六
陈全终于答应了儿子的要求，同意他到外国做工。这是陈全经过反复考虑，又同老伴儿商量了几次才决定的。一开始，他不打算让儿子走。但看看这年景，想想这一二十年来一天不如一天的光景，在村里实在是没有什么奔头了。人挪活，树挪死，就让他出去闯一闯，或许能混出个名堂。即使挣不了大钱，见一见世面也好，反正用不了几年就回来了。
陈玉财心里非常高兴，走起路来都感到脚步比以前轻快了许多。从小到现在，除了离石桥村十里路的舅舅家，他还没有去过更远的地方。而今，用不了几天，他就要到外国了。外国是什么样，他不知道，也没听人说过。大概总比石桥村强吧。不管怎样，他要出去挣钱。以后回来，盖一座比财主王新胜家更排场、更阔气的院子。现在，村里人种的地差不多都是王新胜的。以后，他要把这些地全买到手，像自己的祖先一样风风光光地过日子喽。
胡来顺心里也很高兴。他知道，在这些同外界没有联系的乡村里，村民们对离开家乡都是顾虑重重。在家千般好，出门一日难。不是到了万般无奈的地步，他们一般不愿意外出。现在，陈玉财总算愿意出去了，这是一个好兆头。连陈全这样的人家都感到了日子的艰难，其他的人也就可想而知了。根据经验，有了陈玉财开头，下一步不用费多大的事，报名的人一定不会少。
吃饭的时候，胡来顺又拿出带来的酒。酒坛盖一打开，屋子里立即弥漫起浓郁的香味，很是诱人。
“胡老板，哪能光喝你的。”陈全说，他的语气有些不好意思。
“不客气，不客气。”胡来顺说，“住在这里就麻烦你了，一点酒算啥。小三子，给你大伯倒酒。”
吃喝间，话题又说到招工的事情，小三子说：“大伯，胡老板夸你有见识。”
“我们这些乡下人有啥见识。其实，外边的日子也不一定好混。出去碰碰运气吧，混不好就再回来。”陈全说。
“老哥，你这样就做对了。死守在村里有啥出息。人不能在一棵树上吊死哦！年轻人嘛，就该出去跑跑，闯闯江湖总是有好处的。你说是不是这个理？”胡来顺很知心地说。
陈全点点头，看了看旁边的陈玉财，说道：“这孩子从小就不爱和人交往，心眼实，口齿也不伶俐，到了外边人生地不熟的，我是担心他受屈。”说着他叹了一口气，“走就走吧，这也算是一条路。”
“这一点你不用担心。”看着陈全的样子，胡来顺急忙说，“出去的又不是阿财一个人，都是乡亲，有事大家互相帮着点，不就得啦。再说，你总不能跟着孩子一辈子吧。让他出去见见世面，闯荡一番，对今后为人处事也有好处。”说着，胡来顺从兜里拿出一块大洋，“老哥，按规矩，孩子走了，我得给家里两块大洋。另外这一块，就算打扰你的，给老嫂子做身衣服。”
陈全推辞了一阵，终于还是收下了。
借着陈全装钱的机会，胡来顺向小三子使了个眼色。
小三子端起酒坛给陈全倒了一杯，说：“大伯，还有一件事求你老人家。”
“都是自家人，还求什么，有什么事尽管讲。”陈全说。
“是这样，大伯。胡老板想多招一些人，可他谁也不认识。我呢，出去几年了，又年轻。所以，想请你给联络联络村里的人。一个村去的人多了，阿财也不孤单。乡里乡亲的，人多了也是个帮衬。”小三子说。
“行，我就给胡老板跑跑腿。”陈全很痛快地答应了，“不为我自己，也图为乡亲们谋一条生路嘛。”
陈全虽说家道中落，总算还有一座破败的院子和二亩薄地，比起村里那些住着土坯垒墙、茅草盖顶的房子和完全靠租种别人田地过活的赤贫人家，可就强多了。他为人厚道，平时，经常尽自己的能力帮助周围的邻居。再加上承袭家传，识文断字，谁家有红白喜事坐账房，逢年过节写对联都少不了他。有时闲来无事谈古论今，也比那些扁担横在地上不知道是一字的村民们见解深。这一切，就使得陈全人缘极好。说起话来，也颇为亲朋好友四邻八舍信赖。
吃过饭，陈全就去了周围的几户邻居家，给胡来顺联络愿意到外国做工的人。
其实，广州来人招工的消息，像雨后的秋风一样，早已在村落里刮了一遍又一遍。有不少人想报名，但对估摸不透、前途未卜的事情，他们不敢贸然决定。陈全的联络，使那些人下了决心。是啊，陈全的日子比咱们好过，都准备让儿子出去了，咱还怕什么呢？就这样在家里熬下去，到了断顿的时候，不也得逃荒要饭吗？话又说回来，天下荒年，到处都是穷人，去哪里要？还是陈全说得有道理，出去碰碰运气，说不定还真能发财。退一步讲，就算发不了财，总不至于比现在的日子还苦吧。
于是，陈全家里的人骤然多了起来。询问情况的，报名的，还有小三子少年时的伙伴来找他聊天的，几乎要踏烂了门槛。这种人来人往、自觉自愿想去海外做工的场面，胡来顺从事贩人行当以来还从没有遇到过。看来，到石桥村和把陈全家作为落脚点，这一步真是走对了。
屋里的人越来越多，连站脚的地方都没有了，大多数只好站在院子里，胡来顺干脆让小三子把桌子搬到屋外。人们你一言我一语，不断提出各种各样的问题。开始，胡来顺还能时不时回答几句，小三子也能在旁边帮帮腔。到后来，就半句话也插不上了，他们只好静静地听着。
问题终于提完了，人群慢慢安静下来。胡来顺咳嗽了两声，清了清嗓子，用很诚恳的语气说：“各位乡亲，我叫胡来顺。干招工这行已经有些年头了，经过我的手出去的也不算太少。不瞒各位，我干这一行没有别的想法。咱老百姓日子过得太苦，又遇到灾荒年，我下雨天来到咱石桥村，就是想给大伙儿谋条好的出路。这次去的地方是南洋，离广州不远，坐船十天半月就能到。去那里的中国人很多，有不少人都发了大财。好多人都不想回来了。为啥？日子好过呗。这次去的人和以前的一样，都是挖金矿。有的人担心挣不下钱，你们想想，坐在金子堆上还能没有钱？还有，外国的钱一块顶中国的两块，耐花。挣得多花得少，这样的好事到哪里去找啊。当然，这也是凭力气吃饭挣钱呢！所以，想出去的人，你尽管放心地走。干上几年，带着钱回来盖房子买地就是了。”
“胡老板，我们要是出去，得干几年才能回来？”有人问道。
“按契约规定是八年，时间一到，如果愿意回来的话就会回来，绝对不会久留你。”胡来顺肯定地说。
“八年？”问话的人啧啧了一声，“年头可不短呀。”
“不长。”旁边的小三子赶紧接过来说，“外国的算法和咱中国不一样，他们一年只有六个月。这么算下来，才四年，一晃就过去了。”不知出于一种什么动机，小三子言不由衷地说了这句可笑的假话。人们居然听不出破绽来。
胡来顺用赞赏的目光看了小三子一眼。
“我们没有路费，怎么办？”又有人问。
“路费大家放心。吃饭、睡觉、坐船，这几样都有人管，都不用你们花钱。”胡来顺说，“愿意走的，我这里每人先发给两块大洋，算是零花用。这钱是白给，不用还。到了澳门，还要和大伙儿写文书，订契约。另外，每人还要发三身新衣服。大家想想，要是干别的，哪里会有这样的好事。”
胡老板说得对，现如今，这样的好事真是没地方去找。不仅什么都管，还先发钱和衣服，打着灯笼也找不到。原先犹豫不决、想看一看的人都下了决心。小三子跟前挤满了人，一个个大声报着名字，唯恐把自己落下。
热闹的场面持续了好长时间，院子里时不时还荡起一阵阵呵呵的笑声。遇到喜事的年轻人是不会掩饰自己的喜悦心情的。登记完的人拿着两块大洋心满意足地走了。院子里只剩下胡来顺、小三子、陈家父子和一个三十岁左右的人。胡来顺记得他刚才已经登记过，名字和这个村名一样，叫石桥。
“胡老板，我想问问。”石桥走到胡来顺跟前，说，“你们招工要不要女人？”
“不要。”胡来顺果断地说。
石桥脸上顿时露出一副失望的神色，停了好一会儿，他低声对小三子说：“要是这样，我就不去了。”
“这位兄弟，哪能轻易说不去！”胡来顺唯恐少了一个人，急忙说，“你好好想一想，放着好事不干，家里的穷日子你还没过够呀。”说完，他仔细打量了对方一眼。只见石桥身上的衣服又破又旧，膝盖和肩膀处都打着补丁。不过，浑身上下倒是挺干净。他个子匀称，黑红的脸膛有些消瘦，面相看上去很和善。
