刘邦原名刘季，沛丰邑中阳里人，今江苏丰县人，出生于公元前256年，战国末期。古人的论字排辈，伯仲叔季，刘季的意思应该是老三，就是上面有两个哥哥，一个刘伯，一个刘仲。
刘邦年轻的时候游手好闲，不喜欢从事农业生产，喜欢喝酒和女色。经常去酒馆赊酒喝，认识了不少当地的酒肉朋友，比如屠狗的樊哙等人，又和寡妇曹氏偷情，日后生下了大儿子刘肥。酒馆的老板，看到刘邦经常可以给他们带生意来，所以每到年底都会把他的酒债免了。
刘邦到了壮年的时候，去应聘基层官吏，当上了泗上亭长，相当于村长。当时沛县县令的好朋友吕公，来到沛县避难，县里的豪杰都来酒宴祝贺。刘邦一分钱没有，就是喊了一句，我出一万钱，就混进去了。
吕公平时喜欢给人相面，见到刘邦进来，大吃一惊，把他引入上座，和自己做在一起。吕公对刘邦说，刘邦的面相贵不可言，自己相面这么多人，没见过这种面相，并且执意要把女儿嫁给刘邦。史书对刘邦面相的记载是，高鼻梁，额头隆起，胡须非常漂亮，有龙相。吕公的女儿，就是日后的皇后吕雉，生了皇太子刘盈和鲁元公主。
刘邦以秦帝国亭长的身份，押送民夫去骊山劳役。没想到这批人边走边逃亡，刘邦索性一想，这样不是办法，于是对剩下的人说：“你们都走吧，你们逃了，我也准备逃走”。于是放走了所有人。但是，还是有十多人愿意跟着刘邦。刘邦于是和这批人，躲藏在芒砀山之间。
当时，秦始皇驾崩，秦二世继位。陈胜吴广农民军反抗暴秦，各地旧贵族、起义军势力风起云涌，各郡县也纷纷响应。沛县县令也想出来响应，于是萧何、曹参对县令说，让他召回逃亡在外的刘邦，此时刘邦已经汇集了几百人的势力。
可当刘邦带人来到城门下时，沛县县令反悔了，关闭了城门。于是刘邦把书信射入城中，告诉城中的百姓说，如果大家起来杀了县令，父兄子弟都可以保全，不然大家就会遭受屠戮。于是，城中百姓杀了县令，拥立刘邦为沛公。刘邦尽得沛县子弟，此时已经有三千人之众。
就在农民起义在各地风起之时，秦二世任命秦将章邯，剿灭各地起义军。刘邦在征战过程中，得到了谋士张良。楚国的旧贵族，项梁、项羽叔侄，也出来响应，希望恢复故国，当时陈胜已经战败被杀。刘邦于是投靠了项梁，项梁拨给刘邦5000士卒，5个文臣，10个将领。
刘邦与项梁，共同拥立旧楚怀王的孙子熊心，为新的楚怀王。由于项梁多次打败秦军，不听谋士宋义的劝谏，被章邯打败，战死。在外领兵的刘邦和项羽，赶紧回军，将楚怀王和都城迁到了彭城，即今天的江苏徐州。
章邯认为项梁已经战死，楚地自会瓦解，于是发兵北上，攻击另一个起义政权赵国，将赵王歇围困在了巨鹿城中。赵王向各地诸侯求救，楚怀王于是决定，任命宋义为上将军，项羽为次将军，范增为末将军，去解赵王之困。当时楚怀王和大家约定，先进入关中地区的，可以称王。但是部下诸位将领，考虑到项羽为人残暴，所过之处，屠戮过度。而刘邦性格宽和，能够容人，而秦地父老也苦秦久矣，于是任命刘邦进军关中。
刘邦西进很顺利，不久就攻破了武关，进入秦地。赵高杀死秦二世，立子婴为秦王，而子婴又杀死了赵高。子婴发兵对抗刘邦，不想秦军战败，子婴不得不身穿白衣，骑着白马，向刘邦投降，献上了皇帝玉玺和符节。而刘邦与秦地的父老，约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。安抚秦地的百姓，封藏秦地的宝物府库，驻军在霸上。秦地的百姓，目睹刘邦的作为，非常感激刘邦，生怕刘邦不做秦王。
项羽那边，在他杀死了，不肯进军的主将宋义后，与各地来的诸侯联军，在巨鹿城下大破秦军，俘虏了秦将王离，章邯败走。不久章邯率领剩下的秦军，向项羽投降，被项羽封为秦地的雍王。
刘邦听了别人的建议，想在关中称王，于是封闭了函谷关。正往关中进军的项羽，来到函谷关后，大怒，率军破关而入，驻军鸿门，准备一举剿灭刘邦。刘邦得知大惊，于是立马亲自去与项羽解释，项羽接受了，打消了进攻刘邦的念头，而项羽的谋士范增，气愤地说：我们这些人以后都会成为沛公的俘虏了。项羽进入关中后，大肆劫掠，杀光了秦宗室贵族，旧秦官员等人，并且焚烧秦国宫殿，关中百姓都十分怨恨项羽的行为。
