原先在汉文帝时期有个叫邓通的人，家住西川南安县，他父亲是个读书人，家里还颇有钱财，一连生了三个女儿后才添了这个儿子。那一年恰巧邓通家门前修了接近十年的官道通了，他父亲有感而发，认为这孩子兴许生来就是做官的命，于是给儿子取名为“通”，寓意“路路畅通、步步高升”的意思。
邓通长大后他父亲便一心想要送他去做官，在当时的制度下，要想当官的话大概有三条路子：一是进京做郎官，但前提条件是家产有十万钱以上，自备马车服装和生活费，进京就可以做郎官了。二来是不用计算家产，只需要呆在本地做个小郡吏即可，但没什么大出息。第三是大官府指名道姓的征召，有可能是京城的大官，也有可能直接是皇上点名要人，但前提条件是要有名满天下的大名和威望才可以。
邓通的父亲左思右想，觉得自己家还是更适合第一条，于是花了大价钱置办了马车服侍，把独子小儿一个人送去了京师做官，为了给邓家光宗耀祖，彰显门楣。
年少的邓通来到京里担任皇宫里专管行船的黄头郎，每日勤勤恳恳工作，虽然没有什么过人之处但是也没有什么明显过失，日子就这么平平淡淡的度过着。本来穷极一生也就这样了，没想到命运的转折点就这么来了。
当时的文帝虽然仁孝宽厚，但仍然避免不了帝王家的通病，那就是追寻长生之道，迷信鬼神之说，乞求登天之路等。有一次文帝做梦想上天，却无论如何都登不上去，始终距离天庭还差那么一步。眼看阆苑仙屿近在眼前却无法上去，文帝在梦中急得几欲醒来。
这时有一个黄头郎来到文帝身后，从后面一使劲就把他推了上去。文帝又惊又喜，回过头看到祝他登天的黄头郎穿了一件横腰的单短衫，衣带系结在背后。文帝看不清那黄头郎的样貌，只是深深记住了他的穿着。
在梦中仙境畅游许久后文帝醒来，起床后二话不说就前往未央宫西边苍池中的渐台，私下用眼光寻找梦中推他上天的黄头郎。这时正好看到邓通衣带从后面穿结，一如梦中所见。文帝按捺住心中的喜悦，沉着脸把邓通召过来问他姓名。听到邓通二字音近“登通”，象征着“登天通神”的吉祥寓意。文帝听后十分高兴，就把邓通留在了自己身边当做男宠，之后更是一天比一天地宠爱他，就连许多妃嫔都不如邓通一个男人在后宫得宠。
邓通为人个性温和谨慎，不喜欢张扬，也不善于交际，自打被文帝宠幸以来几乎所有的生活都围绕这文帝一个人转。文帝虽然几次赐他休假，但他还是不出去玩，依旧勤勤恳恳留在文帝身边服侍。于是文帝前后赏赐邓通十几次，累计有亿万钱之多，为当时所有文武百官所震撼。
后来有一天，文帝的义母——同时也是自古以来少数女性封侯的鸣雌亭侯许负入宫觐见，文帝大喜之下还叫来了近臣邓通和周亚夫来陪伴。邓通年纪小，不识得许负是何许人也，但周亚夫乃是开国宰相周勃的儿子，为人见多识广，一见到许负入宫登时也惊在当场。
这许负是何许人也？
秦始皇二十六年时，秦国大将军王翦之子王贲率大军灭燕攻齐，天下一并于秦。始皇帝大喜，令天下大庆，同时诏令各地官吏广征神异祥瑞之事上奏朝廷。各地官员遂广征博采，纷纷以本地祥瑞之像上奏。
当时的临兆郡守来报，说临兆发掘出身长五丈、足履六尺的铜人，都穿着狄人的衣服，总共有十二人之多。秦始皇知道以后非常高兴，以为这是天降喜瑞，于是下令销天下兵器，给这十二座铜人作了金身。同年秋，河内郡上奏，说该郡温城县令许望之妻赵氏生一女，生来手握玉块，玉上有文王八卦图隐约可见。此女出生仅百日即能说话，实属神异。秦始皇知道了以后也以为吉瑞之兆，下令赐许望黄金二百两来好好善养其女。许望为了表达对秦始皇的感激之情，特地给女儿取名叫“莫负”，意思是不要辜负了皇帝的隆恩。
