一股强烈的同情心控制了陈萍。“同居”两天，她对这位部长小姐的感觉，由厌烦逐渐转向了好奇和体谅。现在，已经不是一般的采访啦。她想，如果说探索别人内心的秘密是作家的任务，那么，设身处地体谅别人则是我的义务，我的本能。决不可单刀直入地去挖掘秘密，而应该成为她的助手和朋友。那么，我该怎样帮助她把“断了线的珍珠”穿起来呢？自然首先要找到一条合适的金线罗……可恨的齐秘书，又跑回长沙搞什么秘密活动去了？有话也不明说，吞吞吐吐，还不赶紧把你知道的情况全亮出来，大家也好一块分析一下呀！
来到莲花寨的第二天，李爱莲又到莲田边上写生去了。齐田莲一大早就赶到了供销社，要选购一批上好的桃木板，只等仓库开门。
今天虽然不是赶场的日子，这小镇的十字小街仍然很热闹，按红、白、黄、绿四种颜色从十字街口向四个方向布开了数百个摊贩。瞧，那红色的小街摆满了“红案子”，大多是卖鲜猪肉、牛肉、狗肉和鱼肉的。那一二十斤重的大鱼，也剖成两半边，任你挑选头、尾或者中段。更显眼的是“血鳝”，小贩不停手地在剖宰鲜活的鳝鱼，断头去尾，剔除背脊仅有的一条刺，切成鳝段来出售，还有通红的腊肉、腊肠、腊猪头（又称“蝴蝶猪头”，因为去掉了头骨，将猪“脸”压平，两只大耳朵却完好地保留在两侧，熏红之后，形似大蝴蝶）、腊猪舌和腊猪尾。这些腊味，要是炒辣椒，炒豆豉、炒鲜笋，或者炒豆腐干，再多多地抓上一把盐，据说上自毛主席，下至湖南的黎民百姓，都是餐桌上离不得的下饭好菜。当然，这条“红街”上也有许多出售鸡鸭鹅兔、虾蟹龟鳖、鲜蛋松花之类的摊挡，但它的“主调”是“红案子”。另一条小街上则摆满了“白案子”，大多是卖米粉、面条、包子、馄饨、糍粑、汤圆、甜酒酒糟之类的饮食摊，作业的案板上撒着雪白的面粉或米粉。大师傅穿着白罩衫，客桌上铺着白塑料布，头顶还支着遮阳的白色凉棚，远远看去，的确是一条干净的白色街道。当然，它也有杂色，比如炸臭豆腐干的就是黑色，卖点心的则是花花绿绿。还有一种最畅销的“白粒丸”，八分钱一碗，小姑娘尖起喉咙叫卖的声音是“伯粒圆——！”内容则是猪血块煮实心的糯米汤圆，放点儿酱油、葱花、辣椒面儿。一大碗端上来，倒是白颜色少，褐红色多。不过，这条街的主调则是白色的。还有一条以黄色基调为主的小街，摆满了两大溜箩筐，盛着黄澄澄的稻谷，以及豆类等小杂粮。一条翠绿色的小街，专卖各种时鲜蔬菜，和那四季不断的红辣椒。（商业部门有个统计，长沙人平均一户一年要吃三十斤红辣椒！在辣食方面堪称世界冠军。）
齐田莲蹲在供销社仓库门外的梧桐树下，早有四个年轻的后生子给他端来了糯米甜酒和辣椒炒腊肉，献殷勤。
“二哥，掐（吃）着等！”
“二哥，啥日子开办木器厂呀？我等得心头慌！”
“你就扯起旗号收徒弟，哪个敢讲你是雇工剥削呀？”
“我们大家合资入伙嘛！出钱多的多分红，你当师父的手艺高，也多分红。领个执照，立个章程，合法纳税，明码分红！我看当今的政策准许这样干。”
这四个小伙子，都是高中毕业生，镇子上的待业青年。他们参观过齐田莲的雕花家具展销会，从此紧紧地缠住了他，非要烧香磕头拜师父不可。其中还有一个是“县高干”的侄儿，主动向他叔叔打听了一番，木匠招徒弟算不算雇工剥削？“县高干”的答复极有趣儿：谁胆子大，谁有本事谁就干！我看县里不会管。
