汉世宗孝武皇帝刘彻，出生于公元前156年，即汉景帝元年，四岁时封为胶东王，七岁时立为皇太子，母亲是景帝宠妾王夫人。公元前141年，孝景皇帝刘启驾崩，皇太子刘彻即皇帝位。尊祖母窦氏为太皇太后，母亲王氏为皇太后。
当时，武帝刘彻之所以能当上太子，源于一场宫廷的政治阴谋。四岁时仅被册立为胶东王，而皇帝亲封的太子是皇长子刘荣，武帝刘彻的母亲，和孝景皇帝的姐姐馆陶长公主，背后谋划，结成儿女亲家，最终把刘彻扶上了太子之位，而长公主的女儿陈阿娇，也如愿以上的，在刘彻即位以后，坐上了大汉帝国的皇后。然而，正是由于这层关系，武帝刘彻并不喜欢这个皇后，而随着卫子夫的进宫服侍，以及诞下龙种，导致帝后关系日渐疏远，最终陈皇后被废，卫子夫被册立为新的皇后。卫子夫为汉武帝刘彻，生下来他的第一个儿子刘据，正是嫡长子的缘故，被册立为大汉的皇太子，可不想武帝晚年，宠幸小人，太子被害，而皇后卫子夫也自尽而死，此事，想必是给了晚年的汉武帝非常大的打击，以至于回想起此事的汉武帝，也多有悔悟，也算是汉武帝人生的一个污点。
汉武帝刚即位时，面临的情况是，一个富庶且庞大的帝国，经过七十年的休养生息，国家无为而治，百姓们都过上了富足的生活，然而国家整体上却缺乏一个，强有力的思想统治。刚即位的汉武帝还很稚嫩，有意采用儒家的学说，作为国家的统治思想。儒家思想所倡导的伦理，以及忠孝，正是这个帝国所缺乏的。然而，武帝没有考虑到他的皇祖母，太皇太后窦氏的影响力。他的政策还没有实行，被武帝提拔的儒生御史大夫赵绾，及郎中令王臧皆受牵连，下狱自杀。直到太皇太后窦氏驾崩之后，孝武皇帝刘彻才重新下诏，根据儒生董仲舒的建议，废黜了百家学说，在整个帝国内推行儒家思想。
而诸侯王问题，一直困扰着王朝的几代帝王，到了汉武帝时期，虽然经过了七国之乱，各地诸侯王势力大不如前，行为也有所收敛。但裂土封王的政策，从根本上还是影响了帝国的统治稳定。前朝有第一个叛乱，后朝就不排除会有人效仿。武帝时期，就有淮南王刘安，衡山王刘赐谋反被诛。为了长治久安，汉武帝采纳了主父偃的推恩令政策，即诸侯王死后，不但嫡长子有继承权，次子也能分土成为列侯，这样强大的各诸侯国，越封越小，以至于，再也无力与中央政权对抗。这个政策早在文帝时期，贾谊就提出过众建诸侯少其力，与之异曲同工。然而孝文皇帝刘恒鉴于当时的情况，并未完全采纳，而到了武帝朝，已经具备了削弱诸侯王的能力时，而被采用。武帝也在一次，列侯给国家宗庙祭祀进献酎金，即为国家祭祀的花销进献黄金时，以黄金成色不纯，分量不足的理由，一次削掉了106个人的候位。武帝一朝，整体上断绝了，诸侯王异心谋反，而颠覆政权的可能。
同样困扰汉武帝的，依然是北方游牧民族匈奴的问题。经过汉匈七十年的和亲政策，边境无事，匈奴也得到了很大的发展，人口不断的增加。而游牧民族的通病是，一但到了灾荒之年，或是寒冬草木凋零之际，人们的生计就会成问题，于是匈奴人便不断地袭扰汉地边境，抢夺资源，规模有大有小，大到一次杀戮可以屠戮过千人。武帝刘彻下定决心要解决这个问题，于是便开始了第一次尝试。命众将率军30万，埋伏于边境的马邑，想打匈奴单于一个伏击战，不想消息走漏，无功而返。此事也导致了大汉与匈奴彻底撕破脸，拉开了汉匈之站的序幕。
此后，汉武帝派出四路大军，进击匈奴腹地。其他三路，要么一无所获，要么损失严重，只有卫青这一路，直捣匈奴祭天的所在地龙城，杀虏七百余人。而从此脱颖而出的大将军卫青，成为汉武帝攻打匈奴，倚重的长城。多次出击，皆没有令武帝失望，斩获甚多。而在一次，出击匈奴的战事中，年轻的将领霍去病，崭露头角。就这样，孝武皇帝有了可以倚重的人，终于可以放开手，解决长久困扰汉帝国的匈奴问题。而这两位武帝所倚重的将领，也没有令他失望。帝国多次出击匈奴，少则杀敌数千人，多则杀敌数万。造成了匈奴单于的远逃漠北，漠南无王庭的局面。收复了至秦末战乱，就被匈奴控制的河套地区，在此地修筑了朔方城。而天才少年将领霍去病，凭借自己在军事上的天才指挥，本人及将士的果敢，打通了西域走廊，封狼居胥山，收纳了今天的整个甘肃地区，使得西域成为了汉帝国的控制范围。
