原本八月初七是池老太太寿辰，池羲光还勒令盈持跳什么胡旋舞，盈持也有顾虑，这舞跳好了，得了赏事小，随之而来的麻烦却大，可若不好好地跳，那罚也定然不轻。
只没想到池老太太在寿辰之前忽然殁了，盈持不免吃惊，却也并没有因此轻省什么。
池府上下一团忙乱。
盈持白日要看守小书房，夜里则被安排分班在灵前守夜。
上房那边传下话来，说池羲光这两日守孝上火，让盈持赶紧制了蜜枣熬银耳羹。
盈持整日守着小火炉，忙得满头大汗。
可转眼到了夜间，因白露时节气温尚炎，灵柩需要不间断地用冰。
这下可苦了盈持了。
她年小体弱，原本就不抗冻，好比坐在冰山脚下，只跪一会儿便浑身冰凉四肢麻木，连眉毛上都落了层霜。
然而……
“喂，别睡着了。”
“咚”地一声，盈持感觉额头着了一下子，身子颤了颤，清醒过来。
眨了两下朦胧的眼，方看清眼前并没有撞着什么东西，竟是实笃笃吃了个毛栗子。
“让巡夜的大娘们瞧见，仔细扣月钱。”身旁一大姐儿挨过来，压低声音和她说话，“给。”
盈持低下沉重的脑袋，只见递过来的手心里躺着一颗青橄榄。
遂喃喃糊糊地道了声谢，捻了橄榄往嘴里送去。
“还睏么？”
盈持强撑着眼皮朝那大姐儿望去，那大姐儿十二、三岁的样子，圆圆的脑袋，小鼻子小嘴，眼睛尤其小，像两粒发光的黑小豆嵌在白馒头上。
这姑娘叫芳儿。
盈持揉了揉眼，摇摇头：“不睏了，多谢芳儿姐姐。”
说话间已哆嗦了两下，又连打了两个喷嚏。
“瞧你冻的，我跟你换个位置吧。”芳儿见盈持迟疑了下，笑道，“我扛冻。”
盈持道了声谢，连忙搬动僵硬的腿，从灵台脚下挪出来。
耳边又听芳儿笑她：“怎的也不多加件衣裳？”
盈持摇头不答，她统共才两身衣裳，若叠穿在一起，明儿拿什么换洗？
换了位置，只见左手边空着，不久一身量高挑的丫鬟匆匆打外头跑进来，跪在蒲团上，垂着头“咳咳咳”地停不下来。
这丫鬟是池府八爷院子里的，名唤璇儿。
盈持放眼看去，灵棚里雪白一片，只剩下八个守夜的丫鬟了，有的鸡啄米，有的焉儿巴拉的，间或也有人咳嗽两声。
“我去给你倒热茶，喝了会好点。”盈持见璇儿似乎不大好，正待起身，不想外头一串脚步声走近，是巡夜的嬷嬷们，乌压压十来个人，明火执仗地进来。
有几个大娘上来便拿脚踢地下无精打采的女孩子，吓得众丫鬟垂着头直告饶，为首的管事媳妇指着她们呵斥道：“这后半夜都警醒着些，老太太的灵前可容不得你们偷懒耍滑，香烛不能断，冰化了立刻通知管事叫人来换，供台上的祭品都要留心，磕头焚纸一些儿都错不得！若有什么差池，仔细你们的皮！”
那管事媳妇身后又有位嬷嬷献策道：“依我说，这夜也长，她们手里无甚事情，木木呆呆地免不了就瞌睡过去了，不如教她们做些金莲，到时在老太太灵前化了，岂不便宜？”
此言一出，就有其他嬷嬷质疑：“金莲的楼子一层层叠起，不晓得多难，她们会么？”
众丫鬟皆茫然望向堆在灵台旁的几十座金银山，心下打鼓，有这些都不够？还要咱们扎金莲啊！
