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在兴隆客栈内，铁中玉邀约袁妈妈，想借袁妈妈的杂耍队能入得养闲堂的便利之机，混入养闲堂，实施搭救韦佩小姐的计划，却被袁妈妈一口否决了。
客房内的气氛显得十分凝重。
正当铁中玉双眉愁蹙，六神无主，并以乞求的目光死死地盯着袁妈妈之时，袁妈妈定格在铁中玉脸上的目光，闪烁了一下，忽然，她说有了一个主意。
一听说妈妈有了主意，铁中玉立刻兴奋起来，催促着她快讲来听听。
可是，袁妈妈眼珠一转，欲言又止，将自己才想出来的主意又全盘否定了。
这可让，已经无计可施的铁中玉着急了起来。非要让袁妈妈将她的“主意”说出来听听不可。
袁妈妈违拗不过铁中玉，只得勉强地说道：“恕老身粗俗。老身见相公生得眉清目秀，初见相公时还以为是个姑娘家。相公如穿上女装，扮作姑娘，一定宛如天仙，不会被识破。侯爵好色，你若能被他相中，当夜将你留下来陪他喝酒，便能进入内宅打探消息，第二天一大早妈妈便来接你。但细想起来，又有许多不妥。一是进入养闲堂后，公子地生人不熟，你向谁去打探消息，一个姑娘家不好好地陪酒，却要打探别人的消息，容易被识破。露出破绽，性命攸关；二是养闲堂的兵丁如虎似狼，个个五大三粗，你一个文弱书生，一旦识破，入去容易出来可繁难了，引来杀身之祸可不值。何况老身也……”
未等袁妈妈说完，铁中玉便急不可耐地说道：“此计极妙，此计极妙。妈妈的顾虑也是人之常情，是替小生着想。”
“此计只是老身自作聪明。可行与否，还有公子自己定夺。”袁妈妈见铁中玉赞同自己的想法，松了一口气。
“此计极妙，极妙。小生愿随妈妈前往。”铁中玉依然不假思索地应诺了下来。
但铁中玉的应诺并未让袁妈妈真正地放心。她继续说道：“不过，老身臭话在前。进入内宅，生死攸关；宅内家丁众多，如何应对侯爵色心淫威，如何打探消息，如何脱身等等，全凭相公计谋；我除了会在第二天清晨，能前来养闲堂讨要你出来之外，别无能耐。倘若万一被侯爵看破，是生是死一概与老身无关。”
“请妈妈放心，此乃小生自愿，只要能入得内宅，往后之事，小生自会妥然处置，是生是死自然与妈妈无关。只是唯恐事发后，连累妈妈和众多兄弟姐妹的生机，在大都城再也呆不下去了，要去别处营生。”铁中玉说道。
“这倒是不打紧。老身原本就是四处游荡之人，此处生意也日渐清淡，正好迁徒。老身一把年纪，既无家产又无牵挂，只是自幼喜好杂耍、歌舞，拿来营生糊口。并不怕侯爵加害于我。只是公子年纪轻轻的，为他人深入虎穴打探消息，未必值得，还望公子三思。”袁妈妈言道。
“妈妈好意，小生心领。此事我已允诺朋友，不可中途反悔，即便是赴汤蹈火，小生也应一试。”铁中玉道。
“相公侠义心肠，老身敬佩。不知公子能歌善舞否？”袁妈妈问道。
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铁中玉见袁妈妈问及他是否会歌舞之事，先是一楞。少停。他问袁妈妈道：“妈妈此话怎讲。”
袁妈妈解说道：“铁公子有所不知。妈妈能带领众姐妹入得养闲堂，全凭侯爵看中的是姐妹们能歌善舞的本领。这是一；若要侯爵相中，除了要有闭花羞月之貌外，必须有顾影弄姿之身材，温缓轻漫之舞技，老身好让你上场在侯爵面前亮相，以博取老贼的馋涎。这是二。否则，公子即便是进得了养闲堂，妈妈拿什么让你上场在侯爵面前亮相，侯爵不见得公子出类拔萃的本事，怎知有你公子在台上，怎肯留下你来陪他唱曲喝酒，你怎能进入内宅。这且不是空忙一场，白搭了。故而，相公必须能歌善舞，且舞技超群，好上场亮相，然而被侯爵相中，留下来陪他喝酒。”
铁中玉犹豫了片刻，然后实事求是地对妈妈说道：“妈妈，小生只会抚琴弄曲，不会歌舞，望妈妈能从中周旋。”
“这不是周旋不周旋的事。依我看相公聪慧灵巧，学它半个月定能成就。只是相公要吃些苦头。”袁妈妈强调道。
“妈妈，‘吃苦’两字，小生倒是不怕，但不知是吃怎的苦头？”铁中玉的回答也十分爽快。
袁妈妈听铁中玉如此说，不禁笑了起来。
“其实，老身所说的‘苦头’，并非真的是‘苦’。只是相公得跟老身一同回去，随一帮子姊妹练舞唱曲。一来学些技艺，以便上场亮相之用；二来与姊妹们混熟了，好作掩护。”
“既然如此，小生悉听妈妈安排。”铁中玉听袁妈妈说明，喜出望外。于是一口答应了下来。
“今日以晚，明天相公准备，准备。去找一身女儿装束；后天酉时我过来为相公梳妆打扮；大后天辰时，老身会发小轿至此，将公子以哑巴孤女投身杂耍队学艺为名，抬往舍下。晚间即留宿舍下，与姊妹们同寝。若能瞒过她们，此计方可实施；若是连姊妹们都瞒不过去，老身劝相公还是另辟蹊径的好。”袁妈妈将整个计划说明白了。
铁中玉听说要与姊妹们同寝，面孔立即胀得通红。赶紧央求道：“妈妈，这可使不得。以后怕坏了姐妹们的声誉。”
“公子，不是老身心狠。既然要做事，就不能前怕狼后怕虎的，当下，顾不得这许多了。相公扮得像，还是扮不像，就凭你与姐妹们同吃同住。要是连女孩子都瞒不过去，侯爵是何等货色？你在陪他喝酒时，面对面的，如何瞒他？”
铁中玉经袁妈妈这么一说，无言以对，低着头，像个被父母谴责了一顿的孩子，连看一眼袁妈妈的勇气都没有了。
他开始沉思起来。
稍停，他自言自语道：“这个……”
袁妈妈看着铁中玉涨红了的脸。她知道铁中玉在纠结，但并没有催促他。
