在南美洲的亚马逊河流域的一些湖泊和河流中，生长着一种极具攻击性的鱼。在当地经常可以看见一些缺腿断臂和残指的人，据说这些人就是在河边洗衣服或洗澡时，遭这种鱼袭击致残的。
这个问题引起了美国探险家杜林的兴趣。他专程前去进行了考察。他把一头山羊用绳子绑住推入水中。5分钟后，他拉起绳子一看，只剩下了一具山羊的骨骼，骨骼上的肉已被啃得干干净净了。
有人在山羊的胸腔骨里发现了几条形状怪异的鱼。它们的头部两侧呈黑色，腹部是橙黄的，只有0.0006米左右那么长。奇怪的是它们的嘴里却长着两排像利刃般锋利的牙齿。
经过研究发现，这是亚马逊河流域特有的食人鱼，当地人称之为水鬼，可见其的可怕和恐怖。
食人鱼俗名水虎鱼、食人鲳，是南美洲食肉的淡水鱼。它们通常有0.15米至0.25米长，最长的达至0.4米。食人鱼具有尖利牙齿，能够轻易咬断用钢造的鱼钩或是一个人的手指。
食人鱼非常凶猛，一旦发现猎物，往往群起而攻之，它们可以在10分钟内，将一只活牛吃剩得只有一排白骨。因此，当地人用它们的牙齿来做工具和武器。
亚马逊河、圭亚那河、巴拉圭河等河流，是食人鱼经常出没的场所。它们主要分布在安第斯山脉以东、南美洲的中南部河流，还有巴西、圭亚那的沿岸河流。
在阿根廷、玻利维亚、巴西、哥伦比亚、圭亚那、巴拉圭、乌拉圭、秘鲁及委内瑞拉都有发现食人鱼的纪录。
在巴西的亚马逊河流域，食人鱼被列入当地最危险的4种水族生物之首。在食人鱼活动最频繁的巴西马把格洛索州，每年约有1200头牛在河中被食人鱼吃掉。一些在水中玩的孩子和洗衣服的妇女，不时也会受到食人鱼的攻击。
成年食人鱼主要在黎明和黄昏时觅食，主要以昆虫、蠕虫、鱼类为主。活动以白天为主，中午会到有遮蔽的地方休息。
成熟的食人鱼雌雄外观相似，具有鲜绿色的背部和鲜红色的腹部，体侧有斑纹。它们有高度发展的听觉，两颚短而有力，下颚突出，牙齿为三角形，尖锐，上下互相交错排列。食人鱼咬住猎物后紧咬着不放，以身体的扭动将肉撕裂下来，一口可咬下0.16立方米的肉。牙齿的轮流替换使其能持续觅食，而强有力的齿列可引致严重咬伤。
1968年，在美国印第安纳州斯林德尔德河也曾发生一幕惨剧，一群青年男女在下河洗澡时，遭到一种人称皮那诺鱼的袭击，死伤了很多人。
据说此时正值越战时期，军方用放射法培育了一种繁殖速度像苍蝇一样快的吃人鱼，准备用来破坏敌方生态环境。这种被称为皮那诺的小鱼貌不惊人，却有着尖利牙齿和永远填不饱的肚子。
消息传出，美国一片哗然，引起反战人士的强烈抗议，美国军方迫于舆论的压力，就没有在战场上使用。