皇上亲封的圣女，自然惹得方圆百里的人竞相来一睹真容。许莫负当时见到来客要么大笑要么大哭，时人都说这女孩开朗。可慢慢人们发现，凡是见过许莫负被她笑过的人都发了大财走了好运，凡是许莫负见到以后大哭的人不是厄运接踵就是灾祸连连。渐渐的人们对这个皇帝亲封的圣女谈之色变，直到有高人发现后一语点破：此女天生会相人。
许莫负天生聪慧，四岁时可认四千多字，但凡见过的课文都是过目不忘。当地的先生发现许莫负天生还对文王八卦悟性奇高，便自认教不了这神女，恳求许望另请圣贤。
当时世上的圣贤有徐福、卢傲、黄石公三人，都是鬼谷子的弟子。徐福和卢傲已出海为秦始皇寻找长生不老之药去了，因此当世只有黄石公一人尚在。许望携女儿来到颍川寻访黄石公，却被告知已经离开归谷去云游四海了。许望无奈只得失望而归。
许莫负八岁时有一日在自家门口玩耍，遇到一个亲切的老人向她讨碗水喝，许莫负一口答应下来便要去给老人筛茶，等回来后却又不见老人的踪影。正纳闷间发现门前石狮子脚下压着一卷绢书，上书《心器秘旨》，翻开后里面写着“天道暗，莫负谁？相人者，具慧眼。群雄起，天下乱。慎相之，助君贤。”
许莫负连翻数页，发现绢书内写得全是有关相人之术的决窍。把书拿去给许望看了，父女俩才确认那借故讨水喝的老人正是世外隐士黄石公。从此许莫负悉心研读，很快将书内的知识和自己本来就一知半解的先天八卦结合起来，了解到秦朝覆灭在即，而这是不可违的天意，许莫负愧对始皇帝的隆恩，于是特地把自己的名字由许莫负改为许负。
始皇三十七年十月，始皇第五次大巡狩，崩于沙丘。赵高串通左丞相李斯伪造遗诏，逼始皇长子扶苏自杀，立胡亥为二世皇帝。胡亥继位后在赵高的操纵下，继续大修阿房宫和驰道，大规模出巡，赋税徭役更甚于始皇，终于激起民变。二世元年七月，阳城人陈胜和阳夏人吴广在蕲县大泽乡揭竿而起，连下数县，并于同年在陈县建立“张楚”政权。陈胜、吴广起事的消息很快传遍大江南北、各地英雄豪杰纷纷举兵响应。一时之间，天下大乱。
翌年春，刘邦带兵攻打咸阳时路过温城，因听人说温城县令许望为政清廉，深孚人望，而且同时也在广募贤能之士，有举兵反秦之意，于是刘邦很想去探个虚实。又听说其女善相，更增加了进城拜访许望一家的欲望。遂将部队驻扎于城外数里处，自己率萧何、周勃、曹参、陈平等人着便装，准备入城看个究竟。可是，当刘邦一行来一东门城楼时，城门已死死关闭。
当时许负陪同她的大哥许忻巡城来到东门城楼，听到城外叫门声忙朝城下望去，见刘邦等五人个个气度非凡，不由大为惊异，遂对许忻说城外几人都有异常贵相，于是许望率全城两千多护军投靠了刘邦。
楚汉相争之时，魏王豹先随刘邦攻打项羽。魏豹的岳母魏媪请许负到魏王府给魏豹夫人薄姬相面。许负说薄姬相貌大贵，将来生下孩子一定能当天子。魏豹深信许负之言，后叛刘邦结盟项羽联楚击刘。由于魏豹错误估计形势，被韩信大破其军，虏至荥阳，后被周苛所杀。刘邦登基后，封年仅十九岁的许负为鸣雌亭侯。来年选秀时，许负说那个叫薄姬的女子可生天子，刘邦深信不疑，便纳了薄姬为妃子，高祖五年薄姬生下刘恒，就是后来的汉文帝。
刘恒出生后许负再次进言，说朝廷将来必起纷争，为保刘恒安全应该尽早外放封地。刘邦再次听从许负的建议，于高祖十一年带兵平定了代地陈豨的叛乱，随即立年仅八岁的刘恒为代王，都于晋阳。是以于吕后之乱中得以保全。
文帝即位后感念许负拯救自己和母亲的恩典，将其称之为义母，又将许负的丈夫裴钺称为义父，赏赐颇丰。后来又封裴钺为洛商侯，秩两千石。