尽管不愿意放过石桥，胡来顺却真的不想要女人。如果这批人是往南洋去的，他就连女人一块招收了。那里的洋人愿意让中国女人过去，他们希望中国人在南洋生儿育女，以此不断增加干活的人。但这次去的是秘鲁。据他知道的情况，不论是秘鲁，还是古巴、智利，几十年来，往那些美洲国家去了至少有三十万中国人，没有一个女人。以至胡来顺有时和同行议论起来，都有些愤愤然。美洲的洋鬼子真他妈的惨无人道，不通人性。男人需要女人这天经地义，谁也离不了谁的事情，他们竟然不管不顾，连一点人味儿都没有了。
胡来顺想了想，最终打消了不要女人的念头。他不能因为一个女人，眼睁睁地放跑一个到了手的男人。先带到广州去吧，如果罗杰尔不让女人跟着走，就在广州给她找个人家。能挣几个算几个，放羊拾柴，捎带的事。
“兄弟。”胡来顺叫住正要往门外走的石桥，问：“女人多大了？”
“二十八岁。”石桥转过身，停住脚步说。
“叫啥名字？”
“杨兰草。”
旁边的陈全和陈玉财一开始还不知道石桥问话的意思，听到这个名字后，两个人都禁不住吃了一惊。
“石桥哥，你这不是说的嫂子吗？”陈玉财问。
“是呀。”石桥很平静地说。
“石桥，你想让兰草也跟着出去？”陈全跟着问。
“不出去咋办。我走了，留下她一个人，日子怎么过？”石桥的话仍然很平静，但平静中给人一种无可奈何的感觉。
“石桥哥，嫂子一个女人家，她出去能行吗？”陈玉财说。
“女人也得活命，谁叫咱穷呢。”石桥的话变得沉重起来。
“石桥兄弟，把人领来看看吧。”胡来顺催促说。
石桥答应一声，走了。小三子问玉财是怎么回事。
“你走后第二年，石桥娶的兰草。”陈全告诉小三子，“去年夏天，他们的儿子被毒蛇咬了，就没有救过来。石桥家两三辈子了，都是靠租种别人的大田过日子。现在，又遇到这样的年成，也是没法子，才不得不走这条路。”
说话间，石桥领着老婆来了。
杨兰草一副高挑身材，虽是庄户人家，但看上去眉目清秀，细皮嫩肉，蛋圆形的脸庞白白净净。她叫了陈全一声大叔，便远远地站到了一边。
“胡老板，这就是。”石桥对胡来顺说，又叫老婆过来。
杨兰草站着没有动，胡来顺也不强求。他上下打量了一眼，说：“行，就这样定了，过两天你们一起跟着走。”说完，给了石桥两块大洋。
石桥和杨兰草走了，陈全也叫上陈玉财干活去了。胡来顺和小三子回到屋里，数了数登记的人，一共有三十八个。
“胡爷，这次的事，办得挺顺当。”小三子说。
“顺就好，小三子，这里边也有你的功劳。”胡来顺笑着说，“咱们再待上一两天，看看别的村里还有没有人来。”
“我听你的，胡爷。”小三子说，“不过，明天我得到我爹娘的坟上去看看，以后啥时候才能回来还不一定呢。”
“去吧，算你小子有孝心，没忘本。”胡来顺说，“给你两块大洋，买些纸和香，到了坟上多烧点。”
“胡爷，我替我爹娘谢谢你了。”小三子说。
胡来顺没有吭声，他按报名的人数算了算账。心想，我这里挺顺，也不知胡大和胡二干得怎么样，能弄到多少人。
七
钱送到知府衙门之后，被抓去的人当时就全都放了回来。看着他们耷拉着头、神情沮丧、落水狗一般的模样，平常很少发脾气的胡二就感到火气不打一处来。他真想把这些人骂个狗血喷头，但想了想，还是忍住了。
胡二坐在自家厅堂的椅子上，胡大在他的斜对面。回来的八个人有的蹲着，有的站着，呈半圆形围在他们周围。
胡大虽然跟胡来顺干的时间比胡二长，但他头脑简单，遇事没有胡二机敏、灵活，只会干现成的。所以，胡来顺不在的时候，家里主事的就是胡二。
“阿保，你说说，你们到底干了什么蠢事，怎么会让衙门抓进去？”胡二对蹲在地上的一个胖胖的小个子说。
“二哥，是这样。”阿保站起来，往胡二跟前走了几步，“那天，我们在衙门前碰到一个小子，看样子像是乡下人。我们想把他弄回来。前几天胡爷不是正为弄不够人发愁吗？可我们刚一上手，那小子就叫起来。还没走几步，围上来一伙看热闹的。也他妈的真不凑巧，正在这时，知府刚好回衙门，后边还跟着一伙兵丁。就这样，把我们抓进去了。”
“那乡下小子呢？”胡大问。
“知府问了几句，就把他放了。”阿保说。
“真是一群废物，成事不足败事有余。”胡二狠狠瞪了阿保一眼，“你们的脑袋都长到脚后跟上去了，心眼让狗吃了。不看时辰，也不看地点，光天化日之下竟敢到衙门前抢人。是觉得大牢里边舒服，还是活腻歪了，想找死啊。你们知道不知道，就是官府不追究，老百姓也会把你们打成肉饼的啊！”
“二哥，都怪我们，没把事情办好，还让你破了财。”阿保放低了声音，脸上还露出一副愧疚的神色。
胡二没有理阿保，继续说：“给你们讲了多少次，诓死人不偿命。不管是来硬的还是软的，都要分清时机、地点，有时候还要掌握分寸，你们就是不听，就是满不在乎。你们看看胡爷，干了几十年了，失过手没有？”
“我们怎么能跟胡爷比呀。胡爷经得多、见得广，吃的盐比我们吃的米还多，我们连给胡爷提鞋都跟不上趟。”阿保说，“二哥，你不要说了，我们保证以后干得利利索索。”
“老二，算了吧，人放回来就是好事。”胡大在旁边劝了一句，接着又教训几个垂头丧气的手下人：“往后大伙儿都长点心眼，该用手的时候就用手，不该用手的就用嘴。我们都是吃这碗饭的，不要自己把自己的碗砸了。”
胡大的话使气氛缓和了一些，胡二却仍感到火气难平。此刻，这股火气倒不是因为手下人，而是他想起了钱。罗杰尔这条老狐狸，如果好好和郭松谈谈，钱完全可以不用出，但这个鬼佬偏要充大头地一口答应了。说起来轻巧，反正不用他掏腰包。奶奶地，自己花钱给罗杰尔在官府里买了个人情。
“老二，别的不说了。给弟兄们安排一下，大伙儿好及早动手。”胡大说。
面前的几个人已恢复了一些活气，胡二也觉得不宜再多说气话。他平静了一下自己的情绪，说道：“刚才的事就算过去了，今后谁也不准再提。现在就你们八个人，分成两拨。”他用手一指，“阿保，你们四个一拨，跟着我。许有根，你们四个跟着老大，至于怎么干，回头再说。”
胡二说完，胡大叫起几个人准备出门，胡二叮咛了一句：“今天弄到的人，不要在广州过夜，要连夜送到澳门去。”
胡大“嗯”了一声，带着四个人走了。
剩下的人围着胡二坐下来，催促他赶快安排。
胡二扫视了一下面前的人，说：“今天我们不到远处，目标就是给药铺刘掌柜盖房的那些人。听说他们是从北边山里来的，没有见过什么世面，这事就好办了。你们明白了我的意思没有？”
“明白。”阿保说，别人跟着点了点头。
“明白就行，天黑以前准备好一辆车，要带篷子的，最少能装七八个人。马就不用找了，把我的这匹和老大的那匹套上。记住，还有袋子，别忘了拿上。”说到这里，胡二停了一下，“关键是下一步，吃饭的时候，无论如何得把那伙人弄到酒店里去。阿保，你有没有办法？”
阿保叫刘保，这时刘保想了想，说：“这事好办，二哥，你放心吧。”
“好，这事就交给你了，我在船上等你们。”胡二说着给了刘保五块大洋，“一定要办好，要是弄砸了，回来我饶不了你。”
回去准备了一番，天刚黑的时候，刘保他们一副乡下人穿戴，背着铺盖卷，到了刘掌柜盖房的工地。
工地上堆满砖瓦、石灰、木料，干活的人正要收工。刘保拦住一个刚从墙上下来的人问：“老哥，我们想在这里找点活干，行不行？”
那人边搓手上的泥灰，边打量着刘保说：“这事我管不了，你得问掌柜的。”
“刘掌柜不在，下乡收药材去了。”旁边一个小伙子说。
“那就得问我们头儿了，不知道他能不能做得了主。”那个人指着站在不远处的一个穿着整洁，大约有五十岁的高个子，“就是他，你问问去。”说完，又喊了一声：“头儿，有人找你。”
刘保走到头跟前，看样子，他像是领着这伙人干活的。
“什么事？”头儿问刘保。
刘保把要求干活的事说了一遍，又解释说：“是这样，师傅。城北也有一家盖房子的，我们已经说好了在那里干，可是得等天晴了才能动工。所以想在这里先干两天。就两天。”他伸出两个指头比画了一下，同时，脸上露出一副讨好的笑意。
“我们这里的人手够用了，你们到别处去看看吧。”头儿不想要人，毫无表情地说完，转身就要走。
