很少，也没有说过几句话，尤其是到了男女之防年纪后，两人就没有单独见过。
小六给赵小妹的感觉一直都是冷淡，神秘的很。记得小时候有一次，她上街买完肉回家，走到半路发现余下10文钱没了。她急的大哭，正巧遇到从她家离开的小五和小六。
小五一边安慰自己，一边询问赵小妹出了什么事，知道钱不见了还要帮忙去找。而小六只是面无表情的站着，他拉住正要动身的小五，只是说来了句，“钱可能掉在你过桥时掉落的，你等会可以去桥下找找。我和小五还有事要办，就不陪你了。”
坡下是有10文钱，但是没半点油星粘在上面，赵小妹知道那绝不是她掉的。
