汉孝景皇帝刘启，出生于公元前188年，即汉惠帝七年，生母为孝文皇帝皇后窦氏。汉太宗文皇帝即位的第二年，即公元前179年，被册立为太子。汉太宗文皇帝二十三年，即公元前157年，刘恒驾崩，太子刘启即皇帝位。
景帝刘启即位的第一件事，就是给自己的父亲刘恒，祖父刘邦确定庙号，以及宗庙祭祀的礼仪。隋唐以前的封建王朝，一朝所有的皇帝，仅有七位有作为的君主，才配享有庙号，所谓天子七庙。在大臣们的议定下，高帝刘邦的庙号为太祖，文帝刘恒的庙号为太宗，后世的天子应该世世代代奉祭，各郡国诸侯也应该建庙祭祀。
孝景皇帝刘启，是文帝刘恒的嫡长子，初为太子时，有一次和吴王刘濞的世子，下棋时起了争执，失手误杀了吴王世子，导致吴王悲愤而对汉廷有所怨恨，而称病不朝。景帝即位后，曾经为太子老师的晁错，被孝景皇帝提拔为御史大夫，从而采纳了他的意见，开始削藩。当时天下的形式是，诸侯王势力强大，帝国中央能控制的领土十分有限，用晁错的话说就是，诸侯王早削早反，晚削晚反，而晚反的伤害更大。不想当朝廷要削到刘濞头上的时候，从而造成了历史上有名的七国之乱。
以吴、楚为代表的七国，在太行山以东地区发动了叛乱，打着诛晁错，清君侧的名义。这个时候慌了神的刘启，想起了父亲，孝文皇帝刘恒在世时，对他说的一句话：如遇兵事，记得找周亚夫。因此景帝刘启，一方面采纳了大臣的意见，诛杀了自己的恩师晁错，另一方面，任命周亚夫为太尉，窦婴为大将军东进平叛。
周亚夫，是绛侯周勃的次子，周勃是刘邦的老臣，平定诸吕，匡扶汉家社稷，正是以周勃为首的大臣们所为。而早在文帝时期，文帝刘恒就发现了周亚夫的军事才能，这一次发生的七国之乱，所以能平定，主要的功劳在于周亚夫。
周亚夫采取的策略是，把锋芒锐利，斗志正旺的吴国与楚国的叛军，丢给了景帝刘启的弟弟，梁王刘武抵抗，而自己驻军昌邑，即山东地区。只要梁国能抵挡住叛军西进的脚步，自己在后方负责截断叛军的粮道，叛军必败。然而叛军士气正旺，兵员甚多，梁王刘武不停的向周亚夫求救，周亚夫不予理睬。乃至于梁王向皇帝求救，皇帝下旨，周亚夫也拒不奉召。最后叛军因缺粮而兵败，然而梁王刘武却与周亚夫结了仇。
梁孝王刘武是孝景皇帝刘启的同胞弟弟，母亲都是皇太后窦氏，然而窦氏却比较偏爱她的这个小儿子，在一次家宴上，皇帝刘启失言，说要传位于梁王，被大臣窦婴指正后，才得以解围。然而此时的刘武，因平定七国之乱有功，也是对皇位有所觊觎。只是他因此而产生的一些骄狂作为，引起了皇帝刘启的不满，日后便疏远了他的这位皇弟，刘武最终也没能达成愿望。
当时的情况是，景帝刘启的正妻皇后薄氏无子，而其他的妃妾一共给刘启生了十来个儿子，其中比较突出的是，栗姬所生的皇长子刘荣，和王夫人所生的皇十子刘彻。孝景皇帝即位的第四年，皇帝封皇长子刘荣为太子，皇十子刘彻为胶东王。然而刘荣并没有如愿以偿的继承帝位，而是于景帝即位的第七年被废为临江王。
这是一场宫廷的政治阴谋，皇长子刘荣的生母栗姬，与孝景皇帝刘启的姐姐馆陶长公主不睦，而皇十子刘彻的母亲王夫人，平日却与长公主修好，并且约定了儿女亲家。一但刘彻即位，馆陶长公主的女儿陈阿娇，便是未来的皇后。于是一方面，长公主不停的在皇帝面前说王夫人和刘彻的好话，另外一方面，王夫人使人买通了大行令，让他上奏册立栗姬为皇后，因为此前的薄皇后已经被废，后位虚悬。
而当刘启接到大行令的上奏时，大怒，质问：“这难道是你应该说的吗？”于是大行令获罪被诛杀。此后王夫人被册立为皇后，刘彻被册立为皇太子。历代封建皇帝对这种事情都会比较敏感，理由一是，这种事情是皇帝的家事，如果一个男人自己的家事都要外人干预，难道他会不愤怒吗。二是，它很容易引起皇帝的猜忌，作为大臣提出这种建议，是不是和后宫的后妃，或是她所生的皇子有勾结，这是犯了政治大忌的。
确立好了皇位的继承人，保证了帝国的统治稳定。然而令皇帝头疼的，依然是北边的匈奴，不停的寇边。而经过了几朝与匈奴和亲的良好关系，此时的匈奴在景帝一朝，并没有大规模的侵入，而是规模较小的局部劫掠。孝景皇帝刘启采取的策略和父祖一样，为了避免大规模战争给国家带来的负担，依然与匈奴和亲，遣诸侯王的公主嫁予匈奴，历史上也有一说，汉景帝刘启派出了自己的公主，不管怎么样，暂时的和亲政策，给了汉朝一个修养生息，发展经济，富民强兵的机会。
景帝刘启，延续了父亲刘恒，以及汉初一贯采取的无为而治，与民休息的政策。而他在吏治方面却着墨较多，比较看重官吏的清廉，改革吏治，多次下诏要求各地要严查贪污腐败，利用职权牟利的官吏。对于老百姓，要求刑法不能过于严苛，哪怕是于法可依，于人心不符的判例，也要慎重。和父亲一样，他亲自下田耕种，给臣民们以表率。并且改革了父亲的笞刑，所谓笞刑，就是把原来规定的肉刑，改为用竹棍鞭打，然而孝文皇帝改革这一刑罚的时候，没有考虑到实际情况，导致反而死于此刑罚的人数增多。景帝将原来犯罪，应该鞭打500下的，改为200下，鞭打300下的改为100下，只能施刑于臀部。并且规范了刑具，以及行刑的过程制度，从而保证了这一刑法的最终完善，受刑的犯人们得以保全。
公元前141年春，在位十六年的孝景皇帝刘启，驾崩于未央宫，享年四十八岁。刘启与父亲刘恒在位期间，历史上被称为文景之治，史书对这一时期的描述是，由于府库钱币过多，不曾使用，穿铜钱的绳子都烂光了。而粮仓累积的粮食，一年的陈粮压着一年的，都溢出到了粮仓之外。乡野间随处可见老百姓养的马，而人们聚会，都统一只能骑公马参加，可见这一时期的经济繁荣。
正是由于文景两朝的积累，才给了后世的汉武帝，平定匈奴，开疆拓土，提供了坚实的经济基础。而当时的老百姓，也是因为这两代君主的贤良，而过上了富足安定的生活。