“县高干”的这句话，倒是拨动了齐田莲的心弦！他四岁就跟着父母学画，直到十二岁，也画过几千张画稿了；这年，来到养父王木匠家，又跟着大人打下手，游村串巷去做木器家具，渐渐的，锯木拉方、刨板开榫、剔槽雕花、画图放线，样样拿得起来。直至“学大寨”学到了不准社员盖新房、不准农村“五匠”出村捞钱、只准“毁莲种粮”的份上，养父王木匠被牛犁破了脚，死于破伤风，他这个孤儿才“认祖归宗”，回到了莲花寨的老木匠齐叔公家里。现在，“齐叔公的雕花家具”成了方圆百里的畅销货，名牌货，小夫妻昼夜加班还是供不应求，手心里的定金就攥着几十笔，“县高干”又吐了活话儿，我为什么不敢当个胆大的哩！凭良心说，凭我的手艺，招他四五个徒弟兼帮工，不但不作难，反而是将军骑马、快马加鞭啊！
创办一个独资经营的，或者合资经营的家庭木器厂，招雇四五个年轻肯干的徒弟兼帮工，把产量翻它两三番，甚至再托大哥齐雨搬几件最精美的送到广交会上去闯一闯，这已经成了齐田莲梦寐以求的第一号大事了。他的信条就是五个字：凭本领吃饭！因此，对“部长小姐的眼睛长得象不象我”这件事，并不十分上心，昨天又惊又喜地想了一阵子，今天又撇到脑袋后边去了。现在，喝着知青们的糯米甜酒，心里甜丝丝热乎乎的，索性把碗翻了个底儿朝上，说出了一番心里话。
“要给我当徒弟，得记住五个字：凭本领吃饭！偷懒不行，心笨手笨也不行。把话说到家吧，手脚慢的也不要！学徒三年，月月考试，哪个月不及格就哪个月卷铺盖走。谁也休想在我这儿捧铁饭碗！你们干不干？”
“干！啥都由师父说定了才好！”
“要捧铁饭碗呀，就不找你师父啦。”
“三年出师，我也能当万元户吗？”
“嗐，干得好，不出师也许就一年分几千啦！”
齐田莲接着往下说道：“还有，我教徒弟、办工厂，也许呀，一不像工厂，二不像作坊，三不像商店，四不像学堂。四不像，可是这四样活计都得干！还有，要经得住风言风语。除非政府抓我去坐牢，谁也不准拆台！”
“行啊！行啊！拜师父去吧！”
“我去买香，烧香磕头！”
“要是坐牢，一块坐！”
“干！好汉吃腊肉，懒汉吃辣椒！”
就在这四名待业知青热热闹闹地簇拥着齐田莲去拜师收徒的时候，他家的院子里却是异常的清静。
陈萍独自坐在红砖新房里写小说，写写停停，净想着李爱莲的事儿。不想也不行啊。一方面是受同情心的驱使，另一方面，她这篇描写雕花小夫妻的文章，已经新增添了一个李爱莲式的人物——这个人物的命运未定，小说怎么往下写呢？
齐英提着铁壶到红砖新房里来灌开水瓶。陈萍赶紧站起来说：“太麻烦你啦！”
“这是应该的！”
“今天怎么没人来参观呀？”
“逢五逢十，赶场的日子才有人来定货。”
“你们俩也是昼夜工作呀！”
齐英灌满了暖瓶，见爱莲不在，才小声地问：“昨天夜里，好像有人趴着窗口往我屋里看，我怕，就关了灯。大黄狗也在咬……您听见什么没有？”
“我知道。是小李，她好像认得你屋里的什么东西？”
“难怪罗，我哥哥说过，这个女画家小时候来到莲花寨。可她认得啥东西呢？”
“她至少认得你家那几间老房子。”
