“害死息伯君之后，全城独他一家，买卖越做越大。享独食的日子过了十一年，城里开出了一家新绣坊——群卉绣庄。这家的绣品与祺元庄的绣技有相似之处，却又独树一帜！绣庄一开张，就引得客人争相购买，祺元庄由此倍受冷落。及贡想故伎重施，群卉绣庄严防死守，定下一条铁规矩，所有买卖在正堂敲定，绣娘们足不出户，周围日夜守卫。除了严密的防范，群卉绣庄的女掌柜原卉冰雪聪明，她记取前车之鉴，一开始就结交达官显贵，尤其是守城的将军......”
“守城将军?”季左猛地打了个激凌，慌忙追问：“可是守将夫差？”
季左公子如此激烈的反应，分毫不差地落入原夫子眼底，眼睛悄然闪过猜测得到印证后的释然，不过，这一异常转瞬即逝，快得连季左都没来得及觉察！随即，原夫子像往常一样沉着，他不动声色地说：“不是！如今领兵的是太子殿下，每次见到，皆率着重兵。行宫守卫森严，原卉虽然擅于结识，却没有这么大的能耐。”
“季左”如释重负，怕暴露破绽，急忙借着话题掩饰自己的慌乱：“据说期思城被吴楚两国轮翻夺取，原卉掌柜如何结识并长久保持深厚的交情？”
“的确困难！不过与十五年前的灭顶之灾相比，这些费心劳力的事不值一提。”原夫子感叹道，“不管是楚国掌城还是吴国掌城，原卉皆一视同仁，她时不时给军营的兵士送去衣帽鞋袜，既能多攒下一段交情，也彻底堵死及贡的毒念。”
“原卉掌柜可真辛苦！”听完这段曲折坎坷的往事，“季左”不禁对原卉佩服得五体投地。
“及贡不能效仿当年害死息伯君的方法，可他不甘就此罢休。群卉绣庄的买卖做到了周边几个城邑，许多客商来选货品，当他们将货物运走后，须在中途歇脚，及贡养着的一帮打手就趁天黑下手掳劫货物。一来二去，客商们不敢上门。为破解及贡的这一招数，群卉绣庄的女掌柜承诺客人她将完好无损的将物品送至他们的铺中。每次下完定单，备好货品就派手下押送，大多数情况能顺利送达，有时禁不住对方人多势众，群卉绣坊难免遭受人伤财失。”谈及个中艰辛，原夫子亦不禁动容。
“好歹毒的及贡！”“季左”恨恨地说，“难道就没有克制他的办法吗？”
“谈何容易！”原夫子回忆起及贡对息氏族人犯下的罪恶，仍然掩不住怒意。
“现今他还在滋扰吗？”“季左”关切地问。
原夫子并未直接回答，而是说起了另一桩奇事，“当年乍然遁入山谷，巧遇山上长着一种很特别的花草。息族收藏的《息宫药典》记载了它的玄奇药效，老朽遂照着古法，将花汁提纯精练，制成花油。那歹人若是前来劫掠，只消轻轻地洒上一两滴，对方就会失去知觉。押送的伙计趁他们昏迷之时，将其口塞布团、手脚绑缚，额脸上写上‘匪贼’二字，扔于客栈后院的马厩外。三更清夜，歹人们被冻醒，他们想要借着天黑逃跑，却发现每个人被绑于一根绳索上，绳头就系在拴马柱上端。”
“谁想得办法？太聪明了！”“季左”听得哈哈大笑，她想象着一堆人推来搡去挣扯绳子的狼狈模样，“他们像一串大蚂蚁！”
“待到天亮，负责洒扫的小二发现马厩传出‘嗡嗡嗡’的吵闹声，便前来查看，见眼前这令人匪夷所思的一幕，当场看得目瞪口呆。”原夫子展露淡淡的笑容，“那些人躺在冰凉的石板上，冻了一夜，早就手脚僵麻，看见来人，急忙努力示意，让他解开麻绳。小二回过神，可他不敢作主，连忙请来掌柜。一听说抓住了山匪，客栈的客人群情激昂！他们餐风露宿，辛苦地做着买卖，却时常被山匪拦路劫财掳物。怒不可遏的客商纷纷声言，一定要押他们去见官，按律严惩法办！掌柜不敢忤众怒，只好命人将他们交到官府。”原夫子的语气难得的欢快，想必他亦被逗乐了。可随后又沉重地说：“人到了及贡手上，关不了几天，又会被他悄悄放走。”
