若干年后李鸿章才明白，他晚年的人生下坡路其实并非始于甲午战败，而是从五年前的那个夜晚——准确地说是从那个清晨——就已经开始了。
这是清光绪十五年（公元1889年）夏末秋初的一天清晨，丑牌时分。古老帝国的一个极为普通的清晨，和以往任何时候没有两样：夜深人静，万籁俱寂，日出而作的人们此时梦正酣；过去的战争已经过去，未来的战争还未到来，没有枪炮声的袭扰，广袤的大地上只有偶尔的婴啼，偶尔的鸡鸣狗吠，只有在南方的大江大河和海岸边夜航驶过的火轮船，偶尔发出的一两声汽笛嘶鸣。古老的泱泱大国悄无声息，沉浸在一片宁静平和的睡梦中。
在这样的一个清晨，在位于北京东城冰盏胡同贤良寺的西跨院里，有一位老人已经早早地起床。早起是他青年时代养成的习惯。在戎马倥偬的战争年代，还在他入参曾国藩幕府的时候，“鸡鸣听鼓，丑牌入值”就已成为常例。此时他刚刚沐浴完毕，身着白色的府绸便装褂裤，惬意地斜靠在一把明式黄花梨木圈椅里，闭目养神。接下来要做的事情就是熏香了。沐浴和熏香，这是官员们在觐见皇帝之前，必不可少的一道功课。这种习俗起于何时已不可考，但明清官场此风之盛之讲究，超过以往历朝历代。大臣们洗净自己身上的污秽，带着满身的馨香去面君，这不仅是对天颜的敬畏和尊重，恐怕也是缓解自身内心紧张的一种需要。这位老人等会儿也要去觐见皇帝了——准确地说不仅仅是皇帝，还有那个拥有至高无上国家权力的老妇人。
房门推开，小妾丁香蹑手蹑脚地走进来。她的身后跟着两个丫鬟，每人都端着一只一模一样的熏香炉，放在老人身边，分别点上檀香，盖上炉盖，掩上门窗。然后她们一起悄无声息地退了下去。
现在，屋子里只剩下李鸿章一个人了。
一缕缕淡淡的幽香，从镂空的熏香炉里飘散出来，如兰如芷，沁人心脾，不一会儿就弥漫了整个房间。这是专门从南洋进口的马来亚盘龙檀香，用上等香料制成，是熏香中的极品。这种马来亚檀香，不仅香味要比两广、云南一带出产的国产檀香香味纯正，而且一个最大的优点就是香味保留时间长，不用担心还未面见天颜就已香味散失殆尽。两只熏香炉都器形硕大，炉盖呈尖顶的走兽盘绕状，一看就知道是西汉的铜鎏金博山炉。这是光绪八年李鸿章六十大寿时，时任中国电报总局督办的直隶候补道员盛宣怀送给他的寿礼。从同治初年开始，李鸿章这后半辈子按理说已经无数次地觐见过皇帝和皇太后了，但他在沐浴和熏香上依然还是勤谨小心，不敢有丝毫的懈怠。老年人晚上脑子有些不太好使，所以他昨天晚上索性睡得很早，也睡得很踏实，子时末牌时分起床，洗了个热水澡，接着熏香，这会儿顿觉神清气爽，思维敏捷。
屋子里香气浓郁，四周万籁俱寂，只有远处传来钟鼓楼上的报更声。李鸿章正好趁着这清晨短暂的闲静时光，把等会要面圣的话又从头至尾梳理了一遍。
直隶总督、北洋通商大臣李鸿章这次奉召进京，皆因铁路而起。光绪十四年（公元1888年）北洋水师建成，这支号称当时亚洲第一的海军舰队，雄踞东方，给国人脆弱的心理仿佛注入了一剂强心针。李鸿章看准时机，着眼于未来战争的需要，向朝廷上奏，提出修筑自天津至通州的津通铁路，以此作为北洋水师的后勤补给线，“广为后援，以应兵事”。朝廷广开言路，让各地督抚附议，从而挑起了中国近代史上著名的第二次铁路大论战。以台湾巡抚刘铭传为首的淮系大员群起呼应，给予声援，甚至连湘军老将、两江总督刘坤一都表示了赞同。李鸿章很看重洋务派中的后起之秀、时任两广总督的张之洞，曾致专电希望他能“附议”津通路。让李鸿章意料不到的是，张之洞另辟蹊径，避而不谈津通路，却向朝廷提出了修筑自卢沟桥至汉口的芦汉铁路的主张。于是这才有了朝廷的谕旨召对，有了南北两位总督的专程进京。
平心而论，李鸿章对张之洞的芦汉路之议并没有怎么放在心上，他对“两路之争”充满着必胜的信心。他有足够的把握利用这次进京的机会说服枢廷，促成津通路。奏折上的理由已经说得很充分了，临来京前他又通过天津海关税务总司、英国人赫德，找来西方各国军港的资料，比如俄国的敖德萨港，法国的马赛港，英国的卜利茅斯港，德国的汉堡港等，他要用这些具体的事例再次强调一个道理：世界各国的军港，无不以铁路与广大的内陆腹地相连。至于南方的那个向他发起挑战的竞争对手——此时也许还算不上是对手的张之洞，光绪八年才外放山西巡抚，两年前因中法战争才刚刚擢升两广总督，与位高权重，身居疆臣领袖，无论军功、政绩还是资历、声望都无法望其项背的中堂李大人相比，张之洞毕竟还是太嫩了。“这个张香涛，仍是当年的清流书生意气，喜出风头，标新立异，好大空言。”这是李鸿章在最初听到张之洞提出的芦汉路的主张后，心里半是生气半是鄙夷地说的一句话。香涛是张之洞的字。
