京洛的西明门外，御道两侧是繁华的市井里巷，每五步便是一间寺庙，每十步就是座大宅。其中有座第宅丰大的巨型府邸，高耸入云的楼台俯临朝市，陡峭似真的假山目极京师，里头还有绵延无边的建筑群，单是景观池塘就有五个之多。莫说是本朝的高阳王，即便是汉代梁王的兔园，曹魏的铜雀三台，也远不能与之相比。
“这规模，恐怕比高阳王府还壮观！”初次见识世面的阳祯，惊讶得望着那远远看不到头的围墙，不由得倒抽一口凉气感慨道。熟知京城掌故的伙伴们，听到这话则是莞尔一笑，嗟叹年轻幢将的孤陋寡闻。
“幢将不妨猜猜看，这是何人家？”单幢副饶有趣味得说道。
“或许是某位王侯吧。”涉世未深的阳祯，第一反应就是着绝非某个暴发户，应该还是个世代簪缨的大族勋贵。然而再仔细推敲，他立即否认了方才的推测，斩钉截铁得说道：“不对，不对，这必然是某个宗室亲王。若不是献文六王，就肯定是孝文五王，元家的近支嫡派子孙，而且是类似于高阳王那样，悠游散养的富贵王。”
“小声，小声！”旁边的卫仪闻言，登时吓得脸色都变了，连忙捂住了阳祯的嘴巴，左右警惕得张望着。好在他们处于队伍的前方开道，距离帝后的马车有一段距离，这才没引发什么争端来。
“卫六，至于嘛！我也没有说那般散漫度日不好，毕竟勋臣们享受豪奢生活的不在少数，宗室也可以有这样的特权。像清河王那样勤政能干的典范，也不是人人都可以及得上的。”面对这莫名其妙的恐慌，阳祯大大咧咧得一把甩开，虽然心中还是不当一回事，可终归是稍微压低了声音抱怨道。
“幢将，卫六拦得对。”王渊目不斜视，脚步未停得轻声提醒道。
“什么？”没能跟上伙伴们的节拍，阳祯的脑子里一片浆糊。
“实话告诉你，这间宅邸的主人，便是咱们贤名远播的清河王。别光看他总览万机、呕心国事，可自从宣武皇帝在世时，他就在皇族之中最受亲爱，赏赐的土地财物远超众人。直到现在，宣武遗孀胡太后在朝堂上和床底间，对这位小叔子也是百般呵护，但凡有什么西域或者江南的珍玩异物，都会特意送一份过来。如此长年积攒，自然是得此势倾京洛的巨宅。”卫仪干脆凑到阳祯身边，尽量低声却毫不避讳得解释道。
“清，清河王？”懵懂的阳祯听得瞬间呆住了，傻站在原地。
“走起来，别君前失仪！”卫仪拖拽着主将，朝前继续迈步。
“但是，这清河王！”略微回过神来的阳祯，悄悄扭头朝后打量。
“本来嘛，人们在乎的根本不是所谓的贤与不贤，最关键的是能不能受益其中，幢将又何必要惊讶。你想啊，清河王有这富可敌国的庞大家产，却用于如孟尝君一样招揽宾客门生，每日里琴笙并奏、嘉宾满席，换得当世君子之名。高阳碌碌之辈，相比之下何足道哉呢。”单幢副叉着双手，半仰着脑袋感想良多。
“可是，他平日里的作风。”盯着眼前的事实，阳祯皱着眉头想了又想，可再多的疑问还是化为一声长叹，没敢再追着多问。他现在大致已经清楚了，这位表面上宽厚待人、贤名远播的摄政元戎，私下过的生活并不清心寡欲，反而是远胜于普通宗室的富足滋润。无论此人是宽于律己、严于律人，还是恋权邀名、大伪似真，总之并不是那般纯粹的贤臣模样，人心复杂若此。
“所以这位‘贤王’，舍近求远得去削减俸禄淘汰百官，又折腾宗室勋臣们的土地财帛，拿这种办法去应对财力竭尽的窘境，人们心中哪里会服气？可他偏偏又是深受太后宠信，是先帝遗诏托孤的顾命大臣，是朝廷官方认证的‘贤王’标杆，又有谁敢去反对质疑呢。”一直未曾吭声的王渊，此刻也轻声插话道。
“当世声誉和后世史书，都不会在意这些细节的。”久经宦海的单幢副简单点评道。
“誉满天下，竟是如此。”沉默良久，阳祯才接受了这个现实。