“师傅，你听我说。”刘保急忙拦住头，用央求的口气说，“我们在你这里干活，不要工钱，只管饭就行。”
听到对方的话，头儿有些动心，停住了刚迈出的步子。他们盖房子是包工，工钱是固定的，每人一份，但饭归房主人管。工钱有数，吃饭无底。现在有人愿意给自己干活，吃主人家的饭，倒是好事。他看看刘保胖胖的身材，像是干活的料，其他三个也都是年轻力壮。想了想，问：“你们是哪儿的？”
“东北边，增城的。”刘保说，“家里没有收成，活不下去了，出来混碗饭吃。我们这会儿也是只顾自己，连妻儿老小也管不了了。”他的声音一下子变得低沉起来，说完，还吸了吸鼻子。
“都一样，这年头，家家都一样。”头儿的口气里有了一些同情的味道，他停了一下，对刘保说：“你们留下吧。那边要是开不了工，多干几天也行。”
“师傅，谢谢你了。”刘保鞠躬似的点了点头，接着，转过身对跟着自己的三个人说：“都过来见见师傅。”
“不用了，过两天自然就熟了。”头儿说完，招呼正在干活的人：“大伙儿洗手吧，歇一歇就准备吃饭。”
刘保暗暗数了数，工地上有近二十个人，二十来岁的有十多个。
“师傅。”刘保对头儿说道，“初次见面，又素不相识，你就把我们留下了。刚才我们几个商量了一下，想请你们喝酒，算是见面礼。也借机和大伙儿认识认识，明天干起活来方便些。请师傅赏脸。”刘保的态度十分恳切。
头儿眼睛亮了一下，毫不客气地说：“行。”但很快又露出为难的神色，“要是都走了，掌柜家做的饭谁吃，剩下也不好看。”他想了想，“这样吧，少去几个人。你们是干小工的，就叫上几个年轻后生一块去。”
这正合刘保的心意。他压抑住心中的高兴，说：“师傅，时间不早了，现在就走吧。我谁也不认识，人还得你老来定。”
头儿叫了八个年轻人，大概都是平时干活勤快的。只听他说了一句：“谁好好干就给谁酒喝。”
刘保领着人转了半条街，最后走进一家离建房工地很远，又在一条小巷里的酒店。坐下之后，头儿想起一件事：“你看我这脑子，该把住处给你们安排好嘛，还让你们背着行李出来啦。”
“不要紧不要紧，这东西轻飘飘的，喝完酒再背回去。”刘保说完，又问头儿：“师傅，你老人家爱吃什么？”
“大伙儿都不富裕，随便吃点就行。”头儿说。其他人也跟着说：“随便，随便。”
“那好，就听师傅的。”刘保说完，叫过来店伙计吩咐道：“先上几样凉菜，等酒喝得差不多了，再要热的。”接着，他又叫自己手下一个瞎了一只眼的，“瞎眼，跟我上里边看看，有什么好酒，取两坛来。”
“哪能喝那么多。”头儿说，“一坛就够了，不敢多破费！”
“不够不够，十多个人还不喝两坛酒。”刘保说。
不一会儿，刘保和瞎眼一人抱出一坛酒。刘保刚要给头儿倒，一看酒杯，说：“这杯子太小，哪能喝出味道。伙计，拿几个大杯来。”
店伙计换掉桌上的小杯，盖房的人一看，都说杯子太大。其中一个长着两颗虎牙的小伙子嚷嚷道：“这杯子，喝两下就该躺倒了。”
“喝就要喝个痛快，躺倒不要紧，正好美美地睡一晚上，明天干活更有精神。”刘保笑着说。
几个人不吭声了，刘保从自己抱来的坛子里给头儿倒了一杯，满脸真诚地说：“师傅，你心肠好，非亲非故的，在我们有难处的时候帮了我们。我先敬你一杯。”
“不客气。”头儿端起杯子一饮而尽。
刘保又转向那八个人：“各位兄弟，初次见面，这杯算是见面酒。”他给每人倒了满满一杯，又让瞎眼从他抱的那个坛里给自己的人倒上。
满座的人同时端起酒杯，虎牙对刘保说：“兄弟，刚见面，我们就沾你的光了，真不好意思。”说完，把杯子在刘保面前举了一下，一仰脖子喝了下去。接着，又把杯子倒过来，底朝天让刘保看了看。
其他人也做了同样的动作。
“好样的。”刘保拍了拍虎牙的肩膀，“怎么称呼你？”
“韩山河。”虎牙说。
“人豪爽，名字也响亮。”刘保说，“吃菜吃菜，大家吃菜。”
“小老弟，我还没有问你的大号。叫什么名字？”头儿夹起一筷子菜，刚送到嘴边，又停下来问刘保。
“庄户人哪有什么大号，往后，你叫我阿狗就行了。”刘保说着，又给几个人倒满酒，“师傅，各位兄弟，明天我们就要在一个锅里吃饭了，干活当中有差错和不对的地方，还请多多指点。来，再干了这杯。”
谁也没有犹豫，端起杯子喝了个精光。
放下杯子，又说笑了几句，刘保问头：“师傅，你要什么热菜？”
“要、要一、要一盘——”头儿忽然觉得自己的舌头僵硬、麻木起来，脑袋也变得昏昏沉沉。他努力想把话说完，舌头却怎么也不听使唤。他抬起头，无神的目光直直地看了刘保一眼，终于支撑不住地一下子趴在桌子上。
“师傅的酒量也太小了，才喝了这么一点就醉了。”刘保笑了笑，回头一看，那八个人也齐刷刷地变得人事不省了。
刘保得意地朝瞎眼他们瞥了一眼，这时，店伙计过来问要不要上热菜。
“人都醉成这个样子了，还要什么菜。结账。”刘保说完，吩咐瞎眼：“把他们抬上车，送回去。”
结完账，刘保走出店门，八个年轻人已被抬上遮得严严实实的马车。瞎眼问：“还要不要那个头儿？”
刘保想了想，说：“算啦，年纪太大，出去也干不了什么。再说，人家也算帮过咱一回，放他一马。”
“用不用装袋子？”瞎眼又问。
“装上装上，万一醒过来怎么办。”刘保说。
瞎眼取出准备好的袋子，把八个昏睡不醒的人分别装了进去。
马车一溜烟朝珠江边奔去。坐在车里，瞎眼谈起刚才的情景，佩服地说：“刘哥，还真有你的，我在跟前都没有看见你是怎么放进去的。”
“放进去啥？”旁边的同伙问。
“蒙汗药。”瞎眼轻蔑地用一只眼斜了一下问话者，“听这话，就知道你小子没见过世面。刘哥真神，在我眼皮子底下就把药放到坛子里去了。”
“那咱们怎么没醉？”同伙问。
“真他妈的傻蛋。”瞎眼说完，和其他人呵呵笑了起来。
不一会儿，马车到了珠江边。胡二早已等得不耐烦了，一见刘保就抱怨：“怎么搞的，用了这么长时间。”
“这还慢呀，二哥，我们饭都没吃成。你问他们，别看是乡下人，不上钩，让我们费了不少事。”刘保说。
“弄来几个？”胡二问。
“八个。”刘保说着，用手比画了一下，“个个都是年轻力壮的。还有一个五十多岁的，我们嫌年纪大，没有带。”
“你怎么越来越不会办事了。”胡二不满意地说，“害怕钱多了咬手是不是？五十多岁大什么，又不是给咱们干活，带过来就是钱。”说着，掀开车篷布朝里看了看，“抬到船上去。”
布袋里如同死了一般的人被抬到了船上，胡二叫刘保和瞎眼跟着自己上了船，让别的人把马车送回去。“走吧。”他对刘保说。
这艘看上去很普通的船，在波光粼粼的江面上顺流而下。向着出海口，向着澳门方向急驶而去了……
八
澳门的这个巴腊坑不是华怡洋行地下室那样的小房间，也不是临时搭建的寮棚或围栏。这里原先是堆放货物的仓库，很大，能容纳一千多人。由于苦力贸易和“猪仔”贸易的繁荣，也由于澳门是唯一可以让这些人光明正大出海的地方，所以，被拐贩来的人便大批地集中到了这个弹丸之地。这一来，使得澳门原先大大小小的巴腊坑人满为患，很不够用。当局便把这个废旧的仓库改作巴腊坑，拐子手往里边存放一个人，要向当局交纳两澳元钱的租金。
胡二的船在天亮之前赶到了澳门，这时，布袋里的人已经完全醒了。他们拼命挣扎，闷声闷气地叫喊、谩骂，但不起任何作用。上岸之后，胡二雇了一辆车，很快把他们送进了巴腊坑。
以往，在这个巴腊坑里关的人，每一批当中都要被分别运到不同的地方。为了上船的时候容易区别，人贩子要在每个人的胸前或耳朵后边打上不同的外国字母的烙印。如C代表古巴，P代表秘鲁，S代表夏威夷，等等。这一次，因为全部都是运往秘鲁的，便省去了这一道程序。胡二以前也多次干过打烙印的活儿，但那并不是他们分内应该做的。按照这一行的规矩，把人送进巴腊坑，就等于把货物交给了买主或买主的代理人。
交了人，胡二从看门的葡萄牙人手里接过一张收条，上面写着：今收到胡二先生送来的苦力八名，1864年9月22日，西斯科。