“来！”齐英拉着陈萍，一同走到院里，看了看那两间西厢房，又进了正房。
“她认得什么呢？莫非认得我爹爹？”
南方天气热，老式的房屋都以防暑为主，所以这坐北朝南的正房也不开大窗户，而且房檐伸得长，遮阳挡雨，以致室内比较昏暗。齐英拉开了电灯，指着墙上的大照片叫陈萍看。
陈萍仰望良久。这是一位有些面熟的老人呀……哦！她暗自一惊。好了！一团乱麻总算理出了头绪！她喃喃地说着：“很可能……等等，得好好想想。”
齐英感到奇怪：“怎么？您也认识……我爹爹是个木匠，也是画匠。这雕花手艺，就是他传给我们的。”
“哦，他老人家在哪儿？”
“已经过世几年了。”
陈萍回到红砖新房里，趴在方桌边上，握着钢笔，急切地思索往事……是呀，我的小说必须改写，它有新内容了！齐英的父亲齐叔公，这位老人，十三年前我是见过的呀……
一九六八年秋天，陈萍穿着“五七战士”特有的那种肩头和膝头打补丁的干部服，扛一把挖湖泥的大铁锨，在洞庭湖农场的湖堤上走着，远远听见一阵孩子的哭声，就寻了过去。
河岔子里，停泊着一只席篷木船，哭喊声就从那里顺风漂浮过来……陈萍赶到近处，见一位老艄公把船撑离了岸，可是离岸几丈，又往回撑。岸上，另一名“五七战士”老李，抱着个六七岁的小女孩。那孩子大哭大叫，踢蹬着腿，拼命挣脱了，跑向水边，哭喊着“妈妈呀！我要妈妈……！”老李追过来拽她，也拽不住，女孩几乎跳到水里了！幸亏木船又靠了岸，老艄公把女孩抱上了船。
陈萍站在老李身边，想问个究竟。只见他两眼闪着泪花，直勾勾地盯着那个孩子，也就不便问了。
老艄公在船上，声调悲愤而颤抖，在严厉地“教训”小女孩：
“我是不是你的齐叔公？”
小女孩满脸流泪：“是！”
“你听不听齐叔公的话？”
“听！”
“听话就快上岸去！”
“我要妈妈……”
“你妈妈睡觉了，知道吗？”
“知道……我要爸爸！”
“你爸爸也睡觉了……”
“我要姐姐！”
齐叔公老泪纵横：“孩子啊！你姐姐、哥哥，一路上都有人收下了……顶数你小，不会劳动，没人收……！”
老李跳上了船，劝道：“老人家，别对孩子讲这么多吧！”
齐叔公咆哮起来：“要讲！要讲！等孩子长大了，你要把一切都给她讲明白！”
老李心疼地抱起了小女孩。齐叔公指着老李对孩子说：“他老人家从前是你爸爸的上级，我只能把你交给他呀！”
老李抱着小女孩下船、上岸。这孩子已经哭得筋疲力尽，耷拉着脑袋，快睡着了。老李举着她的小手，朝齐叔公摇摇。
齐叔公又追上岸来，递过一只包袱，大概是孩子的小衣物吧。他把孩子摇醒，最后叮嘱着：“往后，他老人家就是你爸爸……叫爸爸！”
小女孩叫了一声“爸爸！”双手紧紧搂住老李的脖子，“哇”地一声又哭了……
陈萍的眼泪，止不住的落在了稿纸上，把刚刚写下的字迹浸花了。不要流泪！文人的弱点就是感情用事。所遗憾的，当年的老李，属于单独“住牛棚的大走资派”，我不能接近；如今的老李，当部长啦，也只能在开会作报告的时候见一面，台上台下，依然不能接近。对那个小女孩的故事，也就只知其一，不知其二了……不过，写吧，写吧，也许李爱莲这串断了线的珍珠，将由我来帮助她穿起来哩！
她听得见自己的笔尖在稿纸上沙沙作响。