然而推脱不得，嬷嬷们一拥而上，叽叽喳喳指手画脚，教完了又一阵风走了，临走放下话来：“到明儿天亮前至少每人叠出一个来，叠不完的不许走。”
谁知芳儿不会，把金纸全推到盈持跟前，再三央告：“你替我叠吧，我给你们倒茶去。”
那璇儿偏又打开了话匣子与盈持说话，说一句咳嗽几声，盈持低着头赶两个人的活，偶尔随口应付一句。
芳儿见了便说璇儿，嗓子都咳哑了就不要再讲话了。
然而其他守灵的丫鬟们对巡夜的嬷嬷们皆心怀不满，手上忙着，七嘴八舌也都不肯打住，璇儿原本口角伶俐，如此更趁意了。
到破晓时分，堪堪两个金莲叠成，盈持已经头昏脑胀，身上酸痛四肢无力，整个人不像是自己的了。
正想避往外头去暖暖身子，不料天不遂人愿，忽然远远传来女子哭啼的声音，一径哭到灵棚来。
只见一群丫鬟媳妇打着灯笼，并一年轻的姑娘，扶着一位素服的中年美妇，妇人涕泪如雨，口中喊着“亲娘，女儿不孝来迟了”，来到灵前跪下。
后面又有一中年男子，相貌周正，气度风雅，由官威甚重的池嘉行陪同而来，到灵前磕头跪拜，上了香之后，又亲自与那妇人一道烧纸。
那妇人哭得哀伤，几欲闭气，她身后的媳妇忙不迭地搀扶劝慰，又与闻讯赶到的池府的众媳妇嬷嬷说：“我们大老爷与大太太一接到讣闻，便立刻动身回上京，这一路打从华阴府赶回，日夜疾驰，茶饭无心，连觉都不曾好好的歇过，不想路上马车坏了，大太太等不得，索性借了驿馆的马车赶到。就连我们大爷和姑娘都是命管事前头快马加鞭，去上京府里先接了出来，在半路会合了一道过来的。”
众人皆感叹道：“二姑爷与二姑太太向来孝顺，老太太泉下有知，也该极欣慰的了。”
芳儿在人后与盈持悄悄地道：“这是咱们家二姑太太，夫家是国子监祭酒冷家，她可是冷家的长媳宗妇，如今二姑爷在京畿道的华阴府任知府。二姑太太身边那位应该就是冷家表小姐了，二姑爷身后那位爷是冷家表少爷，先前来过咱们府上，我见过的。”
盈持见那位冷小姐年约十二岁左右，一双丹凤眼，一对流星眉，如初绽的柳芽儿，模样端庄秀丽，那冷家大少爷十六七岁，生得与其妹有几分相似。
“老太太这些年也享了不少福了，我也算对得起老太太了。”池嘉行捋着山羊胡子，与冷大老爷道。
冷大老爷忙道：“兄长说的是，得亏兄长争气，老太太儿女贤孝子孙满堂，真正是生前风光，死后哀荣，听说皇后娘娘与贤妃娘娘也一早派了近侍送了祭品来吊唁，诸公主郡主诰命紧随其后亲来上祭，老太太确也不枉此生了。”
池嘉行点点头，与冷大老爷出了灵棚。
这边媳妇们忙着分孝衣与客人，又一窝蜂地请二姑太太与冷家小姐少爷去用早膳，乱哄哄过后，巡夜的媳妇们方进来，清点了金莲，遣散诸丫鬟。
盈持脚踏棉絮般地回到小书房，也咳起来。
起先不觉得是事，只仅仅隔了一日，竟严重起来，咳得歇不着，胸口疼痛得像被饱揍过的，咳一下绝不能尽情地咳嗽出来，需得用手按着胸口，轻轻地咳才不至伤到自己似地。
是日午后池羲光领着几个人进来，教她赶紧做甜羹。
盈持统共备下五份，书房里一共四位，除了林憬还、池羲光、司徒兰夜之外，另一个便是池家二姑太太的儿子，那位冷家表少爷。
