走在一望无边的旷野上，忍耐着冷风刮面，连续数日的缺水和苦行军，此时的独孤感到一阵阵的头晕目眩，如此这般的军旅之苦岂是他出发之前曾料想过的？好歹走到凉州地界，终于看到前方地平线上出现了一排黑影，来到近前一瞧，众人皆看傻了眼。用甲片覆盖着的宽大车辕，足以装下几十名兵士，巨大的轮毂近一人高，想登上车去都得奋力攀爬，四匹壮硕的西凉马鬃黑额直，拖载几十个兵士似毫不费力。原来这便是哥舒翰大帅的野战车驾营，奉命前来接新兵入营的。
坐上车驾走了不到一日行程便抵达了神威城所在的青海湖水域。神威城城墙的轮廓尚在，但已是满目疮痍，城西南一角更是坍塌殆尽，远远地看着都能想见曾有多少唐蕃两军的士兵壮烈在此。“快看那！”队伍中突然有人喊了一句，所有人的目光都顺着喊声望去，就在远离湖边另一侧隆起的土台上，数不清的坟冢一眼看不到头。大伙儿被这景象一个个惊得不敢出声，心中满是恐惧和不安。
又走了半个时辰，新兵队伍来到了湖边一个三面靠岸的浅湾，岸边数不清的士兵在忙碌地往停靠在湖边的巨型木船上搬运着物资和粮草。这里的水面并未冻结，与远处一片冰封素裹的湖面就像是在两个季节，独孤以为水下定有地下温水掺入才未结冰，便打算到湖边洗洗脸，不料刚一伸手就被冻了个激灵，那水竟冰凉透骨。
原来青海湖乃内陆少有的咸水湖，能冻结成冰本就比常温低出许多，湾里的湖水之所以未冻，乃是由于支流水系冲入加快了水流，大军来到之前本已冻了薄冰，哥舒翰大帅下令凿开冰层修筑码头，用以向湖中心的龙驹岛上运输军需物资以及修建应龙城的材料，这才有了眼前的热闹景象。
由于时近早春，气温已有回升，冰层变薄，一条刚刚破出的水道从浅湾的向阳侧直通向湖心方向。独孤所在的新兵队伍乘坐在巨大的木船之上，只不到一个时辰的水路，就抵达了湖心龙驹岛上的应龙城。只见一座铜墙铁壁般的应龙石城虽还未建成，但庞大坚实的青黑色外廓已然透着一股浓浓的杀气。
据说哥舒翰大帅之所以要将此城建在湖中心龙驹岛上，正是为了防范吐蕃军趁严冬时节冰封湖面，军马可随意畅行，直抵对岸攻掠陇右道鄯州、金城以及河西走廊上商队集聚的甘、凉二州。
原神策军中一半是骑兵一半是步兵，此番新兵入驻也一同带来了上千匹战马，全部留驻在了神威城内。范伯文熟习马术，被分到了骑兵营中，上龙驹岛前便已和独孤分头入伍。来到应龙城的第二天，独孤等几个同是南方来的兵士就被征兵官带到了哥舒翰手下押衙王思礼将军帐中，问清姓名之后，又听说独孤曾考过京试，王将军当即点了独孤做自己的侍卫官，其余的几个则安排去了各艘运粮运兵船上负责掌船。
说到这个王思礼，本与哥舒翰同在前任陇右节度使王忠嗣麾下任押衙，如今哥舒翰因功迁升，而王思礼却仍旧在其帐下原职未动，心中不免有些怨气。哥舒翰为了树立威信也是刻意为难他，下令让他一个本来专带骑兵的将军负责疏通水道，保障后勤物资运输。王思礼当然是又气又恼却不敢发作，因为自己不通水务，这番新兵入帐，这才命人专挑几个南方士兵前来备用。
初到军营便受了重用，独孤很是兴奋，托人捎了口信给身处神威城的范伯文，伯文听说后也很是替他高兴，还提醒独孤，定要勤练骑马、射箭和兵器，以后真上了战场才能保全自己。独孤听进了伯文的督促，一有功夫便向老兵们请教。与此同时，独孤心里也很清楚，要想尽早获取军功还得靠主动请战，平日作为王忠礼的侍卫官，时刻伴其左右，于是趁着将军和手下军官们谈论军情时便仔细聆听，认真地思考每个人的见解，掌握些基本的战场法则。
日子过得飞快，转眼天气便已日渐变暖。一日午后，见王思礼正坐在帐中翻读兵书，独孤便壮着胆子走到近前向其请教道：“王将军，卑职初入行伍，对行军打仗仍是外行，有一事我思前想后终是想不明白，不知能否向将军请教一二？”
王思礼正是看得困倦，便放下手中兵书回道：“说吧，何事？”
独孤问说：“咱这应龙城建在湖中心，如今天气渐暖，湖冰融化殆尽，吐蕃军队自然另取陆路进攻，既如此，为何还要费时费力将此应龙城建好呢？”
王思礼听后倒也不介意，知道他是个读书人，一脸不屑地反问道：“亏你也读了不少书，当真是只会舞文弄墨么？我倒问你，当年始皇帝不惜代价修筑长城是为何？”
独孤略有所思，不敢直言，躬身道：“卑职愚钝，将军请赐教。”
王思礼颇为得意，起身来到舆图前一脸正经地讲起来：“吐蕃国地处高原雪境，惯于冬季出掠，夏季则归牧羊马。若有此应龙城，他吐蕃骑兵便不敢轻易犯境，若无此应龙城，则每年一到冬季湖面冰封之时，吐蕃骑兵便会像幽灵一般出没在这青海湖的任何一个角落，我军固然有再多士兵，也防不住如此广阔的地界。此中道理与秦王之修筑长城用以防范匈奴人异曲同工。故而此城并不为一时一季所筑，乃是为日后屏障我甘陇地区与河西商道重要的前沿堡垒。待到日后我等攻下那石堡城之后，任他吐蕃胡虏猖獗，也再难犯我境秋毫。”王思礼说完神情很是振奋。
独孤拜服道：“如此说来，大帅真是长谋远虑，属下多谢王将军指点。”王思礼走过来拍了拍他的肩膀，眼神中多有器重之意，说道：“年轻人懂得思考便无所谓你是否上过战场。常思进取，以后定会有你用武之地。”说完，王思礼大方地将手中的兵书递给独孤，准许他操练空闲时可到帐中取阅。独孤再次谢过他的特殊关照，但却并不知此事背后另有内情。