他把收条装进口袋里，便和刘保、瞎眼离开了巴腊坑。
此次来澳门的事情全都结束，剩下的就是回广州后向罗杰尔要钱了。
吃过饭，三个人在街上闲逛了一会儿。澳门的街道铺的是光溜溜的鹅卵石，往远处望去，有点像巡抚衙门大门上那一排排的铁钉盖。看上去圆滚滚的一片，但踩在脚底下却很舒服。
“阿保，”胡二想起一件事，“你们最近就不要回去了。这一段时间，官府对咱们盯得很紧。你们在澳门住几天，正好广州那边也没什么事了。”
刘保一听，便明白了胡二的意思。自从沿海一带开埠通商以来，虽说准许老百姓出国做工，但那指的是自愿，而且要经官府同意。强迫拐骗是违禁行为，朝廷有严厉的惩办刑律，一旦官府认真追究，就是死罪。所以，平常没活儿干的时候，他们这类人有许多都住在澳门。这里是外国人说了算，朝廷根本管不着。
“好吧，我也有一段时间没回家了，正好回去看看。”刘保点点头。他家在澳门西南边的一个小村里，三年前跑到澳门混饭吃时结识了胡二。
“你们都走了，我一个人在这儿干什么。”瞎眼说，“要不，阿保，我也跟你到乡下跑一趟。”
刘保想了想，说：“行，就带着你小子。”
三个人又约定好什么时候在广州见面，刚要分手，一辆两轮马车在他们身旁停住了，车上的人叫了声：“胡二——”
胡二扭头一看，是罗杰尔。“罗杰尔先生，我正要回广州找你呢。”他说。
“找我？是不是又有人被抓走了？”罗杰尔说着下了车。
“你说到哪儿去了，我可不想再出一次冤枉钱。”胡二走到罗杰尔跟前，从兜里取出葡萄牙人写的收条：“这个给你。”
罗杰尔接过来仔细看了一眼，明白了胡二的意思。“你先拿着，等你父亲回来我们一块结算，怎么样？”他说。
“也行吧。”胡二说，“那我们就走了。”
“等等，胡二先生，还有一件事。”罗杰尔拦住胡二，“你知道，每一个到海外的苦力，都应该是出于他们自己的意愿。可现在，许多人还没有这种想法。我想，你能帮助他们建立起这个愿望。”
“罗杰尔先生，你应该清楚，按照惯例，这不是我们干的事。”胡二说。
“我当然明白。”罗杰尔说，“不过，对于这件事，我会另外付给你报酬的。”
“好吧。”听说要付给报酬，胡二想都没想就答应了。
罗杰尔脸上露出满意的笑容。今天到澳门，他是专程找加尔维斯的。巴腊坑里的活，原计划在这里找人干，没想到遇上了胡二。于是，他临时决定让胡二把这件事给办了。这样，比在澳门要少花许多费用。
同加尔维斯约定的时间快要到了，罗杰尔刚准备上车，又觉得该向胡二表示点什么，以便使他办事时能尽心尽力。
“胡二先生，那八个人的钱，不必等你父亲回来了，现在就付给你。按照我们的协议，每个人二十块钱，八个人是一百六十块。来，给你。”
胡二接过钱，把收条给了罗杰尔。
罗杰尔把收条撕成碎块，放在手上轻轻一吹，纸片像凋谢了的紫荆花一样散落在大街上。然后，他匆匆赶往加尔维斯的住处。
加尔维斯住在秘鲁领事馆里。从秘鲁到中国，漫长的太平洋航行使他感到非常单调和乏味。到澳门以后，他想轻松几天，便把船上的事务全部交给大副布恩迪亚，自己住进了领事馆。
罗杰尔进去的时候，加尔维斯正在客厅里同领事蒂松聊天。
“你好，我亲爱的朋友，我已经等候你多时了。”看见罗杰尔走进屋子，加尔维斯站起来热情地说。
“对不起，我在路上处理了一件有关苦力的事务，耽误了时间。请你原谅，加尔维斯先生。”
“没关系，没关系。”加尔维斯说着，准备给罗杰尔和蒂松互相做介绍，只见罗杰尔走到蒂松面前说：“你好，领事阁下。”
“你好，罗杰尔先生。我们好久没有见面了，欢迎你的到来。”蒂松站起来，伸手做了一个请坐的姿势。他身材高大，皮肤黝黑，嘴上留两撇小胡子，同因为瘸腿而矮了许多的罗杰尔形成鲜明的对比。
“看样子，你们很熟悉。”加尔维斯说。
“领事阁下是移民签证的办理人，没有他的批准，我同贵国的生意就一件也做不成，你想想，我们能不熟悉吗？”罗杰尔说。
加尔维斯“唔”了一声。
坐下之后，罗杰尔端起侍者送来的咖啡喝了一口，他先向蒂松点了点头，然后对加尔维斯说：“我此次来，是想对苦力的价格进行重新商定。加尔维斯先生，我想，这个话题，你也一定很感兴趣。”
“是的，朋友。我确实很感兴趣。”加尔维斯说，“不过，难道你认为，卡内瓦罗公司付给你的钱还少吗？”
罗杰尔没有正面回答对方的问题：“加尔维斯先生，也许你不知道，在澳门，现在的行情，每个苦力的价格是三十块大洋。”
对于苦力的价格，加尔维斯心里很清楚。每个人二十块大洋，是卡内瓦罗公司的另一艘承运船“海盗”号船长上一次来中国时同罗杰尔商定的。这次，公司规定最高不能超过三十块，他当然不会轻易按这个数给对方。
“罗杰尔先生，你说得很正确。”加尔维斯说，“但按照实际情况，在这个落后的国家里，买一名贫困的中国苦力，二十块大洋是富富有余的。”
“那是以前的事了，加尔维斯先生。”罗杰尔显得有些急躁起来，“现在的货源非常紧张，在广州附近，很难找到合适的人。我们要到外地，要去那些路途遥远的偏僻村庄。这样，每招募一个苦力，都要花比以前多几倍的费用。”
“那么，你要的数目是多少？”加尔维斯问。
“三十块。”罗杰尔很干脆地说。
“这不可能，罗杰尔先生。”加尔维斯的话也很果断。
“既然如此，加尔维斯先生。”罗杰尔耸耸肩，摊开两手，“对你所需要的苦力，我无法保证按期如数提供，‘科拉’号也可能要推迟启航的时间。”
加尔维斯的脸色不像刚才那样平静了，他用手指轻轻敲着桌面。过了一会儿，又把目光转向一直没有开口的蒂松。
蒂松看出了加尔维斯的意思，他是想让自己说话，在中间做调解，以缓和快要形成的僵局。也真难为他了。第一次来中国，如果和罗杰尔达不成协议，短短几天，再到哪里去找代理人呢。
作为领事，蒂松希望秘鲁商人的每一次苦力贸易都能够成功。这不仅是出于对国家的责任感，更重要的是，他掌握着批准苦力进口的权力。每批准一个人，苦力贩运公司付给他一块大洋的报酬，这样下来，收入显然要比他的薪水高出许多。
蒂松看了看面前都沉着脸的两个人，知道到了自己起作用的时候了。他把椅子向前移了一下，说：“两位先生，你们不能达成谅解的根本原因，是没有认识到你们有着共同的利益。失掉对方就是失掉了自己，在生意行里，这是一个众所共知的道理。你们为什么不能互相做一点让步呢？”说着，他站起来，走到自己的同胞面前：“加尔维斯先生，谁都知道，贩运苦力有着惊人的利润。卡内瓦罗公司不应该计较一笔小小的收入，不应该因小失大。他们把金钱放进保险柜的时候，也应该想到，让他们在中国的代理人享受数钞票的喜悦。对不对？”
加尔维斯点了点头：“完全正确，领事先生。”
“罗杰尔先生，”蒂松又走到英国人面前，“我有一个问题，假如有一袋面包和一袋种子，你会选择其中的哪一个呢？”不等罗杰尔回答，他接着说：“我想，你要的一定是种子喽，这是聪明人的唯一选择。因为它能带来更长久的利益。罗杰尔先生，不知道你的见解是否和我一样？”
“领事先生，在这个问题上，我们之间不存在分歧。”罗杰尔说。
“那么，我可以告诉你，罗杰尔先生。由于美国的南北战争，那里的农产品极度缺乏，大多数都要依赖进口。在这种情况下，秘鲁的棉花价格正在直线上升。那些种植园主们正等着有更多的苦力，以增加棉花的产量。所以，你和加尔维斯先生的交易绝不会仅仅是一次。”蒂松说。
“当然，领事阁下，长期贸易是我的愿望。”罗杰尔说。他不想告诉蒂松自己只准备再干最后一次的打算。
“好啦，先生们，你们的分歧不存在了。”蒂松说，“作为中间人，我提议确定一个中间数，每个苦力的价格为二十五块大洋，怎么样？”
两个人各自算了算账，表示同意。
“那么，就这样定了。”蒂松说。
客厅里恢复了平和友好的气氛，三个人海阔天空地聊了起来。从苦力贸易、清朝政府的无能和腐败到大英帝国的强盛和繁荣；从秘鲁独立到需要开垦的大片荒地和需要繁荣的大片庄园，以及黑奴贩运、海上生意等等无一不包，谈得兴致勃勃。
