汉孝惠皇帝刘盈，出生于公元前210年，秦朝末年。是汉高帝刘邦，与皇后吕雉的独子，有一同胞姐姐，名曰鲁元公主。公元前195年，刘邦驾崩，虚龄十六岁的刘盈即皇帝位。
高帝刘邦驾崩，惠帝即位不久，皇太后吕雉，便囚禁了先帝宠妾戚夫人，让她像犯人一样在永巷舂米。不久后，太后吕雉召赵王刘如意到长安。刘盈为人，性格宽和、仁慈，知道这次太后征召赵王来长安，可能会对他不利，于是把他接到自己的寝殿，和他同吃同住。
就这样几个月后的一天早上，刘盈起床准备去狩猎，看到这时还没睡醒的弟弟，于是不忍心叫醒他，就离开了。太后乘着这个时机，毒杀了赵王刘如意，当刘盈回宫发现时，已为时已晚。
不久后，皇太后吕雉，便把被囚禁的戚夫人，做成了人彘，叫惠帝观赏。当惠帝得知实情后，大哭不止，因此而生了病，差不多一年的时间，病倒在床上。派人告诉太后：“这不是人能干得出来的事情，我作为你的儿子，已经没有面目，去治理天下了”。
为什么皇太后吕雉会有这种残忍的行为，一方面和她的性格有关，另外一个很大的原因，就是高帝刘邦在位时，戚夫人获得了很大的宠幸，而皇后吕雉被冷落在了一边。戚夫人自知，自己本家的力量不足，而朝中的大臣，多是倒向皇后那一边。皇帝百年之后，她必居于人下，受人摆布，于是天天吹枕边风，让刘邦废掉太子刘盈，立自己的儿子刘如意为太子。
刘邦一是了解，自己这位正妻，吕雉的脾气；二是觉得，自己这个嫡子刘盈，太不像自己了，性情过于懦弱。而戚夫人生的刘如意，就和自己很像。于是多次有，行废立太子的想法，每次都被朝中的大臣们阻止了。但是刘邦还是不愿意放弃，一直在找机会。
这件事被吕雉知道以后，非常的着急，她托自己的兄弟去找到张良。希望张良能够出面，帮忙解决，打消皇帝废立太子的想法。而张良给吕雉出的主意便是，让太子刘盈，找到四位年长的隐居高人，去辅佐他，这样刘邦才会打消掉废太子的想法。因为，这四位长者，是一直拒绝了刘邦的征召而隐居的。
果然，当刘邦见到这四位高人以后，很是吃惊。得知缘由，这四个人是因为太子的宽仁，而愿意出山辅佐太子，于是彻底的打消了废立太子的想法。悲哀地对着戚夫人，说道：“到底吕雉还是要做你的主人”，而戚夫人哭泣不止，貌似也预感到了，自己以后可能的不幸。
赵王刘如意死后，第二年10月，刘盈的大哥，刘邦和曹寡妇偷情生的儿子，长子齐王刘肥来到长安城朝贺。一次家宴上，惠帝刘盈像对待自己大哥一样，完全不顾君臣之礼，让刘肥坐在了上宾的位置。皇太后吕雉非常不高兴，心生歹意，偷偷地让人，拿来了两杯毒酒。刘肥起身，端起宫人拿来的酒，准备向皇帝祝贺敬酒。这个时候，刘盈也马上站了起来，拿起了另外一杯酒。吕雉见状，立马夺过了刘盈端的酒，刘肥见此情况，心生疑虑，于是假装喝醉了，躲过了一劫。事后，齐王刘肥得知酒里有毒，于是感到非常的恐惧。随臣给刘肥出主意，让他把自己封地的一个郡，给太后唯一的女儿，鲁元公主做食邑，尊鲁元公主为自己的王太后，于是才得以脱身，回到齐国。
刘邦做皇帝时，萧何是丞相。而刘邦能当上皇帝，萧何的功劳是最大的。刘邦驾崩以后，萧何辅佐惠帝刘盈，可是第二年萧何便因病去世了。于是按照刘邦遗嘱，以及惠帝和萧何的约定，曹参做了丞相。曹参和萧何同是丰沛人，一起辅佐刘邦，也立下了汗马功劳。而当曹参当了丞相以后，他只是天天和部下，饮酒作乐，不理政事。惠帝刘盈看到这个情况，心里非常着急，于是派曹参的儿子，去质问父亲的行为。不想被曹参鞭打，怒骂到：“天下的事情不是你应该议论的”。
惠帝刘盈实在忍不住，当面质询曹参。曹参说道：“陛下，您与先帝比较，哪个圣明？”刘盈答道：“我当然比不了先帝”。又问道：“那陛下觉得，我和萧丞相比较，哪个贤良？”“那你也比不过萧丞相”刘盈又答道。于是曹参说，陛下比不过先帝，我比不过萧丞相，而法令都已经设定好了，陛下只需要垂衣拱手而治，我们做大臣的各守职分，确保法度不改变，不就可以了吗。惠帝刘盈听了以后，认可了曹参的说法。
惠帝刘盈在位期间，由于萧何主持营造的长安城，并没有完工。惠帝从各地调派人口，营建长安城，以及充实长安城的人口。对匈奴采取和亲的态度，以及安抚闽越、南越地区，使他们称臣。当时的闽越、南越政权，主要是战国时的古越国人民的后裔，与当地土著的融合。战国时期，越国被楚国所灭，越国百姓纷纷逃往现在的福建和广东广西地区，秦朝末年战乱，该地区脱离了中原政权的统治，纷纷建国，形成了汉初的闽越和南越政权。闽越的辖地主要在福建，南越的辖地主要在两广，及越南北部地区。惠地刘盈在政策上，和父亲刘邦一样，多采用黄老之学，无为而治的策略，二十岁时大婚，立张氏为皇后。
张氏，是惠帝刘盈的外甥女，姐姐鲁元公主与宣平候张敖的女儿。皇太后吕雉，为了更好的把持朝政，以亲上加亲的名义，让自己的外孙女许配给了自己的儿子。而这个时候的张氏，也才十一岁，根本就没有成年，就成了政治的牺牲品，而惠帝也无可奈何。由于此事，以及之前戚夫人事件受到的刺激，惠帝刘盈开始放纵自己，终日淫乐，四年后，于公元前188年驾崩于未央宫，在位七年，享年二十三岁。
史书对孝惠皇帝刘盈的记载，多是宽仁。而从他的行为也可以看出，性情方面过于文弱，完全被掌控在了自己母亲，皇太后吕雉的手中。因而终日沉沦，天不假年，也给皇太后吕雉的临朝，埋下了伏笔。
