夜色中急行半宿，独孤终于寻得一处邮驿歇脚。打听下来驿站中饲有马匹可供租用，只是公家的马租予私用，价钱自是比城中马厩高出一倍，独孤也是无奈，出城前心中尽是难堪与悲戚，未曾多想路途的奔波，此时已是人困脚乏，便顾不得那许多，只让驿中差吏领去选马，约定喂足草料后明日一早便启程。付过租钱后，觉得肚中辘辘无食，见驿站隔壁便是一家小酒铺，想着去叫一碗汤面果腹。虽已夜深，依然灯火通明，多有来往商贩旅人聚于其间三五扎堆饮酒作乐。独孤挑了一个角落的位置，只见邻桌二人相对而坐，看似也是外省进京士子，落寞而又愤愤的神色写了一脸。
待店家上来一碗热汤面，独孤正是肚中饿得绞痛，便先嘬了口汤下肚润润肠胃，却听得邻座其中一人说道：“文堂兄，你瞧这世道，我等读书人空有满腹经纶，却只能换得米面二两。那口中悬蜜，腹藏利刃的不学之辈却可高坐朝堂之上呼风唤雨，只手遮天，岂不痛哉惜哉？”
独孤一听便知道是在拿自己做引例，至于这口蜜腹剑的不学之辈，定是暗指当今首宰李林甫。世人皆知那李林甫表面和善，言语动听，实则暗中常怀阴谋之心，最是忌恨以才学取仕之人。
“向经老弟也就自宽心罢了，别说是吾等无名之辈，就说那兵部侍郎卢绚，仪态俊逸，气质非凡，圣人初见便很是喜欢，可后来就被莫名贬黜出京城为华州刺史，不久又被改任东都太子詹事，活活守了个闲职。再说那兵部尚书李适之，是为太宗长子李承乾之孙，可谓皇族宗亲，深受圣人器重，可还不是算计不过，与那韦坚一道贬斥流放，据说前一阵京城有名的酷吏罗希奭以御史身份亲往岭南查办，几日后那韦坚便死于贬所之内，而那李适之虽已是宜春太守，竟在惊惧之中服毒自尽而亡。”说完，被唤作文堂兄的那位举起酒杯一饮而尽，重重地将杯底砸在桌上，几乎碎裂。另一位向经老弟见状也斟酒同饮，饮罢长叹，唏嘘不已。
独孤在一旁听完，沉默不语，心中暗自思讨，自己又何尝不是同感？天宝六载时的李林甫已在中书令任上十一个年头，在他之前的历任宰相都未曾有过连任的例子。前任张九龄，是圣人在其为过世的母亲服丧未满期间便夺情起复，拜为中书侍郎的，仅半年又迁为中书令。圣人曾亲口对身边侍臣坦言，看一眼九龄便精神顿生，赞誉其风度犹如仙人，文章自唐以来无人能及。即便如此却也好景不长，在面对罢免太子一事上，张九龄与圣人意见相左。
开元二十四年，当时圣人最宠爱的妃子是武惠妃，其子寿王李瑁子凭母贵，备受圣人青睐，久而久之圣人便动了罢免现任太子李瑛，改立李瑁为太子的念头，众宰相廷议之时遂提出改立太子一事，遭到张九龄、裴耀卿等一众宰辅的极力反对，认为李瑛久居太子位，端正有礼，平日并无过错，不可轻易废黜。当时的李林甫任礼部尚书、同中书门下三品，同样位列宰相，在众议时闭口不言，私下里却对圣人侍臣说：“改立太子是皇帝的家事，没必要听取外臣的意见。”此话传到圣人那里，让他顿时豁然开朗，想当年高宗要废王皇后另立武媚娘，长孙无忌、褚遂良等朝廷重臣也是坚决反对，但后来不还是废王立武了吗？于是圣人打定主意要废掉李瑛，但在此之前必须先搬掉张九龄这块拦路石。
那一年的年尾，张九龄受严挺之、周子谅案牵连两次被贬，直至荆州刺史，同时间李林甫却被擢升为中书令。从那以后，朝中选才任能越来越不注重才学文字，与之前进士及第的文章宰相们执政时风格恰如两端。诸如张守珪、牛仙客等人，皆是由李林甫以军功出将入相，文学功底浅薄，但他看中的正是他们勇武有谋可以守边戍疆，仅此而已。若要来个文武全才，势必动摇其首宰地位，这是他李林甫万万不愿看到的。近几年来更是愈演愈烈，说服圣人大胆启用蕃将节领数镇节度使，手握重兵，其中安禄山、高仙芝等人便是典例。到如今，李林甫已是权倾朝野，各部官员中布满他的故吏门生。虽然他始终孜孜不倦于以各种手段铲除政敌势力，但圣人却在杨太真的温柔乡中不可自拔，哪怕朝中偶有直言进谏之人，也懒得深究细查。
李林甫在首宰的位置上得以连任十数载，不仅因为他善于迎合上意，也有赖于他较之张九龄等人更懂得理财之道，短短几年，东西两京的国库空前充盈，谷仓的粟米也是几近满盈。早在数月之前，圣人便已下旨，于长安城东五十余里的骊山温泉宫原址之上大兴土木，并取《魏都赋》中“温泉毖涌而自浪，华清荡邪而难老”之意，改名为华清宫，就地为文武百官扩建办公场所，并宣旨从十一月起要在华清宫避寒三月。但实际上，圣人不可能真的令文武百官冒着严寒风雪往来于骊山与京城之间，而是将朝中一干事务尽交李林甫处理，自己则与杨太真双宿双栖在华清宫内，日日谱曲求乐，探求长生不老之法。
那夜，独孤为免再遇上出城搜捕的兵士，也想着省些钱两留作日后路上盘缠，便没有再向驿差索要客房，待差吏不留意时，躲进了驿站一侧的废弃柴房之中，用木板和干草作铺将就一晚。辗转难眠之际，脑中又回想起那已是阴阳两隔的传世轩画铺掌柜孙直，心中不免翻起一股苍凉之感，加上近日在京中所历种种变故，深感这浮华盛世之后，竟是如此这般一副丑陋至极的景象。所幸的是，几番险境之后，即便避身在这柴房小屋之内，毕竟尚能全身而退，只是心中对以后该何去何从，已然没了方向。
转而又想起孤身在家的母亲，即便当年为人清正的父亲同样是因为遭遇仕途艰险，最终落得个替人背罪，冤死客乡的悲惨结局，母亲却依然时常告诫自己要奋读诗书，考取功名，仅此一径方可慰父亲在天之灵。独孤终是想不明白，如此黑暗腐朽的朝廷和官场，为何母亲依旧视其为功名圣殿一般？难道这世上真没有不考功名不做官，也能光宗耀祖，造福百姓之途了吗？这满腹的经义诗句学来究竟何用，即便他日真的能够科举高中，独孤自谅也绝非李林甫之辈的对手，那等奸邪下作，恶意中伤他人以谋一己私利之举，也万万不是自己能做得出来的。
尽管柴房木板不甚挡风，胡思乱想了好一阵，终是耐不了困盹，不知何时又入梦乡。梦中独孤站在一叶乌篷小舟之上，竟又看见对岸河堤之上一袭白裙的千金冲自己挥手，想把船停下却找不见橹槁，想喊又喊不出声来，只能眼看着那白色的身影越来越远直至模糊不见……