“加尔维斯先生，我想问你一个问题。”罗杰尔说，“在苦力贸易中，你们为什么不要中国女人呢？”
“哈哈。”加尔维斯笑了起来，“你的问题很有意思，罗杰尔先生。不过，作为长期从事人口贸易的老手，这个问题太幼稚了。其实，不用我说，道理也很明白。苦力的职责就是劳动，劳动能够忘掉一切，女人对他们有什么用呢？假如你在鸟粪场上劳动一天，你一定会有切身的体会。”
“你很会说话，加尔维斯先生。”罗杰尔笑了笑，“我不了解鸟粪场的事情，不过，提到这一点，我不能不告诉你。有些中国人听到过苦力在秘鲁的情况，他们不愿意到地狱般的鸟粪场去做工。”
“什么？”加尔维斯顿时露出一副诧异的神色，“罗杰尔先生，难道你认为，苦力也有选择职业的自由吗？”
“真是荒唐的想法。”蒂松说，“不去鸟粪场做工，他们想干什么，总不会想去当秘鲁国的部长或总统吧？”
“当然不会。”罗杰尔戏谑地笑过说，“不过，我要提醒二位，如果他们的想法像瘟疫般蔓延开来，其他的苦力就会打消出国的念头。”
“你认为应该怎么办？”加尔维斯问。
“最好在契约中加以说明。中国人很看重契约，他们认为，写在纸上的东西就是信誉的保证。”在中国住了多年的罗杰尔很是了解中国老百姓的处世哲学了，他很道行地这样说。
加尔维斯想了想，问蒂松：“领事先生，你的意思呢？”
“罗杰尔先生很了解中国人，他的提议完全正确。”蒂松说。
“好吧，那就这样办。”加尔维斯说。
又聊了几句，罗杰尔起身向两个人告辞。他要赶回广州，一是等待胡来顺的消息，二是还要安排人把地下室里的苦力运到澳门去。
九
吃过早饭，小三子要到父母的坟上去。玉财娘临时给他准备了一些供品，陈全让儿子陪着小三子一块去看看。
村外的一切仍然是那样熟悉。只不过，由于水灾，现实比小三子记忆中的景象荒凉和颓败了许多。
可能在广州那样的大地方待了四五年的缘故吧，见识得多了，这时候眼中的故乡显得卑琐了许多，破败的房屋和荒凉的田野让小三子的心里一时不知是什么滋味儿……
他想起了小时候和伙伴们在这片土地上玩耍的情景。那时候，虽然也很穷，但他们少不更事，没有忧虑。对于大人们的唉声叹气，只是偶尔用不解的目光望上一眼。
日子过得真快呀！他看了看旁边的陈玉财，当年的伙伴们都已长大成人了。
“可惜，这次回来，没能见着海平。”小三子说。儿时最要好的朋友中缺了一个，让他感到遗憾。
“海平走的时候，说过几天就回来，可能是那边活儿太忙吧。”陈玉财说，“反正他一个人，无牵无挂，走多久也没人管”。
“阿福大伯呢？”小三子问。
“死了，前年死的。”陈玉财说。
回来之后，只顾忙着和胡来顺招工了，对离开村子这几年中的事情，特别是对洪海平的情况，小三子也没有多问。洪海平原来不是石桥村的人，他是被孤身一个人的阿福大伯从集上领回来的。那时他七八岁，同小三子后来的经历一样，到处讨吃要饭。他不知道自己的父母，不知道家在何处，只记得是从一个人贩子手里逃出来的。领回来之后，阿福大伯就收养了他。没想到，阿福大伯早早就死了。
小三子沉默了一会儿，转了话题，同陈玉财回忆起儿童时代的事情。走着说着，很快到了父母的坟地。
坟墓在一个土崖的下边，土崖是一个凹字形。除了一条窄窄的小道外，其他地方毫无出路。这一片风水确实不好。可是，他家地无一垄，又没钱买坟地，风水不好又能怎么样，只能将父母埋在这块巴掌大的荒地上。
小三子想，等将来有了钱，一定要将父母的坟迁到一块风水好的地方。
好几年没有来过这里，雨淋水冲使坟堆几乎和地面一样平了。加上遍野的荒草，小三子一时竟没有找见坟头。他心中涌起一股悲凉，挤了挤有些发涩的眼睛，仔细辨认了一会儿，才搞清地方。
“阿财，你替我往坟上添些土。”小三子对陈玉财说着，自己在坟前摆上供品，又点着香插在地上。这一切做完了，他从陈玉财手中接过铁锨，把坟头垒成一个大大的圆包。然后，跪下来点着纸，陈玉财也跟着跪到他旁边。
小三子很想对父母说几句话，一时却又不知道该从哪里说起。他连着重重地磕了三个头，站起来对着坟头默默望了一会儿，才用低低的声音一字一句地说：“阿爸，阿妈——，儿子下次回来，一定要风风光光地重新安葬你二老。”说完，他扛起铁锨，对陈玉财喊了一声“走”，便头也不回地离开了坟地。
路上，小三子一句话也不说，只顾低着头往前走，显得很沉闷。
看见他的样子，陈玉财问道：“小三子，你是不是有什么心思？”
“阿财，像我们这些人，父母死了都没有一块像样的地方安身。你说，不混出个人样能行吗？”小三子表情很严肃。
陈玉财点点头，没有吭声。他和小三子虽然是好朋友，但因家境不同，并且父母也健在，所以，他没有这方面的切身感受。
“小三子，你不是说外国能挣大钱吗？你怎么不去？”陈玉财问。
听到陈玉财的问话，小三子一时语塞了。虽然经常跟着胡来顺招工，但对于自己去做工这件事，他却从来没认真想过。外国的情形，他的确一点都不知道，也没有见过出洋做工回来的人。招工时说的那些，一是围着胡来顺的话转，二是他自己的想象。也许，外国真的好挣钱。不然，怎么洋人都那么阔气呢？
小三子想混出个名堂，但不知道自己究竟会走到哪一步。他原先的想法是跟着胡来顺干一些时间，等有了钱之后再干别的。不过，那是以后的事了。现在，陈玉财这么一说，他还真有些动心。其实，在石桥村住下来后，他就隐隐约约产生了这种出国外闯一闯的心思，只是没有和胡来顺坐下来好好谈过，真想去的话，还得征求他们的意见呢。
“走吧，小三子，我们一起到外国去。”陈玉财说。
小三子想了想，说：“我回去跟胡爷商量一下。”
不一会儿，回到家里，有一个人和陈全在屋里坐着。陈玉财一看，回头喊道：“小三子，你看这是谁。”
小三子放下铁锨，走进屋，陈全对面的人站了起来。
“海平！”小三子惊喜地叫了一声。
对方也同样惊喜地叫了声：“小三子！”
“刚才我还和阿财说起你，这次回来恐怕见不着了，没想到你突然回来了。”小三子拉着洪海平的手，仔细打量着四年不见的朋友。
陈全想让年轻人在一起多聊一会儿，便出去了。
洪海平长得很高，足足比小三子高出一个头来。脸上白白净净，高高的鼻梁，黑亮的眼睛里透出一团和善。小三子记得，小时候，他的性格就像他的面容，和人交往从不争强好胜，对谁都很友好。
“海平，除了个子，别的你倒没多大变化。”小三子说。
“你可是变了不少。”洪海平笑着说，“是不是省城里日子好过的原因？”
“好啥。不过比村里强一些。”小三子说，“你到外边干什么活儿？”
“也没啥可干的，给别人烧木炭，挣不了几个钱，只能混碗饭吃。”
“海平，小三子这次回来就是招工的。”陈玉财说。
“刚才我听你阿爸说了，还同胡老板谈了一会儿。”洪海平说。
“你去不去？”陈玉财问。
“去，胡老板已经给我登记了。反正就我自己，走到哪里都一样。”洪海平停了一下，“不过，我打算带一个人。”
“干活儿认识的？”陈玉财问。
洪海平点点头，有些不大好意思地说：“一个女的，叫吕秋雁，今年十八岁。不瞒你们，我要娶她。”
“胡爷同意了没有？”小三子问，“他可是不想要女人。”
“答应了。”洪海平说，“说起来，秋雁也挺苦的。母亲死得早，父亲给她找了个后妈。后妈一开始就待她不好，自己生了个儿子后，更不好了。就是没有招工这档事，我俩还商量着要到别处去呢。”
“行，有你的。连媳妇也混上了。”小三子说。
“哎，成了亲才能算数呢。你这几年咋样？”
“就那么回事，跟着胡老板落个肚子圆。别的都不行。”
“小三子，我看，咱们一块出去做工吧。”洪海平说，“到了外国，人生地不熟。人多了，有什么事我们也好互相照应。”
陈玉财听了，说：“刚才我还和他谈起这件事，要是咱们三个能一起去就好了。小三子，走吧。”
“走就走。”小三子很干脆地说，“不过，我还是得跟胡爷商量一下。”
“你自己的事，怎么还跟别人商量？”洪海平不明白地问。
