一个雨夜，三元建筑刘家岛项目部的女出纳欧阳菲菲接到父亲病危的通知，总经理孙福元指示司机张磊送她回家。路过甘水湾时，发生车祸，撞死了一个人。心存侥幸的张磊把尸体推下海水，两人逃离现场。
第二天中午，尸体被渔民发现并报警。第二炮兵转业至黄岛分局任警察的吴军和同事接手此案。他们排查走访了大量证人和海边的工地企业，并查看了当日经过海底隧道的所有车辆监控视频，没有发现可疑车辆。正当他们为案件焦虑时，有位叫李琪琪的女子报案，称死者名叫方平，两人一起同居，也生了孩子，但没有登记。
吴军和同事发现方平生前欠有大量外债。他们把凶手锁定在几名债权人中，但都能排除作案嫌疑。案件陷入胶着之时，犯罪嫌疑人张磊突然自首，说方平是他撞的。张磊因涉嫌交通肇事罪逮捕。在看守所，他意外遇见了自己的小学同学——因贩毒而被捕的杨帆。张磊被提起公诉，根据刑法第六十七条的规定，他的行为系自首，应当从轻或减轻处罚。又因家人积极赔偿被害人亲属，张磊被判处有期徒刑三年。经刘家岛派出所所长张健活动，他被留在看守所服刑。
三年来他迎来送走很多人犯，其中有位六进监狱、职业扒窃二十年的“教授”级犯罪嫌疑人牛耀先，他惊人地预言了张磊的爱情。在即将刑满释放时，他结识了一名两手缺少四指的犯罪嫌疑人：魏晓龙。张磊对他照顾有加。魏晓龙觉得无以回报，在张磊出狱的前一天，告诉他出去后可以找一个人要一百万元钱。
在一次战友聚会上，吴军听说起方平的债权人还有一个，那个人起诉后又撤诉。几个人为分割被害人的死亡赔偿金与家属发生争议，案件的民事部分仍然未结。吴军重新调查该案，走访当年他们没有调查过的债权人田齐鲁，在公司门口偶遇服刑期满的张磊。通过调查张磊的狱友，查明案件的真凶，张磊入狱动机让他吃惊。当他准备逮捕嫌犯时，上级明确告诉他，案件调查到此。故事结尾，欧阳菲菲用一把木工凿刺死替自己顶罪坐牢的张磊。作品来自于一个真实的案件，作者想告诉人们，所谓法律就是一种规则，千万不要以身试法。