面对强悍的匈奴都至于此，更不用说，西南方向的少数民族政权，以及东南方向的越人割据政权了。武帝即位初年，盘踞在现今福建地区的闽越政权，攻击东瓯政权。东瓯是少数民族建立的小国家，统治范围大概在浙江南部，温州一带。武帝刘彻，由于刚即位时，受到太皇太后窦氏的掣肘，不敢发动中央的军队，而是调派会稽军进兵，帮助东瓯，围剿闽越的侵略。从而导致，闽越退兵，东瓯自此归附了汉帝国，东瓯人逐渐内迁，浙南地区纳入汉帝国的版图。后期，闽越、南越发生叛乱，孝武皇帝刘彻，顺势派军平定了叛乱，并且灭亡了这两个盘踞在东南方向的政权，在此设立郡县，将现在的福建、广东、广西及越南北部地区，纳入了汉帝国的版图之内。西南的少数民族政权，如夜郎国，滇国见汉朝势大，也纷纷归附，于是现在的云南、贵州地区也纳入了汉帝国的版图内。而盘踞在现今青海东部地区的西羌部族，也发动了对汉的战争，武帝派军打败了西羌，切断了西羌与匈奴的联系，将这一地区纳入到了汉朝的势力范围。武帝刘彻在位时期，还平定了朝鲜王的叛乱，在朝鲜的北部，设立了四个郡，将今天的朝鲜大部分地区纳入到了汉帝国的版图。
就在孝武皇帝刘彻，开疆拓土，四处征战时期，匈奴问题并未完全得到解决，迫于生存的天性，匈奴同样对大汉也多有袭扰抢掠。而天妒英才，骠骑将军霍去病，年仅二十四岁就因病去世，而大将军卫青不久后也离世，这给汉武帝的灭匈奴大业，造成了很大的打击。后期武帝起用了贰师将军李广利，赋予其攻击消灭匈奴的重任。而此时的对匈战争，却各有胜负，乃至于败多胜少。哪怕是前期对匈奴取得的局部胜利，汉帝国也是付出了极大的代价的。大将军卫青一次出征所带出的十多万匹战马，在战事结束后，归来的却不到三万匹，更不用说，常年战争对帝国经济的损耗了。不到二十年，汉武帝刘彻就花光前代七十多年的积蓄，导致国库日益亏空，入不敷出，各地盗贼四起，灾民不断涌现，常常发生易子而食，人吃人的现象。而武帝本人的生活，却并没有因此收敛，同样的异常奢侈，营建了比未央宫还大的建章宫，不停的四处巡游，大肆地奖赏出征的将士，以及所过之地的百姓，从而导致武帝晚年巡游郡国时。到了河东地区，河东太守自杀，走到陇西地区，陇西太守自杀。都是因为地方上，无法负担汉武帝一行人的开支所致。
帝国财政出现问题，皇帝刘彻自然会去想解决的办法。他的办法是任用了，如桑弘羊等商人出生的人，担任帝国的财政长官：大司农。采取了譬如以下的财政措施：1.盐铁官营，早期的制盐、制铁业，多是民间商营，官府只是收税。而汉武帝将其收归国有，私人不得煮盐、冶铁，民间所需的食盐、农具、铁器，多要向官府购买，从而大大增加了政府的财政收入。2.算缗告缗，所谓的算缗，就是官府计算帝国内，各户人家所拥有的财产数额，根据这个数额，国家收取相应的税收，就是向老百姓的财产收税。这种方式，是光天化日的抢夺老百姓的财产，很多人于是便隐藏自己的财富，防止自己的辛苦积累，被朝廷所征收。于是就有了告缗，意思就是朝廷规定，凡是有人举报这些隐匿财产，不如实申报的人家，一经查处，财产没收，举报的人，可以获得该财产的一半数额。于是各地告缗之风盛行，大部分的中产之家，因此而破产。3.卖官鬻爵，为了应付朝廷日益亏空的财政负担，汉武帝允许个人，不论出生与品行，购买官职，以及爵位，这直接导致了吏治的混乱和腐败。4.均输平准，所谓均输指的是，原郡县诸侯国，需每年向朝廷缴纳，一定的贡品。而均输原则，是把这些贡品折算成对值的货币，由均输官购买当地的特产，去到有需求的外地区高价出售。而平准是在均输的基础上，由特设的平准机构，贱买贵卖帝国所拥有的物资，抛去吏治的腐败不说，这直接造成了政府的与民争利，乃至于商人出生做官的卜式都说道，要想国家稳定，活煮了桑弘羊就行。5.币制改革。币值改革，是由于汉武帝时期，财政崩溃而引发的通货膨胀，各诸侯乃至于个体商户，都有货币铸造权，币制混乱造成的。武帝时期，将铸币权收归国有，流通发行五铢钱，指定为国家的唯一货币。这一政策，稳定了混乱的资本市场，对经济的发展有一定的积极作用。6.酒类专营。如同盐铁官营，酒类专营就是将酿酒、卖酒收归国有，再次的与民争利行为。
以上的这些政策，虽然解决了汉武帝时期的财政问题，但是进一步加剧了老百姓的经济负担。帝国内因长期的战争造成的流民、饥民问题，百姓的生活困苦，并没有得到解决的基础上，政府为了钱，还不断的与民争利。更不用说，吏治的腐败，盘剥百姓，强行摊派，恶意压低货物价格，贱买贵卖，剥夺民间仅剩的一点财富了。汉武帝到了晚年，也意识到了自己的问题，在拒绝了桑弘羊提出的在西域地区轮台，迁徙百姓屯垦戍边的政策的基础上，发布了历史上有名的，轮台罪己诏，及时地给这辆驶入深渊之中的列车，掉转了方向，避免了重蹈亡秦的覆辙。
应该说中华民族统治范围的基础是汉武帝时期奠定的，中华民族的强盛也是始于汉武帝，他的国号被一个民族所铭记。但是，就是由于汉武帝本人的穷兵黩武，好大喜功，造成了在他统治时期，帝国所经历的危机，险些重蹈秦末二世而亡的覆辙。然而，一个国家的强大，如果是建立在老百姓的流离失所，卖儿弃女，日不保夕，穷困潦倒的基础上的话，这样的强大又有什么必要呢。