“不管怎样，我总算跟他老人家干了一场。况且，当初也是胡爷收留了我，还是听听他的意见。”小三子说。
“对，做人总得有情义。”洪海平说，“你们先商量，过一会儿我就去叫秋雁。明天一大早赶回来。”
“胡老板对你说啥时候走？”小三子问。
“明天。”
三个人又东拉西扯地说了一会儿各自的见闻，便分开了。
回到屋里，小三子对胡来顺讲了讲去坟上的情况后，便说起自己也想出去做工。
“什么？”胡来顺以为自己听错了，眼睛突然瞪了一下。小三子又用肯定的语气说了一遍，他才相信这是真的。
说实话，胡来顺并不同意小三子的决定。这不仅是因为相处了几年，毕竟有了一些感情。更主要的是，对做工的人到了国外的情况，他了解得一清二楚。他不愿意让小三子遭那份罪，说不定还得抛尸异乡。但是，这些，他不能对小三子讲白了，否则，石桥村的几十号人就带不走了。再说，在人头生意这一行里边，有些话不能讲出口，有些事也不能说白了，只能自己去观察，去揣摩。凭小三子的机灵劲，跟自己干上一年半载，他会什么都知道得清清楚楚，可能还会成为行里的好手。可现在，这孩子居然等不及了。
胡来顺低头沉默了好一会儿，才把目光转向小三子：“小三子，这件事，你可得想好啊，后悔药是买不到的。”他的声音和目光都同平常有些不一样。
小三子也感觉到了胡来顺神态的变化，他认为这是胡爷不想让自己走的原因。刹那间，他的心里涌起一股留恋之情，甚至还产生了一些犹豫。不过，一想到少年时的朋友，能和他们一起去闯世界，犹豫很快就消失了。
“胡爷，你老对我的恩德，我一辈子都不会忘记。等我挣了钱回来，一定好好报答你老人家。”这时的小三子有些动情。
“那是以后的事了。以后，谁会碰到什么事，会走到哪一步，现在还说不定呢。也许，等不到你回来，我就离开人世了。不过，你有这份心意，也不枉我收留了你一场。”胡来顺声音沉沉地说，“小三子，有些事情办不好，是要后悔一辈子的。你要走，我也不能强留。现在离启程还有几天，你再仔细想一想。到时候要是改变了主意，就留下来继续跟我干。”
不管胡来顺怎样婉转地劝说，小三子还是铁了心。自己原先就是要饭的，从石桥村要到了广州，大不了再从中国要到外国去。
十
就在胡二派刘保到盖房工地的同一时间里，胡大带着许有根几个人，乘船在珠江上游荡。
雨后初晴，顺珠江而下，一直到江口外都是风平浪静。胡大他们转了一圈，没有发现理想的目标。所遇见的船，不是太大，无法靠近下手。就是太小，只有一个老头子划着，在寻找鱼虾什么的，不值得下手。
太阳快沉到西边的海岸边去了，胡大还是一无所获。真他妈的不走运。说不定老二已经把人弄到手了，自己还在这里瞎转悠。按理说，下了这么多天雨，平常那些运货的船应该趁着晴天出来了。可今天不知是怎么回事，一条也他妈的没有。胡大最希望的，就是出现那一类的船。船不太大，容易靠近，也容易上去。上边人不多，容易下手，也容易得手。刚出来的时候，胡大还信心十足，蛮有把握，觉得很快就能弄回去几个。可现在看样子，好像是没什么指望了。
胡大立在船头，朝远处又望了一遍，还是什么也没有。只有那种风平浪静下的流水声熟悉地置入他的耳中。这会儿，再朝远处看一眼，甚至连一条船也不见了。再在这里转下去，也是空耗时辰。他对许有根说：“阿根，还是回去吧。水上看来不行了，到岸上去转转。”
许有根长得清瘦，个子细高细高，被人叫作麻秆阿根。听到胡大的话，他说了句：“大哥，早就该换地方了。”便吩咐掉转船头。
逆流而上，船慢了许多。胡大一看这情形，急了。他眉头紧皱，对划船的大声说道：“你们能不能使点劲？照这样子，回去就是瞪破了眼睛，也他妈的什么都看不见了。还到哪里去找人？”
“大家都加把劲，别的人也过来帮一把。”许有根跟着说，“事情早办完早交差。不然，今天晚上谁也别想睡觉。”
船的速度稍微快了一些。
出师不利，胡大心里很烦躁。他望着江面，想着到哪里去弄人。雨后的江水，除了岸边有些地方还算清亮外，整条江都比以前浑浊了许多。虽然无风无浪，水中仍时不时地卷起一个个漩涡。一团又一团沾着白沫的枯枝烂草顺流而下，在船头的碰撞中贴着船边打个转，又很快漂走了。
“大哥，你看。”又向前行了一段，许有根向胡大喊了一句。
顺着许有根手指的方向，胡大看见靠近岸边的一湾浅水中有一只小船。
“划过去。”胡大说。
船迅速向那边靠近，快到跟前才看清，那条小船上有一个四十来岁的中年人和三个十五六岁的少年。小船在那片不大的水域中缓缓漂动。船上的人说说笑笑，显得很开心，也很悠闲。看样子，像是在水上消遣。
他妈的，天无绝人之路，正发愁呢，货倒来啦！胡大狠狠地想着。
胡大使了个眼色，划桨的人用足了劲。顿时，船向对面直冲过去。那几个人还没明白是怎么回事，只听“哐”的一声，顷刻间，小船被撞翻了。
落水者在水里拼命地挣扎，胡大得意地看着面前的猎物，等他们的力气耗得差不多了，才让人把四个人拉到自己的船上。
年纪大的看上去身体很瘦弱，刚一上船，他顾不得抹一把脸上的水，便冲胡大说：“你们是干什么的，这不是成心害人吗？”
“老子就是成心害你，怎么着。”胡大眉毛一横，吼了一句。又转过脸告诉许有根：“先捆起来。”
许有根一伙人有的拿着绳子，有的拿着口袋，全是一副凶神恶煞的样子。几个孩子看着眼前的情景，其中一个小一点的吓得哭了起来。
“哭什么，再哭把你们扔到江里。”许有根一边捆绳子一边恶狠狠地骂。
“你们要干什么，凭什么捆人？”年纪大的见绳子已经搭到自己后背上，使劲反抗了几下，但不起任何作用。“我是王举人家的先生。”他大声说，“他们是我的学生。这里边有王举人的儿子，他知道了不会放过你们。”
王举人是河南地的大户人家，也算是一方名绅，且与知府有交往。教书先生抬出他，想使自己和弟子免遭厄运。
胡大却不吃这一套，他满脸露出轻蔑的神色：“别用王举人吓唬老子，老子谁也不怕，皇上来了老子也不怕。”
许有根打好教书先生身上的绳子结，说：“既然知书达理，就最好老实点。这样，你和这些孩子也少受点苦。”
“你们到底要干什么？”教书先生问。
“干什么？”胡大拉过一条口袋坐在上面，“老子是明人不做暗事。实话告诉你，要送你们去海外做工。”
“不去，我不去外国。”教书先生叫喊起来，“这些孩子更不能去，他们从小就没有离开过家。”
“这事是你说了算呢，还是我说了算？”胡大冷笑一声，歪着头问。
教书先生不吭声了。他明白，不管怎么努力，这场厄运是难逃过去了。
教书先生名叫辛怀礼，四十一岁，中过秀才，坐馆王举人家私塾授学。连着下了十几天雨，今天，看着天色不错，就把一直闷在家里的弟子们带出来开开心，不料却遇上了这档子事。拐子手的行径他听说过不少，看来，这伙人是不会放过自己，只好听天由命了。可是，这几个孩子，他得想办法把他们救回去。
太阳沉到了西山头的后边，江面上不时划过一阵凉风。辛怀礼觉得身上有些发冷，他想活动活动，但手脚都捆得很紧，根本站不起来。他转过脸看了看三个弟子，湿漉漉的衣服粘在他们身上，再加上被绳子捆着，几个人已缩成一团，正用求救的目光望着他。
“大哥，把人送到哪里？”许有根问胡大。
“先回去，吃点饭。”胡大说。
辛怀礼认定被称为大哥的是这伙人的头目。他把头转向胡大，一时间，不知道该怎么开口，想了想，还是先叫了一声：“兄弟。”
猎物到手，胡大的心情特别好，听见辛怀礼叫他，他甚至还对教书先生笑了一下：“这位先生，事还挺多。说吧。”
“兄弟，你看这样行不行？”辛怀礼说，“这几个孩子在家娇生惯养，年纪又小，出去也干不了什么活。你把他们放回去吧，我跟着你们走。”
“你的主意倒挺不错。”胡大撇了一下嘴角，很干脆地说，“不行。”
“他们都还是孩子。”辛怀礼喊了起来。
“孩子怎么啦！你从娘胎里出来就是大人？你不也是从孩子长大的？”胡大不耐烦了，说完，转身走到一边。
