老高醒来的时候，只有牛三斤守在床边巴巴地看着他，四处找不到牛小二。
“呜呜”老高喉咙里发出混乱而焦急的声音。
“小二退婚去了，你安心养病。”
牛三斤猜到他想问什么，拍了拍老高的手背，“你只有好好活着，才不辜负孩子的苦心。”
听到牛三斤的话，老高没有得到半分安慰，不断涌出的痛惜和苦楚，几乎要把脸上的老人斑都要挤落下来。
老高张了张嘴，却无法发声。
牛三斤想说，却不知道说什么。
房间里出现漫长的沉默。
慢慢的，老高的眼神变得越来越坚毅决绝起来。
牛三斤突然发现，眼前的老高仿佛一下子变了一个人，佝偻瘦弱的身上散发出铁血的味道。
“老高，你可别想不开呀！来，喝点热水。”
老高摇摇头，没有吭声，把抖动的右手放在胸前，捏了一个奇怪的指诀。
此时正值深冬，茅屋里却立刻有了一种仲春温润萌动的感觉。
那是生命的力量，是成长的力量。
老高枯黄的面色，以肉眼可见到的速度，慢慢红润饱满起来。他的呼吸不再急促嘶鸣，手臂不再抖动筛糠，越来越稳定有力。
连浑浊的目光，也有了几分清明。
不过片刻之间，吐出一大口浊物，卧病不起的老高便翻身从床上下来。
若非亲眼所见，谁敢相信原本性命垂危的病人，能片刻之间恢复如常？
“这是——这是——”
牛三斤接连后腿几步，看着老高，语无伦次。
“嘿嘿！”老高苦笑一声，右手拍了下左臂，发出如敲打腐物一般的声音。
干枯的左手连着干瘪如朽木的手臂，从他的袖子中掉落下来。残臂好像没有重量，轻飘飘落在地上，如最轻薄的瓷器一般摔了个粉碎。
“自残疗伤之法。现在我少一条胳膊，你少一条腿，咱们天残地缺，更像一家子了。”
“你这个老疯子！早看出你不是一般人类。小二很快就带着药回来了，只要你不死，总能救回来。你这又是何苦？”
“我一个糟老头子，怎么死都没有关系，可无论如何也不能再这么拖累孩子了。我早就看出来了，他也是个人类。”
牛三斤警惕地看着面前的老高，眼中向外投射着凛冽的阴狠。和平日憨直的牛铁匠判若两人。
老高面色不改，徐徐道：“我不管你为什么教他聚敛血气，强生双角。我也不关心你们是如何在一起的。毕竟，谁都可以有自己的秘密。看得出来，你确实在把他当亲儿子养，甚至比亲儿子还亲。”
看到牛三斤的神色慢慢有几分缓和，老高接着道：“我决定把我的衣钵传给他。”
“你？什么衣钵？”
“我是个还算不错的炼器师，若他得我真传，萃物炼器，天下再大也去得！区区些许银两算得了什么！”
“你！你这个老东西！”
牛三斤一拳打在老高的脸上。
牛头人铁匠出人意料地发起火来，“俺爷儿俩这么掏心掏肺地待你，你他娘的一直都还没教过真手艺！”
瘦弱的老高被打飞到床上。
他抱着嗡嗡的脑袋，看着犯牛脾气的牛三斤。
这情况和原本的预期有很大差别，他的这个传承，有多少人愿意舍弃一切来交换，牛三斤应该激动、兴奋、感恩才对啊。
没等他脑筋转过弯来，就再次晕了过去。
……
牛小二紧紧攥着茶杯。
退婚这件事，对师傅的病非常重要。原本一再自我告诫要心平气和，但被人用刀指着鼻子骂，他火气还是止不住蹭蹭地就上来了。
毕竟血性少年。
没等牛小二有所反应，门外忽然传来一声娇呵：“谁要打打杀杀，就给我滚出去！别弄脏了我家地面。”
从外面进来一个十二三岁的小姑娘，一身丫鬟打扮，略有几分婴儿肥，粉面翘鼻，白裙青衫，头挽双丫髻，一双水汪汪的大眼睛，瞪着屋里的五人。
“不敢不敢，我跟这小牛犊子开玩笑呢。”
那游侠儿还刀入鞘，满脸堆笑，刚才凶神恶煞般的神情消失不见。
“不敢就好。”小丫鬟哼了一声，道：“我来给你们说一下今日比试的题目，赶紧做完才是正事。谁先做完，谁就是这次比试的魁首。那五十两白花花的银子就到手了。”
几句话说得众人心里痒痒的。
“什么题目？”焦黄短须的小个子急火火问。
牛小二抬头看了看小丫鬟，对这个问题，他也很好奇。
“很简单，你们需要从猪笼寨徒步赶到仙葫镇，到济世巷的保安堂药铺里，抓十斤三两二钱的益智仁回来。”
