新莽篡汉
参见：王莽篡汉、新朝、王莽改制
汉宣帝死后，汉元帝刘奭即位，西汉开始走向衰败。汉元帝，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，汉成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨”，汉成帝最后竟死在温柔乡中。汉成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。汉成帝死后，刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝有断袖之癖，终日与宠男董贤厮混玩耍不理朝政。外戚王氏的权力进一步膨胀。[65]
新朝建立者王莽
国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。公元前1年8月15日，汉哀帝去世。8月17日，太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接刘衎。10月17日，刘衎即位，是为汉平帝。但是，汉平帝已经沦为王莽的傀儡。公元6年2月3日，年仅14岁的汉平帝病死，王莽立仅两岁的刘婴为太子，自任“摄皇帝”。公元8年十二月，王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡。[66]
光武中兴
参见：绿林军、赤眉军、东汉统一战争、光武中兴
公元23年，新莽在赤眉、绿林民变下覆灭。绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉朝国号，史称玄汉，改元更始，刘玄即更始帝。公元25年，赤眉军立刘盆子为帝，沿袭汉朝国号，史称赤眉汉，建元建世，刘盆子即建世帝，随后击败绿林军。[67]
东汉的建立者汉光武帝刘秀
原本服从更始帝的汉室宗亲刘秀在鄗县[68]之南称帝，诛杀刘玄，登基称帝，为汉光武帝，沿用汉朝国号，称建武元年[69]，定都洛阳（今河南洛阳），史称东汉。光武帝定关中，降铜马，灭赤眉，复两京，后又消灭隗嚣、公孙述等割据势力，实现了全国统一。[70]
光武帝废王莽弊政，大兴儒学，使得东汉成为风化最美，儒学最盛的朝代。时年社会安定，加强中央集权，对外戚严加限制，史称“光武中兴”[7]。[71]明景之治
明章之治
参见：明章之治、汉传佛教、白虎观会议、班超经营西域
汉明帝刘庄
汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入国力恢复期，史称“明章之治”。永平十六年（73年），汉明帝遣窦固率军攻伐北匈奴，窦固大破呼衍王于天山并占据伊吾[72]，因此西域各国皆遣子入侍，第二年复置西域都护府，遂“西域自绝六十五载，乃复通焉”。[73]然而不久焉耆、龟兹复叛攻陷西域都护府，汉章帝即位后，不欲因西域疲敝中国而罢遣都护[74]。[75]
章和二年（88年）十月，车骑将军窦宪领军出塞，大破北匈奴，登燕然山刻石勒功而还，史称燕然勒功。[76]汉和帝永元三年（91年）窦宪再次率军出击，出塞五千里进攻金微山，大破北单于主力，北匈奴仓皇逃窜不知所踪。[77]章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，揭开东汉后期戚宦之争的序幕。[78]
汉章帝刘炟
位于今云南、缅甸北部一带的哀牢国[79]于永平十二年（69年）内附中国，汉明帝于其地设永昌郡[80]，初步奠定了中国对整个云南的统治，使古哀牢境内的各民族从此融入中国。
明、章两帝共统治三十一年（57年—88年），秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次；[81][82][83][84][85]修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。史载“天下安平，百姓殷富”[86]，号称“明章之治”。[87][88]
戚宦之争
参见：戚宦之争、第一次宦官时代、跋扈将军
88年，汉章帝驾崩，年仅十岁的汉和帝继位，由窦太后临朝称制。[89]窦氏戚族的跋扈引起汉和帝的不满，永元四年（92年），汉和帝联合宦官郑众扫灭窦氏戚族，后汉和帝重用郑众、蔡伦等贤宦，[90]故《后汉书》称“中官用权，自众始焉“。[91]汉和帝亲政后，每日早起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。[92]任内多次下诏赈济灾民[93]、减免赋税[94]、安置流民[95]、勿违农时[96]、招纳贤士[97]，在法制上也主张宽刑[98]。对外方面，击溃北匈奴使其西迁[99]，并在西域复置西域都护府[100]，任命班超降服西域诸国[101]。永兴元年（105年），垦田面积达732万多顷，为东汉之最，在籍人口达5325万多人。[102]汉和帝亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。[8][9]
