“听说你同叔雍为了破解父王的剑术，夜以继日研究，甚至到了废寝忘食的地步，可是真的？”阖闾呷了口茶问道。
“儿臣与父王对阵，屡屡败于此招之下，才一时兴起，研习抗衡之招。不敬之处，请父王降罪！”夫差起身陪罪。
“大王，叔雍冒犯，鼓动殿下研究大王剑术，实乃叔雍一人之过，请大王勿责难于太子。”叔雍亦上前请罪。
阖闾看着他们主仆忙着各自承罪，不由得微笑道：“差儿啊，你有个好副手！父王才提及，他就急着揽到自己身上，能帮你担罪的，才是忠义之人！你好好待他。”说着让叔雍起身。
“谢大王，请大王放心，末将定不向外透露半分剑招。”叔雍禀明自己心意。
“说了也无妨。刚才差儿使出的剑式，须得深厚剑术方能发挥，寻常人士难以企及，所以，能胜本王者寥若晨星。再者，寡人周围护卫严密，外人难以近身，即使被人知晓，亦不足为惧。”阖闾不以为意。
“大王胸襟，末将敬服！”叔雍对吴王的自信刮目相看。
“寡人跟前亦不用如此拘谨，同先稹闲话去吧。”阖闾温言吩咐道。
叔雍知道吴王同太子有要事相谈，便同先稹远远退避。
“你自小就有一股韧劲，不达目的，誓不罢休。这能成事，亦能败事。切不可执着于其中，否则易铸成大错。凡事适可而止、量力而行！”阖闾平静中微带忧意。
“儿臣谨遵父王教导！”
阖闾知道距夫差执掌权柄为时尚早，其间道理一时半会，他不会明白。待他历练些时日，自然理解其中意思。随后，阖闾慢悠悠地喝着茶，问道：“此去延陵，可见到季札叔公？”
“是。”
“他怎么样？”阖闾低垂眉头，凝视着杯中的叶片，似无心之问。
“叔公尚健朗！”夫差如实回答。
阖闾眉宇深挑：“这倒难得！”说着，目光变得深遂。
夫差明白父王心中所想，他沉静详述：“季札叔公醉心于山水，他在景色峻秀之处建了别苑，日常居于苑中。”
“其子、孙，为人如何呀？”阖闾不动声色地问道。
“堂叔季礼沉稳、敛于言辞，以钻研古籍为乐。公子诚随性、不拘于礼教。儿臣离开前，刚刚成亲，娶得是……渔夫之女。”夫差一一言表。
“渔夫之女？”阖闾显然十分意外，惊诧之情溢于言表。
“是。”夫差从容禀道：“儿臣猜测，此举虽然有避让之嫌，但从中亦可想见他们确实无意于王位。”
“人心叵测！事关家国安定，须慎之又慎！”阖闾提醒道，“切不可被表象所蒙蔽。”
“儿臣心下亦颇觉疑虑，因此细观。叔公每日进补汤药不离口，公子诚则喜结交江湖人士。”
“江湖上，卧虎藏龙，或许正是他们的周密之处！”阖闾心思变得沉重：“季札叔父掘河筑城，是否对父王恨之入骨？”
“不曾！”夫差赶紧澄清：“叔公说，国者，重也！惟贤能者方可达济苍生。”夫差顾不上许多，将季礼所言冠以季札。
“哦？他当真如此说？”阖闾神色松缓下来。
“儿臣不敢欺瞒！”夫差装得若无其事，极力掩饰心虚。
“即使如此，那边的消息仍不能断！想当初余昧不顾祖上留下的规矩，硬将王位传于儿子僚。若他遵循祖制，父王何须如此费心啊！”阖闾忆起往事，除了感叹于纲伦无常，还带着些许愧疚。
“儿臣遵命！”
阖闾抬头望向远处，绿叶在刺目阳光照晒下，失去清早时的鲜亮，萎萎的。算算时节，快到盛夏了。酷热使他心绪不宁，对夫差道：“离宫准备就绪，你告诉季子，这几日收拾收拾。届时一同前往避暑。”
“是，儿臣回宫即与她说。”
“你走的这段时间，季子恪遵礼数。前来问安时，神情间愁闷不乐。这次回来，多陪陪她，好歹她也是一国公主，既然远嫁于你，便不可辜负！”对于这门亲事带来的好处，阖闾不能不关照儿子上心。
“昨晚已见过她了，儿臣今后多抽时间陪伴她。”夫差愉快地应着。
阖闾露出满意神情，这几年夫差进步很大，越来越像一国储君。
这时，先稹上前言禀：“大王，膳房遣人问旨，午膳是否仍在揽华阁？”
“让他们送到昭德殿，本王尚有奏章未批阅。”阖闾舒舒筋骨道。
“昭德殿午后闷热，揽华阁清幽凉爽，大王还是到那里比较妥当。”先稹急急劝说着。
“不必！让伍子胥同几位去商议运送物资，今天该有眉目。他们入宫述评，寡人还得回到昭德殿，来回太折腾。”阖闾大步往东殿走去。
“我的王哎，您这样可怎么好？”先稹的话真是越来越有趣，夫差不禁哑然失笑。