小姑娘绷起脸，一丝不苟地讲解规则：“只能亲自去，找他人代劳者出局；只能徒步，乘飞行、陆行法器、乘车轿或坐骑者出局；必须是仙葫镇济世巷保安堂的益智仁，到其他药铺抓药者出局；必须十斤三两二钱，多一钱或少一钱者出局。办到这些，先回者胜！”
听到这话，牛小二的眉毛向上一挑，这题目真有些怪异。
“就这么简单？”那铁塔似的熊人问。
“就这么简单。”小姑娘说罢，立刻雷厉风行地宣布，“比试现在开始！”
“告辞！”
熊人干脆利落，转身便腾腾腾地走了。
但那游侠儿和焦黄短须的小个子比他更快，像蝴蝶穿花一般，一个纵身，从他的身体两侧冲了出去。
三个人你追我赶，几个眨眼之后，消失在朱家大院。
胖子哧地一声把鼻涕吸回去，对着三人的背影欢快地鼓掌，“嘿嘿嘿，好玩，好玩。”
“哎呀，你们两个傻瓜，还不快追！”
小丫鬟看到还有二人没有动身，急忙催促起来。
牛小二不吭声，仍然坐在那里喝着热茶，一口一杯，活脱脱的牛饮。
从牛家村一路过来，他确实有些渴了，又冷又渴。只恨茶杯太小，不能尽兴。
“俺娘让俺来这儿娶媳妇儿。俺娘说不能走，媳妇儿会跑的。”
胖子吸溜下鼻涕，盯着那小丫鬟，嘿嘿傻笑，流着口水问道：“你是不是俺媳妇儿？”
那丫鬟嗔怒道：“呸！这个可恨的王大娘，竟然拿傻儿子打这鬼主意！”
骂得狠辣，骂完却立刻改了口气，对那胖子道：“你娘骗你呢。我刚看见了的，她在街上买了十几个糖葫芦，揣在怀里，抱回家偷吃。你娘分明怕你和她抢糖葫芦吃，骗你呆在这里不能走。还不赶紧回去？晚了可吃不着了。”
“哎哟，这还是亲娘吗！”
胖子抱怨着，用袖子抹了下鼻涕，甩着一身肥肉跑了出去。
刚出门，又忽地转了回来，喘着粗气叮嘱小丫鬟道：“媳妇儿别走，俺会回来的，给你带糖人儿～”
小丫鬟牙齿咬得咯咯响，小脸儿上满是夸张的怒气。见胖子离开，这才扭头对牛小二道：“小牛犊子，你怎么不走？”
语气之中分明把刚才的不快也带了过来。
“没钱。”
牛小二把茶杯放下，露出友善的笑容，对小丫鬟言语中的冒犯浑不在意，“没有钱，去了保安堂也没用。”
小丫鬟一副原来如此的表情，道：“看你可怜，这么小就出来卖身挣钱，姐姐我积善行德，借你几钱银子。等你回家拿了，再还给我就好。”
“回家也没钱还。”
牛小二有些无辜地说道，“有钱谁还来挣你们的退婚银子？”
“哼！”仿佛被说道了痛处，小丫鬟气道：“算姐姐倒霉，不用还了。”
说完拿出荷包，从里面检出几小块碎银，用力拍在茶几上。
“谢姐姐！”
牛小二今年十一岁，那小丫鬟看年纪明显比他大上一些，嘴上叫姐姐，内里一点也不心虚。
他过惯了穷苦日子，心思远比实际年龄成熟不少，明白金钱的重要，何况今天来的目的就是为了挣钱，家里正有人等着救命呢！根本没推辞的打算。伸手一轻轻抹，茶几上的碎银便消失不见。
见牛小二收下银子，小丫鬟脸上终于露出了笑容。
但等她看到收下银子的牛小二，完全没有起身的意思，继续端起了茶杯，小丫鬟的表情就又不淡定了。
“小牛头啊，猪笼寨到仙葫镇，三十多里，中间有山路，又有水路，雪厚道滑，不早点出发，天黑都不一定能回来。”
“我知道。而且他们每人称十多斤益智仁，那是药材，不是黑燕麦，药铺哪有那么多备货？调取周转，恐怕也要花费不少时间。”
“那你还不快走？”
“我不能走。”
“为什么不能走？”
“缺钱。”牛小二说。
“还缺什么钱？别以为我没去过药铺！”小丫鬟有些生气，却还是忍住脾气苦口婆心道：“他们才刚刚启程一会儿，你现在追，还有很大的机会赶上。甚至以你能白捡我银子的好运气，有七八成可能抢到第一。”
小丫鬟说的似乎很有道理，牛小二却仍然坐着不动。
“小牛犊子，年纪轻轻，怎么没有一点敢拼敢闯的劲头？难道你现在就要放弃了吗？别当懦夫，去去去，赶紧追！”
说到最后，小丫鬟的语气已经十分不耐烦了。一手扯住牛小二的手臂，把他从椅子里拉了起来，力气竟然出乎意料的大。
任凭牛小二使足了劲，也拗不过那小丫鬟的双手。