辛怀礼彻底无望了，他无可奈何地看着面前的学生。几个少不更事的少年哪里经过这种事情，他们听也没听说过。辛怀礼和胡大的对话使他们隐隐约约意识到再也回不去了，顿时，哭声和要回家的叫喊声响成一片。
对这种场面，胡大见得多了。他没有理睬辛怀礼，毫无表情地对许有根说：“阿根，把他们装到口袋里。”
无论几个孩子怎样拼命挣扎，还是被塞进了口袋。原先很响亮的哭喊声变成了沉闷的呜咽。
天色渐渐黑下来，船靠岸的时候，周围已变成模模糊糊的一片。许有根解开辛怀礼腿上的绳子叫他自己走，又让三个同伙扛起口袋里的人。
“先送到罗杰尔那里去。”胡大说。
“大哥，”许有根说，“到华怡洋行还有十来里路，我们又扛着人，是不是想法子找辆车，这样也快一点。”
“你是不是怕人不知道。”胡大在昏暗中瞪了许有根一眼，“先扛着，到了人少的地方再把他们放出来，让他们自己走。”
从珠江边到华怡商行，开始时的一段路，两旁住户多。再往前走，大约有五里长的地方没有人家。平时，到了晚上，更是行人稀少。上了这段路，胡大叫把扛着的人放下来歇一会儿。刚坐下，隐隐约约看见有两个人向这边走过来。
几乎没有思考，胡大脑子里便起了一个念头。他低声对许有根说了一句“看，送上来的货。”便扔下装人的口袋，让所有的人都藏到路边的树丛中。
过来的两个人，一个名叫郑永祥，三十八岁，是大夫。另一个叫崔诚信，三十岁，做小买卖的。郑永祥下午去城里买药，又看了两个病人，因而回家晚了。在路上，正好碰见同村的崔诚信。此刻，他们正急急忙忙往家里赶。
只顾赶路，不留神脚下。走着走着，崔诚信被什么东西绊了一下。低头一看，是三个口袋横放在路当中。他踢了踢，口袋里发出模糊的呻吟声。是人。他暗暗吃了一惊，来不及多想，赶忙叫住郑永祥，蹲下来想看个究竟。黑暗中，摸索着找到捆袋口的绳子，为防不测，又四下望了望，没发现周围有什么异常。他们刚要解开绳子，便听见身后有轻轻的脚步声。两人想站起来，但是，已经晚了。没等他们直起腰，头上就重重地挨了一棍子。连哼也没有哼一声，郑永祥和崔诚信软绵绵地倒在了地上，晕死过去了。紧接着，一根绳子捆到身上，嘴里也被塞了团破布。
尽管在黑暗中只能看出个大概情形，但这一切，还是让在不远处的辛怀礼惊呆了。以前，他也听说过拐子手劫人时打闷棍的事，但那毕竟是听说。现在，活生生的事实就出现在面前。这伙人的动作真是又快捷又利索。没有人说话，甚至连手势也不见一个，谁该做什么完全像是预先订好的。如果不是经常干这类事，配合绝不会如此默契。
“大哥，这两个人怎么办？”许有根问。
“把几个小孩放出来，让他们自己走。这两个，咱们轮流扛。”意外的收获，使胡大心里十分高兴。“你们已经扛了一会儿，也累了，这次我先扛一个。”
在口袋里闷到现在的孩子们总算畅畅快快地出了几口气。但是，眼前黑乎乎一片，既分不清东南西北，又不知身在何处的情景，使他们心中涌起一阵恐惧。王举人的儿子王江先哭了起来，紧接着，另外两个也你一声我一声地叫先生。
辛怀礼故意不说话。他明知不大可能，却仍然心存侥幸，希望弟子的哭声更大一些，以便能把人招引过来。
胡大刚才的好心情被破坏了，他把孩子们训斥了一通，又对辛怀礼说：“教书的，让你的弟子老实点。不然，他们的皮肉就要受苦了。”
辛怀礼知道，对方的话绝不是吓唬，这些拐子手什么事也干得出来。他赶忙安慰了弟子一番，才使他们安静下来。
胡大正要去扛郑永祥，一低头，闻到从脚边的袋子里散发出一股药味。“原来是个郎中。”他自言自语地说了一句，把药袋挂到辛怀礼的脖子上。“教书的，把这个带上，也许你们以后用得着。”接着，又叫许有根看了看路上还有没有丢下的东西，一行人才开始拖拖拉拉地向前走。
十一
刘保的家在澳门西南部的平沙村，靠近海边，走水路不到半天行程。胡二回广州的第二天，刘保带着瞎眼搭上了一条途经平沙村的船。
这是一条既载人又载货的船，刚从香港返回来，正在澳门等着装货。乘客不少，上船之后，刘保碰见一个熟人，也是平沙村的，叫刘宗仁。两个人说了几句话，他和瞎眼在船头找了块地方坐了下来。
等了好一会儿，船还没有开动的迹象。刘保有些着急，想去问问船主什么时候才能走，这时，刘宗仁来到他们旁边。
刘宗仁和刘保年龄差不多，中等个子，浓眉大眼，吊在背后的辫子又粗又长。小时候刘保和他常在一起玩耍，知道他为人诚实，也很憨厚。只是有些胆小，从不惹是生非。近年来，刘保不在村里。他们见面很少，也没有任何交往。
“刘保，好久不见了，你这是干什么去？”刘宗仁问。
“回家看看，有一段时间没回去了。”刘保说。
“你阿爸前几天还说起你呢。”刘宗仁说着，把头向瞎眼摆了一下，“这是——”
“钟阿强，和我在一起给人做工的。”刘保眼皮都没眨一下，“这几天没活儿干了，跟我到村里转转。”
“做工好啊。”刘宗仁露出一副羡慕的神色，“不受累，也比在村里好挣钱。”
“好什么呀，照样吃苦受累。”瞎眼说，“还得时时看别人的眼色。”
“总比做水里的营生和侍弄田地强吧，那才叫累人呢。”刘宗仁说。他在家里不仅种稻，还要养蚝，活儿很辛苦。平沙村一带养蚝的人很多。年景不好，价钱卖不上去，有时还不好出手。
瞎眼不作声了。他是在广州长大的，对乡下的事知道得不多。
刘保等得不耐烦了：“这船怎么还不开，再等下去，什么时候才能到家！”
“早着哪。”刘宗仁说，“今天货多，有的东西还没拉到码头这边来。”
“要知道这样，今天就不走了。”刘保烦躁地说。
“等着吧，反正也没事，到天黑回去正好睡觉。”刘宗仁说。
刘保站起来朝码头那边望了望，确实如刘宗仁所说，一点动静也没有，他只得又返身坐下来。
“宗仁，你干什么去了？”为了打发这难耐的时光，刘保没话找话地说。
“往香港送点蚝。咱们那边不好卖，现在都往香港送。”
“就你一个人？”刘保又问。
“往常都是我父亲去，村里昨天有人出殡，他帮忙去了，让我跑一趟。”刘宗仁说，“正好我也在家里待闷了，出来转一转。”
“是该出来转转，老住在村里什么也不知道。”刘保附和着，“香港的洋人最近怎么样？”以前，他经常到香港去玩，对那里的情形很熟悉。近半年多来，一直跟着胡二在广州和澳门为苦力的事忙碌，没机会再去。
刘宗仁不经常去香港，对刘保问的怎么样不明白指的什么。他泛泛地说：“就那样吧。不过，好像洋人比以前多了。”
刘保想，广州都被英国人管了三年了，香港还能少吗？他没有和刘宗仁谈这些，随口问：“没找几个地方好好玩玩？”
“也没什么好玩的。”刘宗仁说，“就是昨天晚上到番摊馆去撞了撞运气。”
番摊馆是乡下人对赌馆的叫法。听刘宗仁一说，刘保有了一点兴趣：“手气还行吧？听人说，经常不赌的人总会赢钱。”
“嗨，别提了。”刘宗仁摇摇头，“昨天离开家时，我父亲给了我三十元（港币），是邻居让买鸦片的。到了番摊馆，我想用三十元做本钱，赢一些回去。谁知，最后反而输进去十块，鸦片也没给人买。现在我正发愁，回去怎么交代。”
听到刘宗仁的话，刘保心中一动。他职业性地看了瞎眼一眼，他很快用表情向瞎眼做了个暗示，瞎眼的那只眼窝里立刻道出了一片光亮，他当然立即明白了其中的意思。他往刘宗仁身边挪了挪，用安慰的口气说：“输了怕什么，再想法赚回来就是了。看样子你不常进番摊馆，其实，只要摸着窍门，那里翻本是很容易的。”
刘宗仁用半信半疑的目光看了看瞎眼：“哪有那么容易？”
“宗仁，阿强说得没错。”刘保一副见多识广的样子，“进番摊馆和做买卖是一个道理，有赔就有赚。你想想，要是不赚钱，那么多人跑进去干什么？他们总不会是专门为了往那里送钱吧？”
刘宗仁听了，觉得有道理。昨天晚上，他就看见过赢了钱的。“这么说，我要再去一次，也许就能赚回来？”
“没问题。头回输，二回赢。”刘保肯定地说，同时，他还拍了拍胸脯，“要是赚不回来，缺多少我给你补上。”
“不行。”刘宗仁想了想，有些犹豫地说，“我不想去了，万一再输进去，连这二十元也没有了。我又没有来钱的门路，怎么还人家呢？”
