当时，李府那片空旷庭院里黑压压跪了足有三五十人。男女老少都有，从后院的丫鬟婆子到外院的小厮、喂马的老仆一股脑儿都被传唤了过来。
钱婆子隐隐还在前排看见了周大娘背影。要知道自打这几年来太太越发少了精神，很多事情不愿亲自操持，周立家的就越发显耀起来，平常点的小事她不用回太太都能自己做主定了，所以在后院下人当中，虽少不得有人骂她狐假虎威，但那威势比起府里两位奶奶也着实不少半分。
可今日她也老老实实地跪着，没有半分优待。
围绕着这庭院有一曲蜿蜒连廊，正对着院子的上放着两把楠木宽幅大椅。大太太、二太太分坐其中。不知道是那灯笼的烛火不够光亮，还是什么别的缘由，两人脸色看着都不是太好。尤其是大太太，满脸掩不住的老态，瞧着比冬至那日操持阖家团圆宴时的模样似是老了好几岁。
两人轻轻低头说了几句什么，钱婆子在后排也没听清，大概是大太太谦让的意思。只见二太太点了点头，随即对众人开口道，“我回咱们李府也有大半年了，今日第一次跟大家齐齐整整的见面……”
二太太说话声音虽清亮却不算大，但满院子跪着的下人见今日阵势不对，没一个敢交头接耳讲小话的，所以二太太的话也就一字一句清清楚楚地传入所有人耳中。
“不为别的，只为重申一下规矩。”二太太望了下旁边垂着眼，似是精力不济打瞌睡的大太太，接着道，“我不似你们大太太好性子，所以免不得要讨你们嫌了。”
“我今日要说的最要紧一条规矩，就是不得随便议论主人，不得随便议论咱们府里的事。“二太太顿了顿道，”大家都知道，二房的姑娘过几天就要下定了，可我今日却耳听得好几个人说，原本该定的是大房姑娘。这样污我李府姑娘名声的言语，我竟不知从哪里传出来的。所以今日就跟大家好好说道说道。“二太太语音转冷，”把那六个人带上来……”
也不知哪里窜出来的几个面生健壮婆子，将那六个五花大绑的婆子丫头一并提了上来，让她们跪倒在地。这几人上来时并未被掩住嘴，所以一上来就是各种哭爹喊妈，高呼冤枉，寂静的院落一下子就显得热闹起来。
钱婆子她们这些跪在下面的虽不敢挪窝，却也一个个互相交换神色，甚至个别胆大的还对着上面几人指指点点，说这几个是院中粗使的，那边那个是大奶奶房里的，那个是二奶奶房里的，最边上一个年轻些媳妇竟是大太太自己房中得用的。
“我的好乖乖，今日二太太看来是谁的脸面都不给了！”有人咋舌道。
直待乱了一阵，下面人都议论够了，二太太才柳眉轻轻一耸，寒声道，“把这几个人的嘴，都给我堵上吧。”
于是那几个健壮婆子也不顾那六人挣扎，通通用一团团抹布给她们全都堵住了嘴。以后再有叫屈的，也只剩下呜咽之声了。
下面众人一看这幅光景，也都一个个跪好，再不敢言语。
“我知道你们中不少人都是在李府干了几辈子的老人了，爷爷干不动了传给儿子，现在连孙子都长大开始给我李家干活了。不过我们李府也没亏待你们，不仅月银从不拖欠，夏有薄衫，冬有厚袄，逢年过节还有赏银，咱们也算是主仆尽欢。“二太太说到这，一字一顿沉声道，”只是国有国法，家有家规，背主的奴才我们李府养不起。”
钱婆子刚开始听二太太说情分，以为今日是高高举起轻轻放下的场面，不过骂一顿了事，但“背主”二字一出，心道不妙！果然上面又传来二太太愈发阴沉的声音。
“妄议主家，坏我李府姑娘名誉，今日本该将你们通通杖杀！但念着姑娘好日子就要近了，见了血光不吉利，就饶你们一命。来人！”二太太轻斥道。
“把这六人脱去下裳，每人重责40大板。”
“是！”那些个健妇答应一声，拿着大竹杖就齐齐上来，把这六人按倒在地，撕扯掉下裳，顿时就是开打。有个仆妇仗着力气大，想反身起来，被那健妇一脚踹倒在地，再一脚狠狠踩在她腰上，举起竹杖就是一顿猛打。
因为都被堵住了嘴巴，所以挨打之人发不出一点哀嚎之声，满院子只听见“啪啪啪”的竹杖入肉之声。
钱婆子等其他跪着的仆人被吓得一个个屏气凝神，半点声音不敢出。
二太太好狠的手段！这大冬日里剥了衣服打，四十板虽要不了命，可也足够皮开肉绽，去掉半条命了。
钱婆子以前虽然干得是洒扫的粗活，可也算是府里老人了。自打她婆婆在这李府当差，就没听说过哪位主子下过这样的狠手！
直到四十板全部打完，那六人已是奄奄一息。
二太太手中依旧端着茶盏，也不抬头，只移开杯盖，微微呷了一口，便对那地上六人道，“你们这几个背主的奴才我们李府是留不得了。但我也不是心狠的人，每人各赏一瓶伤药，我今日连夜就送你们庄子上去。以后是生是死，就看你们自己的了。”
说罢，二太太轻轻放下茶盏，扫了眼跪着的其他诸人，略略提高一点声调，问道，“李府的这条规矩，你们都明白了吗？”
钱婆子等在场所有人早就被吓得魂飞魄散，目瞪口呆，此时见二太太发问，才一个个反应过来，院子里传来一阵七零八落的，“明白”，“明白了”，“知道了”。
“明白就好。以后都记住，下月初一下定的是我们二房唯一的嫡出姑娘。之前有说错的，我既往不咎，以后再有说错的，”二太太望了眼地上被打得已是半死不活的六人道，“我就不这么客气了。”
说罢，她似是对着从头到尾不发一言的大太太笑了笑，起身将她扶起，对众人道，“都散了吧。”
钱婆子看着那六人如死狗一般被几个健妇拖走，只觉得大冬日冷风里明明冻得厉害，却又不知怎的衣衫尽湿。只等两位太太身影彻底消失在连廊那侧，才敢哆哆嗦嗦地用手撑着起身，只是一个不小心，腿一软，又跌倒在地。
她想起今日早间自己那当着大太太、二太太还有那不知名贵客的大嗓门嚷嚷，愣了愣，狠狠地给了自己一个嘴巴，喃喃自语道，果然是“开恩”啊！