其实，帮助李爱莲“穿珍珠”的又何止陈萍一个人哩。公安部门的同志才是这出活剧的真正导演哪！只不过他们自己并不登上前台而已。
瞧，齐英这个热心肠的快嘴女主人，也主动找来提供“金线”了。她不顾哥哥的告诫，跑来对陈萍讲了一些自己丈夫的身世。
“他爹妈死得早，都不是好死的。那年我才十岁，不懂事儿，可也记事啦。他妈妈一身病，被红卫兵押回原籍，来投靠我爹这个堂叔。可是呀，一听说村里要开大会批斗，他妈妈自己就死啦！扔下了三个孩子……后来我爹说，与其留在老家当一辈子狗崽子，不如送到外省外县给人家当童养媳！就这样，我爹偷着借了一条船，夜里悄悄地把他姐弟三个送走啦。都送到哪儿去啦？我爹一口咬定不知道！村里的造反派说我爹帮助地主婆藏崽，也是地主。我爹就更不开口啦。实在是怕他们往回揪人呀，所以我爹到死也没肯说！直到五年前，刚刚打倒四人帮，田莲他自己回到莲花寨来寻姐妹，可是我爹已经病重了……线儿也就断啦。”
陈萍听了，喜出望外，赶紧问：“你看小李，像不像……？”
齐英一拍大腿，笑了起来：“她象外国人！咱是中国人，乡巴佬儿，差着十万八千里哪！陈大姐，我说的都是真事儿，您想的好比电影里的故事儿。两层皮，捏不拢的！”
话虽这样说，可齐英也无心雕花了。她收拾一下刀凿斧锯，锁了门，便匆匆地赶向供销社找丈夫传话儿去了。
就在此时，齐田莲的大姐何莲心，搭船来到了莲花寨。一晃十三年啊！这苦日子是怎么熬过来的？……头一家，嫌她不会插秧割稻；第二家，嫌她挑不起一担谷；第三家，付不起医院的药费……最后竟然是一个“好心”的地主婆，把病得象捆枯柴般的妹子“拣”回了家，清汤苦菜地喂养半年，让她充当了地主家的儿媳妇。因此，她也必须遵守那“日不离村，夜不出户”的规矩！想弟弟，想妹妹，就只能梦里团圆了……现在，她回头望望自己搭乘的那条席篷木船，它已离开了小河边的青石码头，好像载走了往日的恶梦。何莲心的嘴唇动动，没说出话来，就匆匆地奔向了村寨。
她穿一身黑布裤褂，挎个蓝布包袱，步子轻快有力，头发却已花白了。她认得路，就沿着莲田的阡陌小道，直接走向齐叔公的家。可是，李爱莲正在田坎上支着画夹写生哩，挡住了何莲心的路。她离爱莲八九步就站住了，心内一阵震颤，也许是十多年来第一次看见画家写生吧？她望望这位穿著考究的文化人，不敢惊动，又退回到阡陌的交叉处，从另一条田埂上绕道而行……
何莲心来到了齐叔公家的后山坡上，审视着这几间草顶旧房。她认定了，快步跑下坡来，转进竹丛，跑到院子里，直奔西厢房而去。但是厢房和正房都挂着锁。
她急切地走到红砖新房门口，看见了门楣上“齐叔公”等字样，而且房门半掩，推门就闯了进去，见屋里的摆设如此阔气，自己又吃了一惊，立刻站住了。
陈萍正在写小说，也吓了一跳，扭头望着她惊慌的样子，干什么的呢？这位农村大妈。
“请进！”
何莲心站着不动，怯生生地叫声“队长！”
陈萍纳闷了，我哪点儿像队长呢？真有意思。便站起来，笑着摇摇头说：“进来参观吧，你想买什么家具呀？”
何莲心连忙改口，又叫了声“书记！”
“不，我也是客人。你找谁呀？”
“我家的成份是社员！”
怎么回事儿？莫非她耳聋，句句所答非所问。陈萍想不明白，就再试试，提高了嗓门，“社员好哇！你有什么事？”