“你怎么光惦记输呢。”刘保很有耐性地开导刘宗仁，“我也常进番摊馆，就从没想过输。万一你要再赢二十元呢。”
刘宗仁没有说话，他在想着要不要再去一次番摊馆。去了，也许还能赢回来。如果不去，可就真的输了。
“兄弟，听刘哥的话没错。”瞎眼说，“他是番摊馆的常客，对这个行道精得很。只要听骰子落地的声音，不用看，他就知道哪个点朝上，哪个点朝下。这一次你跟上他，保你只赢不输。”
“阿强净吹牛，别听他的。”刘保笑了笑，“不过，话说回来。宗仁，我是为你着想。你想一想，鸦片没买到，总得给人家退钱吧。回到村里，你到哪儿去弄十元钱。番摊馆不愿意去就算了，反正也不干我的事。”
刘保这么一说，刘宗仁又动心了：“保哥，我不是不想赢回来。可明天是我父亲送蚝，我去不了香港啦。咱们村里又没有番摊馆。”
“你怎么榆木脑袋。”刘保说，“我们现在就在澳门，澳门到处都是番摊馆，为啥还要专挑远路到香港去。”
一听刘保说到澳门，刘宗仁又摇头又摆手：“不去不去，我不去澳门。”他虽然路过不少次，但从来没下船在澳门停留过。
刘保觉得很奇怪：“澳门怎么啦？又不是十八层地狱，让你上刀山，下油锅。这不上了码头就是吗？”
“不去不去。”刘宗仁很认真地说，“听人讲，澳门的拐子手很多。他们会用种种办法把人弄到外国。要是遇到拐子手，不要说赢钱，恐怕连人也没有了。”
听到这话，刘保显出很不高兴的样子：“宗仁，你怎么这样说话。咱们是同村，又是本家，从小在一起长大，我父亲还在村里，难道我会骗你不成？算啦，好心操不得，前边的话只当我没说。”
刘保一番话说得刘宗仁脸色发红，露出一副不好意思的神色。他想辩白几句，张了张口，却没有说出来。
“兄弟，这就是你的不对了。”瞎眼在一旁开了腔，“你还看不出来？刘哥是为你好，乡里乡亲的，是想帮你一把。你怎么能想到拐骗呢？难道我和刘哥都是拐子手？其实，拐子手的事都是别人瞎说呢，夸张呢。我和刘哥一直住在澳门，不都好好的嘛。”
瞎眼的话让刘宗仁又转了念头。如果不到澳门，那十元钱肯定就白白扔掉了。回到村里，还真没有办法退还给邻居。如果去了呢？钟阿强说得也有道理，澳门也不可能到处都是拐子手。何况，自己一个大活人，倘若真的遇见那类人，死活不跟他们走就是了。再说，刘保和自己是一个村的，从小一起长大，也不可能骗自己。要是他真的骗人，以后回到村里就没法做人啦。想来想去，刘宗仁决定还是到澳门。即使在番摊馆赚不到钱，跟着刘保给人做几天工也行。
这样翻来覆去想过后，刘宗仁的心里就有了一个主意。
“保哥，”刘宗仁的脸上的红色还没有褪尽，他叫了一声，喃喃地说，“刚才是我多心，现在我听你的，到澳门吧。”
刘保心里一阵高兴，但表面上露出一副无所谓的样子：“宗仁，你错了。不是听我的，是你自己的事自己拿的主意。”
“对对，是我自己拿的主意。”刘宗仁连忙说。
“你早这样不就得了，何必费那么多口舌。”瞎眼说着站起来，“刘哥，这么一来，你也回不去了。”
“为了宗仁能把钱赚回来，我就迟回几天也没啥关系。”刘保也站起来，刚要下船，他似乎突然想起一件事：“宗仁，咱们到菩萨跟前起个誓。”
“不用了，保哥。”刘宗仁说，“我信得过你。”
“不行，你跟我走。”刘保说着，把刘宗仁拉到船上供奉的菩萨像前。他跪下来，双手合拢发誓道：“我带刘宗仁到澳门，是为了帮他赚回十元钱。倘使我拐骗他，或者让别人拐骗，不是被水溺死，天打雷轰，回不得家乡，便是以后生下儿子没有屁眼儿或干脆今生今世断子绝孙。”
这一下，刘宗仁对刘保完全相信了。起完誓，他们相跟着下了船，踏上了码头。
“保哥，真不好意思。为了帮我，你连家也回不成了。”刘宗仁感激地说。
“不用客气，谁让咱们是同村，又是同一个刘姓呢，咱们三百年前是一家啊！”刘保感慨地说。
走了不多久，到了一所有高大围墙的房子前。刘保敲了敲门，出来一个驼背的老头儿。只听刘保说道：“何伯，这是我的一个朋友，要在这里住几天。”老头儿什么话也没说，便让他们进了院子。
院子里很清静，看不到一个人。刘保把刘宗仁领进一间屋子，屋子里放着三张床，有被褥。刘保说：“宗仁，白天你先在这里休息。我出去察看一遍，看看哪个赌馆来钱容易，等天黑了咱们再去。晚上赌馆里人多，人多了就显得混乱，乱了才好做手脚。你就在这儿等着，吃饭的时候会有人给你送过来。”
刘保和瞎眼走后，刘宗仁倒头便睡。他昨晚在番摊馆里混到快天亮，困得很。所以，这一倒下就睡到了半下午。起来之后，他眼睁睁地盼着刘保和瞎眼，但一直到天黑，又到了半夜，也没见着他们的影子。
也许是还没看好去哪个番摊馆吧。刘宗仁想。
第二天，刘保和瞎眼相跟着来了。
一见面，刘宗仁就是一副抱怨的口气：“保哥，你让我好等啊。”
刘保满脸对不起刘宗仁的样子，抱歉地说：“昨天，正好一户人家有急活儿要做，我和阿强都去了，忙了整整一天。晚上又跑了几个地方，看了看赌馆的情形，所以才没有过来，让你等急了。”
“看好了没有？什么时候去？”刘宗仁着急地问。
刘保停了一下，才慢慢说：“真不凑巧。前几天，不知从哪里来了几个歹人，专门找赌馆闹事。这不，有的赌馆都不开门了。就是开门的，也没有多少人。唉——”说完，他还叹了一口气。
“兄弟，这都是你运气不好。”瞎眼说。
“那怎么办？保哥。”刘宗仁看着刘保，“要不，我跟着你们做几天工吧？只要挣够十元钱我就回去。”
“不行，这边的活儿不像村里那样，有力气就行。你哪一行也不懂，干不了。并且，靠做工挣够钱，得多长时间呀。”刘保停了一下，想了想，又说，“宗仁，别着急，我倒有个法子，能让你赚到三十元钱，不知你愿意不愿意干。”
“什么法子？”刘宗仁急忙问。
“这几天，有许多人准备到安南去做工。安南，你知道不知道？”刘保说。
“知道。”刘宗仁说
“去的人每人先给三十元钱，阿强也想去。”刘保接着说，“可他一只眼睛看不见，招工的肯定不会要，检查的时候也肯定过不了关。他想让你顶替一下，只要替他上了船，招工的三十元钱就归你了。”
“是让我去安南？”刘宗仁问。
“不是。”刘保耐心地说，同时压低了声音，“只是让你顶替他过检查那一关，上了船以后他就去把你换下来。”
刘宗仁一时没有吭声，瞎眼一看，急忙说：“宗仁兄，求你帮帮忙吧。我实在想去安南做工，可这不争气的眼睛害得我船也上不去。你这次帮了我，有刘哥作证，以后挣了钱，我一定报答你。”他的态度和口气都十分诚恳。
刘宗仁有些犹豫，他决定不下来这三十元钱该挣不该挣。
瞎眼看出了刘宗仁的心情，换了一副央求的口气：“宗仁兄，咱兄弟能认识，是缘分。我一辈子就求你这一次。要不，我给你磕个头吧。”说着就要下跪。
“不敢不敢。”刘宗仁急忙拉住瞎眼，脱口说，“行，我答应你。”
“谢谢你了。”瞎眼显得很感激，“等我上船以后，把三十元钱给你。”
“宗仁，既然你答应了阿强，有些事我给你交代一下。”刘保说，“去了招工的地方，你要自称名字叫钟阿强，年纪二十岁，是从东港来的，情愿出去做工。如果说不情愿，招工的会把你关到土牢里，还要送到香港吃三年官司。那我可就没办法了。另外，你不要和别人攀谈。要是让人知道了你是冒名顶替的，也要吃官司。记住了吧？”
“记住了。”刘宗仁说。
“那就好。”刘保把脸转向瞎眼，“阿强，我给你说清楚，开船那天，你一定要把宗仁换回来。”他停了一下，脸上的表情突然变得凶狠起来，话也成了恶声恶气，“记住，要是不去，我非扒下你的皮不可。”
“刘哥，你把我当成什么人了。我们交往这么长时间，在啥事情上失过信呢？”瞎眼神情严肃地说着，伸出大拇指比画了一下，“我钟阿强也是堂堂正正五尺高的男子汉，哪能说话不算数！”
“好，一言为定。我就算是中间人，给你们作保。”刘保的嗓音高出了几分。
不多一会儿，刘保和瞎眼把刘宗仁送进了巴腊坑。进门以后，刘宗仁对瞎眼叮咛了一句：“阿强，我等着你，到时候你可一定得来啊。”