夫差回来，季子愁绪烟消云散，他到昭德殿述职，季子无事，在婧云、青洛陪同下，沿着宫苑闲逛，一边同她们闲话家常。半路上，遇到掌事领着一帮新进宫女，她们大都十四、五岁，有些身材瘦小的，尚未退却稚气，怯怯地打量着陌生而又雄伟的宫阙。
“青洛，你进宫是不是同她们一般大？”季子随口问道。
“回夫人，奴婢当初进得是公子府，年岁比她们还小些。”青洛恭敬答着：“从前食不裹腹，瘦弱得可怜。个子比平常女娃矮了一头。直到后面，才慢慢开长。”看得出来，青洛对太子心怀感激。
“按照宫规，宫女十年后，可出宫与家人团聚。你既无家人在世，本宫让太子帮你寻一位青年俊才。成了家，也好有个归宿。”季子向她许诺道。
“谢夫人，奴婢尚未报太子恩德，不作他想，也请夫人勿再提及。”青洛神思微慌，连忙婉言谢绝。
季子虽然有些疑惑，可看她平日里尽心尽责，对夫差也没那种攀附心思，或许她有难言之隐，遂依了她。
时已近夏，不似春时繁花似锦，宫苑里绿意浓荫，可赏之花甚少。季子顿觉无趣，抬头望见远处谯楼高耸挺立，一时兴起，前往赏阅。主仆三人沿着绕来弯去的廊道，走到谯楼旁。驻守的侍卫甚少与后宫妃嫔往来，故不识季子，但见她衣着华丽，知其身分尊贵，忙上前行礼。这时，平日沉默寡言的青洛轻声细语道：“这位是勾吾夫人！”那侍卫马上改口道：“末将迟立参见夫人！”
“免礼。”季子和婉说着，她仰头望着谯楼，好奇问道：“听说站在楼上，能望见姑苏全城，可是真的？”
迟立略显腼腆地解释：“此楼甚高，视野确实比其他宫殿开阔些，但姑苏城宽大，即使站在顶楼，目力也不能及全部。”
“看来传闻颇多虚言。”季子笑道。谯楼建造精致，窗棱上的雕刻内容各不相同，十分有趣，季子绕着窗户细细观摩。走着走着，她忽然发觉，身边只有婢女婧云跟着，正纳闷。不曾想，刚转过一道墙，就看到青洛和迟立站在一处，轻声言说着什么。婧云少不更事，正准备喊叫，被季子拦下。她静静观着，青洛的眼神停留在迟立身上，十分深情的样子。原来，她早就心有所属，难怪刚才极力推却。
过了好一会儿，季子才慢悠悠地从原路返回。青洛瞧见，连忙迎上前为她打扇。
日头越来越高，浑身被热气包裹着，季子有些吃不消，她望向昭德殿方位的宫苑，除了三两路过的宫人，便是殿宇了，她慵懒地说：“太子间或有要事，这一时半会儿的，也回不来，天这么热，回去吧。”说完转身往回走，到湖畔凉亭，阵阵微风拂着水面，泛起了涟漪。湖里有许多红鱼，季子兴味盎然，便到亭里观赏着。
“夫人莫急，殿下或许正同大王商着要事呢，总归是回来了，晚一些就能见着了。”青洛见季子闷闷不乐，柔言开解道。
“说得是，青洛可是越来越善解人意了。”季子笑吟吟地望着她。
“夫人说笑了，奴婢蠢笨，怎担得起‘善解’二字？”青洛红着脸道。
“其实呢，寻常姑娘在你这般年纪，都出嫁成家了。”季子缓缓说着，“在这王宫里，一举一动皆受礼教约束。若真心有男子喜欢你，就让他明媒正娶，切不可私相授受！免得落人话柄。”
青洛脸青一阵白一阵，心慌得乱跳，不知如何做答。
季子见她沉默不语，意味深长地说：“你是太子领进府的，这些年，想必也很清楚，多少明枪暗箭在背地里伤他。千辛万苦坐上‘太子’之位，切不能因你的私情而置他于风口浪尖。”说到后面，季子语气冷渝，吓得青洛赶紧否认。
“你们是不是觉得殿下登上太子之位就一劳永逸？”季子笑嘻嘻地问道。
“难道不是吗？”青洛怯怯地问道。
“当然不是！本宫的王兄是嫡长子，自幼就被立为储君。可他依然如履薄冰，父王受姬妾蛊惑，欲立另立太子。多亏朝中忠义大臣拼命维护，方逃此厄运。本宫与母后才得以为安。”季子想到当年景况，依然心有余悸。
青洛眼中闪过惧色，季子继续道：“殿下能登上今日之位，多亏伍大将军鼎力相荐。可想而知，当初大王曾属意的公子，被剥夺继承之位后，心中有多恼恨。他们岂能善罢甘休？平日看似和善，其实只不过暗中蜇伏。一旦时机成熟，便会给予殿下致命一击，你可明白？”
“奴婢知错，请夫人责罚！”青洛盈盈欲哭。
“不要掉眼泪！”季子语气严厉。
青洛吓得不敢吭声，扑闪着的眼睛，透着惊恐，季子缓和了语气道：“若是遇有中意之人，只消言语一声！本宫不会反对，太子亦然。”
“是！奴婢谨遵夫人教诲。”青洛低下头。
