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铁中玉在兴隆客栈客房里约见袁妈妈，其本意是想接触接触袁妈妈，观察一下她的为人和德行，是不是值得将搭救韦佩姑娘的事托付给她。
袁妈妈给铁中玉的第一印象并不错。
俩人在桌子旁坐停后，铁中玉为了打破僵局，与袁妈妈聊起了杂耍队的事，他说道：“听说侯爵家常请妈妈去杂耍，赏赐一定不少。”
提起侯爵，袁妈妈一脸的不悦。说道：“相公为何提起这挑子事。”
铁中玉为了表示歉意，他赶忙对着妈妈供了供手，进而解释道：“日前曾在得月楼小酌，见妈妈队伍从窗前走过，向西而行，好生壮观。故向店小二问及，说是妈妈领着姑娘去养闲堂杂耍。今日相遇，果见妈妈精神。随口说起，不知有何不妥，叫妈妈不悦。如有冒昧之处，敬请妈妈鉴谅。”
“想必相公是外乡人士，不知就里，故说说也无妨。不提这侯爵倒也罢了，一提起这挑子事，老身有吐不尽的苦水。”袁妈妈说道。
“请妈妈鉴谅，小生并无恶意。”铁中玉说道，又拱手表示歉意。
“相公有所不知，杂耍营生虽是个卖笑的活，但来钱也快。可是，到了侯爵处反倒成了赔本的买卖。倒贴脂粉钱、车马费不算；姑娘们还要遭这老贼欺凌，说是陪酒，实则是猥亵、奸淫。姑娘们只要听说是去养闲堂杂耍，个个胆战心惊，望而却步。但老身的根基就在这大都城里，受命于他，又不得不去。故而，老身对不起那些姑娘家。”袁妈妈说完，掏出手绢擦着从眼眶里涌出的泪水。
“妈妈休要悲伤。呷口茶，吃些果子，宽宽心。其实，这并非是妈妈的故意。妈妈要养活队里二三十号人，也确实不是件容易的事。”铁中玉安抚着袁妈妈道。
“话虽如此，但老身仍于心不忍。”袁妈妈言道。
“妈妈慈悲心肠让人敬佩。小生虽是初来乍到，亦听得坊间传言，侯爵常抢夺良家美貌女子，往养闲堂里淫乱。小生知道，妈妈是怕姑娘到得养闲堂受老贼的欺负！如此慈悲心肠，让小生敬佩之至。”铁中玉言道。
“相公过奖了。老身身边的姑娘虽然不是我亲生的，但个个都是贫苦人家的女儿，在我身边，我岂能将她们当牛当马使唤，任凭侯爵老贼欺凌。半年之前，有个姑娘，能歌善舞，长得细皮嫩肉，去养闲堂杂耍时，被侯爵留下，从此杳无音讯，不知是死是活。至今，我都放心不下。”袁妈妈说道。
“妈妈没去养闲堂要人？”铁中玉问道。
“我怎么没去，但养闲堂是皇上‘禁约之地’，平日里是进不去的，只能在门上问，他们说有就有，他们说没有就没有。后来，侯爵只拿银两来打发老身。此举，老身且不成了人口贩子，卖儿卖女。”袁妈妈言道。
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你一句我一句，经过了一段时间的对话，铁中玉对袁妈妈有了一个初步的了解。至少她不是一个奸诈虚妄的小人，而且心地善良。于是，他另一半吊着的心也落下了。
铁中玉想，我欲试探妈妈为人和德行的目的已经达到了。于是，单刀直入地对袁妈妈说道：“妈妈，恕小生直言，此次小生请妈妈来，是有一桩紧要之事要烦劳妈妈。不知妈妈肯应允于小生么。至于酬劳，事成之后，礼当重谢。”铁中玉十分谨慎地说道。
“相公不妨说来听听。老身与相公并不相熟，但初见相公，见相公慈眉善目，不是一般人物；又有店小二、梅娘作筏，想来定有所求。老身并非夸口，只要力所能及，愿为相公效劳。”袁妈妈也十分爽快，且又肯定地答道。
“妈妈是个明白之人，爽快之人。小生姓铁，名中玉。大明府人氏。此次来大都城，是受人之托，打探其妻被侯爵掳掠一事。但见养闲堂戒备森严，不得入内。故想假妈妈入得养闲堂之便，随杂耍人等混入堂内，相机打探消息。事成之后，定有重谢！”铁中玉直捷了当地说道。
袁妈妈对铁中玉的姓氏，并没有过多的追究，一听说铁中玉是想借她的杂耍队混入养闲堂，打探消息。不由得笑了起来。然后一本正经地解说道：“铁公子所说，有女子被侯爵掳掠一事，亦有所闻。但铁公子有所不知，养闲堂乃皇上禁约之地，豢养了许多家丁、兵卒和打手，他们都不是吃素的，看管甚严。凡进入养闲堂的人，进出都要查验腰牌，核对姓名，多一个、少一个都不行。进入养闲堂后，也被他们看得死死的，不许多走一步。何况，养闲堂的戏台，三面临水，只有一条小道可进出。家丁在道口把守得死死的，连姑娘家上个茅厕也盯得紧紧的。更不要说是进入内宅打探消息了。相公若要打探消息，还是另想别的良策的好。”
“小生若有良策，也不找妈妈商议了。如今能进出养闲堂的，除了宅内的家丁打手之外，就是你妈妈了。还望妈妈周旋。”铁中玉恳求道。
“让老身好好想想。”袁妈妈停顿了一会说道。
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客房内的气氛显得十分凝重。铁中玉和袁妈妈都不出声，在思考。铁中玉用期盼的眼神看着袁妈妈；袁妈妈则在铁中玉的脸上寻找突破点。
“老身有一主意，不知当讲不当讲。”袁妈妈一边说，一边将目光直直地停在铁中玉的脸上。
“只要能了却小生的心愿，什么主意都可以。小生急不可耐，快讲，快讲。想必妈妈的主意定是妙计良策。”铁中玉仿佛似看到了曙光般的兴奋，催促着说道。
袁妈妈沉思着，依然目不转睛地盯着铁中玉的脸，仿佛想在他的脸上进一步地证实自己的想法。
忽然她眼珠一转，目光游离开去了，得出的结论却是全盘否定的答案：“不行，不行。这个主意行不通。还是算了吧。”
“主意行得通行不通，妈妈尚未说明，怎就知道行不通了，不妨说来听听。小生或许有补救的办法。”铁中玉见袁妈妈一时间改变了主意，着急起来。