这一日周亚夫应召回京城，要和文帝商讨防备匈奴进攻之事。文帝正要提拔周亚夫和邓通二人，所以要许负为他们看看相，以帮助自己决断。许负让二人来到近前仔细审视一番之后，忽然叹道：“奇怪！你二人原本都是富贵之人，为何结局却如此相像！”
周亚夫和邓通一听尽皆愕然，许负就对周亚夫说道：“将军三年后定然被封侯，封侯之后再过八年，定为将相，持国柄，贵重一时，人臣中再无胜过将军者。不过，为相后再过九年就要饿死。”
周亚夫听了大笑道：“国太是在开玩笑吧，我的兄长已经代我父亲为侯，又怎么会轮得上我呢？而且就算你说得对，那我既然位极人臣，又怎么会饿死呢？”
许负指着周亚夫的嘴角说道：“你的嘴角有纵纹入口，这是为饿死之征也！你要是不相信，就慢慢等着看吧！”
文帝听了也感到不可理喻，就对周亚夫宽慰道：“朕的义母就是随便说说而已，你就姑且听听，不要往心里去。”接着文帝又对邓通说道：“你也请朕的义母看看吧！”
邓通仔细琢磨了一番许负刚才所说之话，就问许负道：“国太是不是说我将来也会饿死？”
许负点点头，没再言语。文帝听了许负对周亚夫和邓通的相评后，认为一定是这二人对她礼数不周，故而她以这种诅咒式的言语对二人进行责骂。于是这事也就不了了之。
待许负和周亚夫走后，文帝对邓通说道：“你的财富是由我来决定，而不是由面相所导致的。”邓通听后跪谢龙恩，文帝于是将邓通家乡附近的大小铜山都赏赐给他，准许他铸钱。同时还把邓通从黄头郎提拔到上大夫，人前人后更是风光无数。
邓通被文帝赏赐可以铸钱的消息传到老家后，亲朋邻里奔走相告。年已古稀的父亲十分感念皇上的恩德，带领几个女儿和女婿雇工匠在铜山一带采铜、烧炭、铸钱，严格遵照邓通的嘱咐，每一个钱都要精工细作，又从不在铸钱时掺杂铅、铁而取巧谋利，因而制作出的邓氏钱光泽亮，分量足，厚薄匀，质地纯。
邓氏钱的表面上写着“半两”二字，上到自王公大臣，中至豪商巨贾，下到贩夫走卒，无不喜爱邓氏钱。当时吴国钱以发行量大占优势，而邓通钱以质地优良取胜。这一时期，吴国与邓通所铸的钱币流遍全国。因此才有了后世江湖上“半两邓氏，富甲天下”一说。
后来文帝得了脓肿之病，邓通寸步不离陪伴在左右，在文帝脓肿发作之时常用嘴去吸吮文帝的患处。文帝问邓通道：“这世上到底谁最爱我呢？”邓通回答道：“应该是太子吧。”文帝就召太子进宫，要太子也学邓通一样吸吮自己的脓肿，可是太子面有难色，文帝就十分失望。太子因此也怨恨上邓通，为他日后的惨死埋下了伏笔。
文帝死后太子即位，是为汉景帝。景帝即位后实行削藩政策，爆发七国之乱。周亚夫的兄长周胜因为之前犯法被文帝剥夺了爵位，改封周亚夫为侯爵。七国之乱爆发后周亚夫被拜为太尉，只用了三个月就平定乱军，迁为丞相。后因其子私购御用物品得罪景帝，被下廷尉，绝食死于诏狱中，应了许负之言。
而景帝即位之初首先就把邓通革职，追夺铜山，并没收他的所有家产。可怜富逾王侯的邓通，一旦落难成为乞丐，最后竟同样应了许负的话，饿死在街头。
至于许负，在她五十大寿时文帝为她举行了盛大的庆贺仪式。就在这次庆典之后，许负请求归隐山林。文帝再三劝说，许负去意已决，文帝无奈只得答应。离开京城后，隐居于夫家商洛山中，著有《德器歌》、《五官杂论》、《听声相行》、《许负相耳法》等相书。在潜心著述之余，以相夫教子为乐，直至去世，享年八十有四。
后世乞丐为了纪念曾风光无两的邓通，又借以半两钱曾富甲天下的寓意反讽，因此成立了以贩卖情报为主的邓氏帮。