“这个及贡太可恶，一定要严加惩治。”“季左”愤愤不平。
“是啊。”原夫子不动声色。
“这个法子是潇儿小姐想出来的吧？”“季左”问道。
“公子好眼力。”原夫子赞道，“小姐那时才十五岁，却少有的缜密。若是将那些打手一击毙命，及贡必然会伺机复仇。群卉绣庄根基尚不稳，没有足够的能力与其相抗衡，只能给予教训，让他适可而止。”
“自那以后，就相安无事了吗？”“季左”好奇地问。
“及贡指使官府的衙役每日在群卉绣庄附近巡逻，说是出于职责，其实是在监视，他们一看到群卉绣庄出大量货物，马上就派人密告及贡。那些打手又会潜藏于半道，劫夺群卉绣庄的货。”原夫子说。
“花油不起作用吗？”“季左”紧张地问。
“花油只能没有大风时使用，城外空旷，若遇起风，药气就会被风吹散。”原夫子解释道。
“季左”突然回忆起在凉亭那日，风和日丽，她这才全中了边潇儿的药计吗？“夫子，在下是不是被潇儿小姐用药迷倒，才到了这儿？”
原夫子的脸猛地一抽，神色凝重，显然他极不愿意发生这样的事，“小姐未得见父母兄长最后一面，每每念及此，愤懑难抑！她说此生惟报至亲之仇，日后才有颜面见泉下的亲人！为此，她苦练剑术十几年，以期有朝一日能手刃仇人，以告慰九泉之下的家人。那日她去渺逍坊赴一月一次的琴会......”
“潇儿小姐就是渺逍坊的琴魁紫凝姑娘?”“季左”惊问。
“那是小姐的艺名，她嫌世人心术不正，为避纷扰故而取了这个名字。”原夫子说道。
“一会儿紫凝，一会儿边潇儿，真真正正的名字却是息潇儿！”“季左”嘟嚷着道，她对边潇儿诡幻莫测的举动极为不满。
“来渺逍坊听琴的客人有权有势，能从他们的谈话中得到许多不为人知的线索。为出奇制胜，特意登楼台奏琴。有她相助，渺逍坊在期思城稳坐琴榜之首。”原夫子细述其用意，他顿了顿，似自言自语：“小姐一向端和持重，从不轻率行事，不知为何那天竟对公子这般作为？”
“季左”不好直言自己是女儿身，只是小心翼翼地低声探问，“夫子，您识得出去的路，能不能悄悄地送我走？”
“公子放心，小姐没有歹意，您耐心住上几天，老朽寻个合适时机，送您出谷。”原夫子说。
“真的？”“季左”高兴得差点跳起来。
“公子率性洒脱，过不了谷中清宁闲逸的日子，强人所难非君子所为。”原夫子笑着说。
“还是夫子通情达理！”“季左”感激不已，息潇儿不由分说将她掳到这个陌生的清谷，若不是看在原夫子所说的往事情分上，待夫差进山时，定要好好让她吃一回苦头，“季左”暗暗思忖着。
原夫子似瞧破他的心思，面带微笑道：“小姐脾气虽然有时令人费解，可她并无恶意。这些年，谷中建起了书院，息族子弟皆可读书，每家每户衣暖粮丰，也无须为病患发愁，已经很了不起了。”
“夫子看着她长大，她做什么，您当然都瞧得顺眼咯！”“季左”一想到息潇儿的所作所为，就有些恼怒。
“此事老朽事先不知，倘若那日一道同行，断不会让她这么做！”原夫子道。
“既然夫子也认为小姐此举太过随意，您可愿助季左一臂之力？”“季左”巴巴地期待着。
原夫子不置可否，他端起茶杯，轻呷一口，若有所思地说：“现下乃是息谷一年之中最佳景色之时节，桃李正盛，公子尽管安心赏花，时机一到，定安然送公子出谷。”
“谢谢夫子！”“季左”欢喜不已。