“我这次出村，是公安局叫我来的……”
“唔唔，你请坐，有事慢慢说。”陈萍伸手示意，请她坐那雕花椅子。她不肯坐。
“这家的人呢？”何莲心指指草顶旧房。
“出去啦。你坐吧，等会儿就回来。”
何莲心犹豫了一下，把蓝布包袱放在墙角地下，坐在了包袱上。这可不像话！陈萍过去把她拉起来，揿她坐在一个雕花方凳上，又替她拎起包袱，拍拍土，放在了椅子上。
这点儿小小的关怀，竟然使何莲心十分感动，撩起衣襟要给陈萍擦手。擦什么呀，包袱上并没有什么土。陈萍笑着躲开，自己去洗了手，又给她倒茶。
何莲心侷促不安，老想站起来，见陈萍打手势，就又坐下，轻声问：“您老人家是客人？”
陈萍笑笑：“我可不老，刚五十岁，再别叫老人家啦！我看咱俩的岁数差不多嘛。”
何莲心的脸上忽然蒙了一层阴霾，有点儿凄然地小声说：“我今年三十岁。”
陈萍着实吃了一惊。定睛细看，她的面容确实并不老，可是这花白的头发……陈萍暗暗责怪自己了，还当作家哪，对这个大千世界，可不能看简单了啊！
陈萍又给她续了茶，把茶杯递到她手里。何莲心急忙站起来，望着对方，好像不相信这杯茶是给她倒的……她也确实渴了，望望陈萍善意的眼睛，便大口大口地喝了。
“听您老人家的口音，是北方人吧？”
“是，我刚从北京来。”
何莲心立刻高兴起来，喜形于色，非常激动，拉住陈萍的手，用夹杂着湖南口音的北京话说：“北京！北京现在完全好了吧？我听广播，我知道，我相信……整整十三年啦，我第一次看见北京人！同志，我想听你亲口说说，北京现在完全好了吧？！”说着眼圈都红了。
“怎么，你到过北京？”
“我也是北京人！生在北京，长在北京！在北京上小学，上中学……”何莲心突然显得烦躁不安，有点神经质似的，拎起蓝布包袱，跑出了房门，跑到院子里，眼睛直勾勾地望着那草顶旧房的门和锁。
陈萍紧跟着追了出来。凭着作家的直感，她也决不会放过这个“人物”的。陈萍敏锐地感觉到，她已经闯入了自己的心扉！甚至已经闯入了自己的小说，后来者居上，将要成为自己作品中的主角哩！……嗐，我也太自私了，难道只关心小说，就不关心“人物”真实的命运吗？
陈萍追着她问：“你是怎么到湖南来的？”
没想到，何莲心却反问：“您老人家当过红卫兵吗？”
陈萍摇着头苦笑：“没有。既然是‘老人家’，这么大岁数了，怎么能当红卫兵！”
“您相信血统论吗？”
陈萍感到奇怪。怎么时至今日，她还在使用“文革”中的语言哩？但一转念，还是我自己头脑里形而上学的东西太多。中国之大，无奇不有，看来，这个十三年前离开了北京的女孩子，也许流落到什么闭塞的小山村了，“与世隔绝”，心里还冻结着“血统论”的冰疙瘩！
“不！血统论是非常反动的东西！”
何莲心再次拉起陈萍的手：“那好，咱俩观点一样，我就告诉您吧：我爸爸成了黑画家，我妈妈带着三个孩子，被押送回老家……”她眼里闪着泪花，指着那间锁了门的西厢房说：“第二天，妈妈就在这间屋里，洗了脸，梳了头，穿上干净的衣裳，永远睡着了……”
作家也不忍心再细问了。虽然细节是小说的珠宝，然而伤心的珠宝，也会化作泪珠儿。
何莲心紧紧地抱着蓝布包袱，坐到西厢房门口的小竹椅子上，一动也不动了……
