李朝中兴一十九年，罗河曹州段决堤，糜烂土地无数，十万百姓流离失所。消息传开，举国哗然，肃亲王李响等人竭力劝谏皇帝降旨，查办工部侍郎霍启旺，在督建堤坝时侵吞钱财的事情。
侍中大人裴石川府邸的后院里，裴凝月正在梨木板上刻经书。裴家大哥裴宁方走了进来说：“妹妹还在刻书，母亲慌张得不行，忙着为你归置东西，要送你回裴留老家！”
裴家兄妹分别四年多，凝月五月才从苏州外祖父家中回到帝都，七月又住进三千观，为裴老太爷身体有恙祈福。因为太后娘娘明日就要召见，凝月昨日才从三千观匆匆赶回到裴府。
凝月问宁方说：“大哥，这到底是怎么一回事儿？”宁方面色沉沉地说：“父亲审了霍侍郎，太后娘娘就传妹妹觐见。妹妹不忧心？”凝月说：“虽说霍侍郎是太后娘娘的亲侄子，但是十万灾民颠破流离、无家可归，太后娘娘怕是想管也管不了了。”
宁方说：“那妹妹说说看。”凝月说：“父亲就是皇帝陛下的杖头木偶，怎么处置霍侍郎，还不是皇帝陛下的一句话么，太后娘娘心里明镜似的。传我觐见，与这事说不着。”
宁方说：“妹妹聪慧，想来你也能猜中一二。”凝月说：“还请大哥说说，妹妹也好明白。”
宁方说：“当今陛下是代宗皇帝的四世孙，虽然出生在晋州，五岁才来到帝都，但陛下勤政，如今的李朝也有些代宗皇帝时期的景致了；美中不足的是陛下子嗣艰难，太后娘娘要为陛下选娘娘！”
凝月说：“霍贵妃是太后娘娘的亲侄女，当朝第一才女，大美人一个，难道还不够好吗？”宁方说：“陛下专宠了霍贵妃十年，也没得个一男半女。”
凝月大惊说：“妹妹此次觐见太后娘娘，能与这事有关？”宁方说：“父亲审了霍侍郎，得了这不大不小的功劳，朝廷一定要奖赏父亲。可是如今父亲已经是侍中大人了，没有更高的官职可以升迁了。朝廷不好奖赏父亲，怕是要奖赏妹妹了。”
凝月正色说：“为陛下分忧是大臣的本份。大哥，奖赏妹妹？朝廷还有这么个奖赏臣子的法儿？”宁方说：“如今的李朝最缺的，还是钱粮和人才。”凝月说：“陛下舍不得钱财？”宁方说：“听闻陛下用度极简，已经一年多不曾添置新衣了。”凝月问说：“不奖赏也不行吗？”
宁方摇了摇头，说：“咱们一家子的人儿都很纳闷，妹妹怎么就入了陛下的眼呢？”凝月俏皮地说：“我就是个四六不着调的人儿，大哥快别说入不入谁眼的话。”
宁方摇摇头说：“还真不是大哥乱言。”凝月说：“大哥快别吓唬我了。”宁方又说：“径边几丛残菊瘦，初为群英透三宫；抱枝自枯凝霜雪，复结芳华演秋荣。这四句是不是妹妹作的。”凝月说：“妹妹我就是信口念着玩的。”宁方说：“魏公公问我要妹妹的亲笔所书呢？”
凝月吓了一大跳，说：“不可能呀！妹妹我昨日回府路过花寺，看见花寺角落中还有几丛残菊，脱口随便说说的。大哥要是不说，妹妹都不记得了。”宁方点着头说：“我把此事禀明了父亲，父亲听了也是惊恐不已，不明所以，又去请教了魏公公；听魏公公所说，似乎是一件好事。”
凝月摇着头，疑惑不解地说：“这么说来，陛下把审议霍侍郎的功劳，放在父亲的头上，就是因为妹妹？那也不能够吧？”宁方说：“太后娘娘传妹妹觐见，怕是要替陛下先瞧一瞧妹妹！”凝月说：“太后娘娘瞧了也是白瞧，不算数。”
宁方又说：“父亲审了霍侍郎，太后娘娘没了面子，不好与陛下计较，可是哪里肯放过咱们裴家。父亲母亲不忍心妹妹入宫，要送妹妹回裴留老家。”
凝月说：“大哥，妹妹受着父亲母亲和哥哥们的护佑，穿着鲜衣锦服，吃着钟鼎玉食，这会儿才遇见着点还没有影儿的事，我就这么着回了裴留，真要是让陛下与父亲哥哥们有了嫌隙，那也不是个理啊？”
宁方说：“果真委屈妹妹入宫受苦，看着父亲母亲痛心，哥哥我，哪里儿还有脸留在帝都做官！”凝月俏皮着说：“大哥放心吧。就妹妹这样的，太后娘娘、皇帝陛下哪里就会瞧得上？”
宁方摇头说：“妹妹风流标致，聪颖灵慧，这帝都里还没有哪家的小姐比得过妹妹。”宁方想了一想，还是忍不住，说了出来：“妹妹还不知道，巷陌有传：裴氏当为皇后！”
凝月惊出一身冷汗，略一想，又故作轻松地说：“哪里来的闲言碎语，这不是坑人吗？”宁方说：“妹妹还别不信，太后娘娘也知道了。”
凝月摆着手，玩笑着说：“当今的皇帝陛下雄才大略，气贯长虹，丽姝叠踵，鸾鸣锵锵。妹妹绝对不是传言中的裴氏女！”宁方摇了摇头说：“陛下的后宫中除了霍贵妃，也只还有娴妃、良妃二位娘娘，还真说不上丽姝叠踵。”凝月只笑着不说话。
裴家也是仕宦之族，裴夫人是苏州楚家嫡女，楚父曾官拜太傅，已经还乡多年，大哥裴宁方官拜兵部员外郎，二哥裴宁格官拜中书省舍人，大嫂是中书省尚书刘道远大人的长女。
“小姐，夫人传话来，请小姐去。”丫鬟小红传话说完，就上前来伺候凝月净手净脸，换衣服。一切收拾妥当后，主仆二人往裴夫人住处来。一进正室，只见父亲正座上坐着，母亲坐在西边下首，凝月忙与父亲母亲见礼。
裴父说：“月儿上前来坐。”凝月上前挨着母亲坐下。裴石川说：“月儿明日就要入宫觐见太后娘娘，你有什么打算啊？”凝月说：“还请父亲明示。”
裴父停顿了一小会儿，说：“只这两年，为父的官职就连着升了两级，如今已经官拜侍中。”裴父看着凝月说：“为父不说，月儿也该明白，陛下这是有意为之。现如今又把查办霍启旺的功劳，记在为父的头上。”
裴石川叹了一口气，无奈地说：“皇命不敢违，陛下要奖赏咱们裴家，为父也是一点儿办法都没有啊！明日你觐见太后，一定要慎重回话，万万不可狂妄自大，也不可一味地低声下气，你记住了？”凝月说：“父亲放心，女儿当得如此，必不使裴家蒙羞。”
