元兴元年（105年）冬12月，年仅二十七岁的汉和帝病逝。[103]出生仅百日的少子刘隆即位，是为殇帝。[104]汉殇帝在位8个月后离世，又迎立汉章帝之孙刘祜为帝，是为汉安帝，由太后邓绥临朝听政。邓太后勤俭节约、任用贤良，使东汉度过“水旱十年”的艰难局面，同时对自己家族的势力有所限制，但对宦官势力有所纵容。[105]
建光元年（121年），邓太后逝世，汉安帝亲政，族灭邓氏戚族[106]。安帝依赖外戚宋氏和阎氏以及宦官的力量，宠信奸臣，肆意妄为，朝政日益腐败。延光四年三月，汉安帝在南巡途中死于叶城。外戚阎氏秘不发丧，拥立汉章帝之孙济北王刘寿之子刘懿，史称汉前少帝，[107]但在位仅200余日就病死了。[108]
被外戚毒杀的汉质帝
少帝死后，阎氏家族密谋再立傀儡，但被中常侍孙程击破，阎氏家族被诛杀。[109]孙程迎立济阴王刘保，是为汉顺帝。在顺帝执政早期，宦官势力膨胀，却引发社会各界的反弹。阳嘉元年（132年），贵人梁妠立为皇后，从此梁氏外戚势力开始崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命为大将军。汉安二年（143年）八月，顺帝病逝，太子刘炳即位，年仅2岁，由梁太后执政。永嘉元年，汉冲帝驾崩，年仅三岁。[105]
正月二十五日，梁冀拥立汉章帝玄孙刘缵即位，是为汉质帝。质帝非常聪颖，称梁冀为“跋扈将军”，因此质帝不久就被杀害，年仅八岁[110]。汉章帝曾孙刘志即位，是为汉桓帝。汉桓帝年少，因此继续由梁太后临朝执政。汉桓帝即位之初，梁冀势力庞大，其残害忠良，公饱私囊，无恶不作。汉桓帝对他暗中也颇为不满，延熹二年八月初十，汉桓帝与宦官谋划，派兵士包围梁宅，梁冀与妻子双双自杀，梁氏外戚势力土崩瓦解。后宦官成为新的权力中心，单超被封为新丰侯，食邑两万户，后又封为车骑将军，左悺、唐衡迁中常侍。徐璜武原侯，具瑗东武阳侯，各万五千户，赐钱各千五百万；左悺上蔡侯，唐衡汝阳侯，各万三千户，赐钱各千三百万。五人同日封，故世谓之“五侯”。又封小黄门刘普、赵忠等八人为乡侯。自是权归宦官，朝廷日乱矣。
群雄逐鹿
参见：党锢之祸、十常侍、黄巾起义、东汉末年群雄割据、曹丕篡汉
永康元年（167年）十二月二十八日，汉桓帝驾崩，无子嗣，由河间王刘开曾孙刘宏继位，是为汉灵帝，引发了以窦太后、窦武为首的外戚势力和以曹节、王甫为首的宦官势力的激烈权力斗争。建宁元年（168）九月初七，宦官发动政变，外戚势力被削弱。宦官则在同年制造第二次党锢之祸。而灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开卖官职，朝政腐败到了极点。导致了184年的黄巾起义。虽然不久便平定了此叛乱，但是汉朝政府经此一役已国力大减。且中央政府为顺利平叛，又将军权下放给各地州官。各地豪强大族从此开始慢慢拥兵自重，加以其原本已具有强大的经济实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等众豪强军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。[11]
东汉末年军阀割据形势
汉灵帝死后，刘辩继位，史称少帝，汉灵帝皇后何氏为太后，一切政事取决于临朝称制的母后和手握兵权的大将军何进。[112]随后不久，外戚大将军何进和宦官双双火并而亡，终于结束戚宦之争。董卓掌权，废东汉后少帝刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协[113]。董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，出现了把持中央的曹操；位于河北的袁绍；位于淮南的袁术；位于江东的孙权；位于荆州的刘表；位于益州的刘璋等势力。其中曹操“挟天子以令诸侯”，以汉朝丞相的名义讨伐各路军阀，在官渡之战中消灭了最大的敌人袁绍军的主力，但同时架空汉室权力，全权代理皇帝处理朝政，汉朝皇帝此时已经是空有名分而无实际了。前期曹操虽连战得胜却在赤壁之战中被孙刘联军击败。三分之势逐渐形成。公元220年正月，曹操死后，子曹丕袭位，十月逼迫献帝让位，改国号为魏，东汉灭亡。而后，刘备随即在蜀地宣布继承汉朝法统，建立了沿用汉国号的政权，史称蜀汉。
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