“不仅仅是这样，咱们清河王还不是数次三番上书，以恳求皇帝节俭宫中的用度，释放多余的宫女出宫等等，这些举措都听得人耳朵生茧。其实何止是他，即便是当年高阳王在宰辅的时候，做得也是一模一样的举动。可是只要这么做了，那太后就有理由褒奖颂扬，这本就是朝局的本来面貌。只要太后说你贤明精干，那就是铁定的贤明精干，否则什么功绩也没用。”单幢副仍旧是那么轻描淡写。
“是啊，就算是贵人的子嗣无才能，甚至是连值得书写的功绩半分也没有，也肯定能在青史之上，描绘出大段篇幅。例如有智能断啦，或者勇武超群啦，总之一定会告诉后世人，龙生龙凤生凤是颠扑不破的真理，贵人的后代不会有孬种。”此时的王渊仿佛是屈鸿化身，带着满腹的牢骚气调侃道。
这番论调，阳祯无言以对。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风，其实这些洛阳的市井底层军民，就是看淡风风雨雨的渔夫。什么忠奸善恶、是非曲直，在他们的心目中都明明白白、清清楚楚，才不会一叶障目于那权力场上的遮羞布。朝局明枪暗箭的争夺再大，也没有多少风浪会波及于他们，这群置身事外的旁观者。
早是黄泉枯骨的元禧、元祥，已成原上灰土的高肇、赵修，这些一度掌管大魏权力的重臣，一个个你方唱罢我登场，轮流成为台面上的支柱。可是其兴也勃也、其亡也忽焉，没有多少人能在权力之巅维持到最后，戏剧如人生总有落幕的一天。那些宫禁争权的密事，慢慢流传在市井的传闻里，渐渐淹没在历史的尘埃中。
“臣清河王世子元亶、东平郡公胡祥、汝南王元悦迎驾！见过太后和天子！”正在几个羽林军窃窃私语的时候，前方已经抵达了清河王府的正门。几位等候的贵人联袂趋行，来到车驾的跟前大声见礼道。除了前两者外，元悦是元怿的最小幺弟，也是宗室近支的嫡亲，所以也位置靠前。
“汝等辛苦！”清河王元怿掀开帘子，像男主人似得率先勉励道。
“元吉，是否和清河王的女儿见过面啦，可否满意呢？”笑容可掬的胡太后，露出如老奶奶般慈祥的面庞，称呼着异母弟的小名，热情地朝着其招手道：“汝和清河王世子一同过来，我有话要叮嘱。”
“是！”胡祥和元亶对视一眼，并排趋近马车前。
“皇帝，你也过来！”胡太后浑不在意得朝后喊道。
“是！”小皇帝元诩没有丝毫犹豫，小跑上前。
“这是对天子的蔑视！”阳祯在心底默默念叨着，神情复杂得和伙伴们互相眼神交流，可谁也不敢擅自开口。即便是天子的母亲，也不能这样把大魏皇帝呼来喝去，如同是下人仆役一般。可是他们也都是实际的人，可不想在皇帝本人都没意见的情况下，跳出来作“挑拨”二圣关系的“贼子”，所以不约而同选择了无视。
“汝等三人，年纪相当又性格相投，更是血浓于水的宗亲，今后可得好好相处，共保子孙的万年富贵。知道吗？”满脸慈祥的胡太后，仿佛是这个家族的老奶奶，唠唠叨叨得叮嘱着。说罢她还觉得不够放心，特意牵过三人的手掌轮流叠起，捧着重重得按了按。她那松弛沧桑的老手，和白皙细嫩的后者区别十分明显。
“是！”三位年轻的贵胄，齐声点头答应。
小皇帝要娶胡祥的堂姑为皇后，元亶要娶胡祥的堂侄女为正妻，而胡祥要娶的妹妹元孟蕤为夫人。这乱七八糟的捆绑关系，是胡太后、元怿在床榻之间苦心设计的，为的就是自身百年之后，子孙后代也能安享太平富贵。可这几位当事人的真实想法，没人知道也没人会在意，甚至他们自己也很漠然。
“陛下，我要你亲口允诺，不仅你的皇后要出自胡家，今后我孙儿的皇后也得出自胡家。如后汉之邓、梁二姓，男子出为列侯公卿，女子入则专宠后庭。”胡太后不辞辛劳，为后人的幸福考虑，道出一番更为夸张的话来。
“这。”元诩有点犹豫，母亲的要求是在有些过分，他没有办法得过且过答允下来。就算是本朝开国的功臣，也没有这样的承诺待遇。于是乎他偷偷低下头去，微微侧面张望想找元子攸帮忙参赞，可后者相隔甚远，此时一点也不知情。