之后，项羽开始了大肆封赏，将天下共分封为18路诸侯，自己为西楚霸王，都城在彭城，封地为旧梁国、楚国的九个郡，由于领土相较于原来的楚国比较靠西，到中原地区，故称西楚。刘邦为汉王，都城在南郑，封地为巴、蜀、汉中三个郡。而关中之地，分封给了旧秦的三个降将，包括之前提到的雍王。而之前的楚怀王，被项羽升为义帝，后迁往南方杀害。
刘邦进入汉中以后，士卒纷纷逃亡，由于士兵们大多都是楚人，所以逃跑的士兵非常多。就连刘邦治下的治粟都尉韩信，都逃跑了，被刘邦的重要谋士，萧何追了回来，萧何要求刘邦封韩信为大将军。他告诉刘邦，要想夺取天下，就必须重用韩信。刘邦好奇，问策于韩信，果然韩信有奇才，被刘邦封为了汉的大将军。
按照韩信的计策，汉军由汉中出兵，直取关中地区。雍王章邯败走，雍地大多被刘邦所得。当时由于项羽分封的各诸侯，对项羽封赏的不满，纷纷在东方起兵，于是山东之地大乱，刘邦使用计谋，告诉项羽说，他只想得到关中，没有东进的想法。于是项羽放心去各处平叛，而刘邦也尽得三秦之地。
刘邦进入关中以后，安抚百姓，犒劳将士，得到了关中父老的拥护。而后，刘邦全军为义帝戴孝，联合各路诸侯，一起讨伐项羽，大军杀入彭城。此时项羽正在齐国平叛，得到消息以后，亲自领兵回救彭城，大破汉军，刘邦只带了数十骑跑了出来。逃跑路上，刘邦还多次把自己的儿子刘盈，和女儿鲁元公主踢下车。幸好驾车的夏侯婴，多次下车抱回，才得以脱险，而吕后和刘太公却被楚军俘虏了。
此后，刘邦的汉军在荥阳、成皋一线，与项羽的楚军展开拉锯战，各地的诸侯将领，如九江王英布等，也多有反叛项羽。刘邦派出韩信攻取燕赵之地，剪除西楚的北面屏障，并趁势占领齐地，对项羽形成合围之势。而彭越不断骚扰项羽的后方，截断项羽粮道。之前在楚军中不受重用，后投靠刘邦的陈平，也给刘邦出反间计，离间了范增与项羽之间的信任，后范增离开项羽，愤怒而死。
长期战争，生灵涂炭，项羽自己知道，现在手下的士兵疲敝，粮食也不够，于是和刘邦达成了和议。以鸿沟为界，西为汉，东为楚，然后送还了被俘虏的吕后和刘太公，于是项羽东归。刘邦本也打算，回到关中，但是张良、陈平都劝告刘邦说，现在汉拥有了天下大半，这是灭亡项羽，统一天下的大好时机，不然等于养虎为患。于是刘邦决定，再出兵攻击项羽。
在韩信、彭越等将领的参与下，刘邦率领汉军和各路诸侯，将项羽围困在了垓下。四面楚歌响起，楚军士气低落，项羽自知回天乏力，率百余骑突围，而后乌江自刎，刘邦顺势平定了楚地。
刘邦平定天下后，将有功之臣都分封为王，如楚王韩信、韩王信、淮南王英布、梁王彭越、赵王张敖、燕王臧荼、长沙王吴芮。在诸侯大臣们的劝说下，刘邦在汜水之阳即皇帝位，后迁都于长安。
此后，刘邦当皇帝的这几年，大多都是在征战平叛途中，时有异性诸侯王的反叛发生，而且假以时日会成为尾大不掉之势，刘邦心里担心的也是这一点。当时汉帝国是郡县与分封并行，而中央能直接控制的郡县，也只占了天下之地的三分之一而已。先是韩信，有人告发他谋反，在被废为淮阴侯后，又遭皇后吕雉诛杀。后又有韩王信投靠匈奴，刘邦率军平叛，并进攻匈奴，不想被围，于是采取了陈平之计，才脱困，汉家便开始了与匈奴的和亲政策。后陆陆续续，诛杀了各异性诸侯王，把原封地分封给了自己的刘姓兄弟子侄，并且约定非刘姓而王者，天下共诛之。
刘邦在登基称帝的第八年时病重，由于之前在讨伐淮南王英布时，被流矢击中，从而落下病根。他拒绝了医生的治疗要求，说：“我以平民的身份，手提三尺之剑，夺取天下，难道这不是命运吗？就算扁鹊在世，又能如何呢。”于是安排后事，萧何、曹参可以辅佐新皇帝，周勃为人敦厚、老练，可以安定刘氏天下。公元前195年，汉太祖高皇帝刘邦，驾崩于长乐宫，享年六十二岁。
人常言：性格决定命运，项羽嗜杀，所到之处屠戮殆尽，不得民心。而刘邦宽仁，所过之处，安抚百姓，重视生产。而出生也决定了性格，项羽，楚国贵族，名将项燕的孙子，他心里有的可能只是对暴秦的复仇而已，视角缺乏。而刘邦，布衣出生，深知百姓的疾苦，多能为百姓考虑，不吝惜财富，赐予他人，受到了百姓和追随者的支持，这也许才是刘邦获胜的主要原因吧。