剩下锅底里一份，盈持悄悄留着，预备给小素的。
不想端进去时，偏又来一个，是那位冷姑娘，身后跟着个绿衫子的丫鬟，一进屋就熟稔地说笑着。
“羲哥哥如今长大了便不理人家了，妹妹我着急到处寻你不着，原来你们都跑这小书房里躲清闲。”
说完又嗔那冷大少爷道：“兄长也不告诉我一声，你明知道我在找羲哥哥和林二哥哥的。”
池羲光遂笑问：“你找我也罢了，又关林二什么事？”
冷姑娘拿手中扇子半掩着面一笑，扭头道：“还不快拿上来。”
只见她身后的丫鬟捧上前一个匣子，放于桌上，轻声细语道：“林二爷，前儿夜里我家三姑娘听说四姑娘要回舅舅家，亲手做了点心托四姑娘带来的，还请林二爷收下。”
众人都会意地笑起来，林憬还怔忡了一下，便有些讪讪地，池羲光玩笑道：“林二，你收了礼，可别藏私。”
林憬还遂将匣子打开，只见里头倒是有几色糕点，却因久置，搁坨了。
池羲光只瞧了眼，便兴致缺缺：“佳人馈赠，你留着慢用好了。”
说着，端起盈持奉上的甜羹。
盈持见那冷四姑娘不走，只得将留给小素的最后一碗甜羹端了出来。
那冷四姑娘是看座的圈椅在下首，椅子边上并无几案，她那绿衫丫鬟竟不在了，盈持只得亲手端了递上前。
不想冷四姑娘一面伸手来接，一面口中与池羲光说着话，手上不曾拿稳，只听得“呀”的一声，甜羹的碗盏豁朗掉在地下碎成几片。
冷四姑娘握着手柔柔弱弱地喊疼，冷大少爷忙喊人。
那绿衫丫鬟进来，快步冲过来，一边气愤地拂开盈持的手，再拿自己的手帕子拭去冷四姑娘的手指，一边呵斥盈持：“要死啊，怎么做事毛手毛脚的？还不快去打水拿药来！”
盈持连忙拔脚朝外走去，烫到的手疼得恨不能甩几下，泪花在眼眶里打转。
方才那碗甜羹打翻得奇怪，几乎全是倾往她这边的，那冷四姑娘只是象征性地烫到了两个指尖。
盈持压下心头狐疑，打了盆凉水进书房。
这里林憬还已进房取了药出来，绿衫丫鬟正侍候着盥手并抹药膏，一边痛骂盈持：“给我跪下！”
盈持只得跪了下来，抬眼去看那冷四姑娘，却见这位冷姑娘低垂着姣好的侧颜，眼泪如珠般从长长的睫羽下坠落，雪白的脖颈露出完美的弧度，盈持在愣了下之后，脑海倏然一片清明，迅速朝池林司徒三人望去。
然而，这三人似乎各有千秋，不知这位冷四姑娘的目标究竟是哪一人。
视线收回时却在半空与司徒兰夜若有所思的目光不期而遇。
忽又听得冷四姑娘“嘶”地喊了声疼，毫无意外地，池羲光大动肝火地道：“蠢货！来人，把她拉出去，掌嘴二十！”
盈持一听要扇脸，不由得打了个哆嗦，情知池羲光这个时候要面子，若是求饶定然无用，很快听得门口有小厮进来，心道与其被拖出去难看，还不如自己出去。
盈持撑着手臂站了起来，不想又听那冷四姑娘柔弱弱地道：“羲哥哥，想是她不小心之过。”
只见池羲光遂冷冷地看过来：“那就减半数，拉下去！”
盈持只得又跪下向那冷四姑娘谢恩，完了再起身出去领罚。
走出门槛时，背后只听得那绿衫丫鬟忿忿不平道：“姑娘就是心肠软善……”