“陛下何虑？”胡太后察觉到有点不对，面色不豫。
“小臣等恭贺陛下，此有如汉武帝之娶陈阿娇，光武帝之纳郭皇后，两代皇家功臣有姻戚相通，是能够比肩于前朝圣主的美事。小人等冒昧失礼，唯愿向陛下和太后贺！”站在不远处的阳祯，只是在短暂的迟疑之后，就忽然迈步向前打破了沉寂，单膝跪地面露喜色。这番举动太过冒失，着实让人担忧。
“天子面前，你一个小小！”不待主人吩咐，恶犬徐纥就要扑上来撕咬。
“阳小将军，你也算是熟知事理，甚好！有什么失礼不失礼，此乃发自肺腑的直言，我替皇帝谢谢你。”宽和的胡太后竟是毫无愠色，反而是斜眼瞟了瞟不懂事的儿子，有意着重夸奖道。
“连你一个小小的幢将尚知是非，我大魏真不愧是人才济济。如此的确是盛世正道，我也由衷得恭喜陛下！”徐纥的脸色波澜不惊，沉稳得来了个反向刹车，话锋陡转跟着称赞起来。他这样的应变之才，也实属难得。
得到了太后的首肯，围观的众将士也连忙纷纷附和，替自己的主将解除风险。清河王态度和蔼并无异常，事关己身的元亶和胡祥到底是年轻耐不住性子，带着期盼紧紧盯着元诩的反应，眼神寄托家族着飞黄腾达的渴望。只要这一口承诺给出来，他们就可以肆无忌惮、安枕无忧了。
不同于乐观的胡太后等人，元诩听得这番比喻的时候，却冷静得听出了弦外之音。陈阿娇、郭圣通，的确都当过明君贤主的正妻，可最终都证明是权宜之计。这位年轻的幢将，是冒着极大的风险在提醒自己，政治上的承诺根本无需当真，完全可以坐稳了位置再反悔。下臣有这样的忠贞心意，他怎忍心莽撞辜负呢。
“母后，我方才是有点走神了。东平郡公之家世代忠良，我自然愿意就此作出承诺，皇后皆出此族，永远互相保全。方才只是想着清河王劳苦功高，可却是宗室同族无法婚娶嘉奖，不知道用什么来相酬，所以疑虑。”迅速沉稳心绪后，元诩露出了半真半假的笑容，拱手回答道。
“吾儿真懂事了！”胡太后点点头，很是欣慰。
“我不必任何酬劳，只要陛下能够勤政爱民。”清河王答得非常干脆。
“胡司徒有子，清河王亦有子，他们都是未来的社稷栋梁。我家侄儿元亶，姿容秀美、惠敏仁爱，有不亚于其父的风度，将来何必忧虑富贵？”听到此处，久候的汝南王元悦也款步上前，呵呵然赔笑道。此人是孝文皇帝最小的儿子，深爱佛法、行事潇洒，既不贪图享受也不热爱权术，是个宗室中的异类。可也许正是得益于此，他的诸多叔伯兄长争权夺利死于非命，唯有他活得越来越精彩。
“汝南叔过誉了！”当事人元亶登时嫩脸一红。
“宣文，这次没能按计划让你出镇大州，实在是不好意思了。你也知道，元熙、元略兄弟常年在外任职，熟知地方上的政务人情。再说你我是嫡亲兄弟，为了避嫌于悠悠之口，也不好直接派你为官。”看到幼弟走近，元怿的心中涌上一丝愧疚，赶忙迎上去低声安慰道。自己曾经给了允诺，可到底还是失言了。
“无妨，无妨。我是什么脾性和理想，兄长是再清楚不过的，即便让我去我也不愿意。你可莫要再多言，否则我就得像许由一样，去颍水洗耳以示清白了！”元悦摆摆手浑不在意，一如平时的表现。
“下次，下次一定！”见此元怿也不再多言，拍着肩膀勉励道。
“谢阿兄。”元悦并不感兴趣，随意敷衍着回答道。
“太后，陛下，那不妨继续向西启程吧？我已告知家人，辰时就已经备好了饭食，随时可以接待诸位大臣。今日有天子光临宅邸，几乎洛阳满城的官吏都送来消息，会到达家中参与宴会。此等荣幸，让小臣感激涕零！”又闲聊了几句，胡祥才嘿嘿笑着提议道。到清河王府只是顺路迎驾，目的地依然是更西的宜年里，他的东平郡公府。
“出发！”胡太后招呼众人，心满意足得登车安坐。
“跸！”羽林们昂首带剑，厉声清道。