氤氲的烟雾中，盘香已近尾声。一盘马来亚盘香燃完，刚好就是半个时辰。这时候房门轻轻地推开，小妾丁香又准时地走了进来。李鸿章睁开眼睛，站起来，舒展活动了一下腰背，然后站到穿衣镜前，由两个小丫头在他白色的府绸褂裤上直接外套上一品的夏季朝服。小妾丁香在一旁指指点点，抻抻拽拽。
这当儿李鸿章把随同进京的盛宣怀叫进来了，交待他应该去京中的哪些衙门走动走动，拜访一下哪些官员，该打点的打点，还特别交待他不要忘了去见长春宫的总管太监李莲英，托他方便的时候在太后老佛爷面前为津通路说说话。
“杏荪，怎么去见李莲英，你是知道的。”李鸿章说。杏荪是盛宣怀的字。
盛宣怀谦恭地回答：“是，大人，卑职知道。”
李鸿章穿戴整齐，向外走去，边走边问：“张之洞下榻在什么地方？”
盛宣怀说：“打听到了，张香帅下榻在城南宣武门外的一家驿馆里。”
张之洞没有住贤良寺，这是李鸿章没有料到的。这贤良寺实际上并非寺院，它原是雍正朝怡贤亲王的府邸，后来废弃了，朝廷重新修葺把它扩建成了驿馆，相当于是中央招待所。这样的中央招待所在京城里还有好几处，专门招待进京的地方官员。贤良寺因为条件好，更因为它这里离皇宫最近，因而成为了督抚进京下榻的首选。同治初年剿灭太平军、收复南京后，李鸿章第一次跟着他的老师曾国藩进京受封赏，就是下榻在这贤良寺。从那以后李鸿章每次进京，都住在这里，一直到若干年后他的生命也终结在这里。张之洞没有下榻贤良寺，他似乎并不打算在论战决出胜负前，跟中堂李大人有任何正面的接触。
“……贼娘的，他躲着我！”李鸿章用合肥土话在心里骂了一句。
片刻之后，一辆双轮马车在黎明前静寂的京城街道上缓缓向西行进着。马蹄在碎石的路面上踏出清脆的嗒嗒的声响。时令正当七月末，立秋后已多日，京城的白天暑热尚未大退，但此时却是凉风习习扑面，这让刚刚沐浴熏香过的李鸿章顿觉通体爽透。
马车出了冰盏胡同，横穿金鱼胡同，然后往西一拐，过了王府井，直奔东华门而去。
昨天，长春宫副总管太监谭长庆来贤良寺宣旨，皇上和太后老佛爷今晨召对李鸿章和张之洞，地点在西苑南海的仪鸾殿。慈禧参与召对，这原本也在李鸿章意料之中。几个月前光绪“大婚”，慈禧宣布“撤帘归政”。为避免干政之嫌，她还特地作出一个姿态，从长春宫里搬出来，住进了南海仪鸾殿。此时颐和园大修工程刚刚开始，西苑便成了皇太后的临时过渡住所。但是明眼人都能看得出来，有形的帘子撤掉了，但无形的“帘子”依然还在；名为“归政”，实际上朝廷的很多军国大事，包括修铁路这样重大的事情，最终还得是慈禧说了算。谭长庆还带来了慈禧对李鸿章的一道特别“恩旨”：“该大臣年事已高，着毋庸绕行西苑，直接进东华门。”这也就是说，特别恩准他李鸿章乘坐的马车，可以横穿紫禁城直接进入西苑。太后老佛爷的恩宠眷顾，让这位六十六岁的老人心里感到了一阵温暖和些许的得意。他不知道张之洞在听到这道“恩旨”后会作何感想？他还有和他继续竞争下去的勇气吗？
马车到达东华门，谭长庆早已等候在那里。马车进了东华门，穿过协和门，从内金水桥和午门之间向西，过了熙和门，就是西华门了。西华门直通西苑三海，从贤良寺去南海仪鸾殿，这是距离最短的一条捷径。
仪鸾殿在几年前就已经修缮一新，是为慈禧的“退隐”提前作的准备，也是光绪皇帝对母后的一番特别孝心。此时的仪鸾殿里灯火通明，殿前有两排东西相对的平房临时作为朝房，谭长庆把李鸿章领进了东边的一间。
这间实际是李鸿章的专用朝房，面积不大，却收拾得窗明几净，纤尘不染。屋子里摆着成套的紫檀木家具，地上铺着地毡，墙上挂着字画；桌子上摆着时令的瓜果点心，还有一套精致的景德镇官窑青花茶具。这间朝房是长春宫总管太监李莲英专为中堂李大人特别布置的，从前本来设在长春宫那边，现在也跟着搬到西苑来了。这些年李鸿章在长春宫的大小太监们身上没少花银子，所以他能享受到别的大臣享受不到的特别待遇。
谭长庆退下去了，李鸿章独自坐在朝房里，等候宣召。
四周一片静寂，只有偶尔的几声秋虫的唧唧声。李鸿章气定神闲，胸有成竹，只等着宣旨太监那一声长长的唱喏了。他忽然又想到了那个张之洞。此时他在哪里？也许就在距他不过咫尺之遥的另一间朝房里，同样也在等候召见？倘若说起李、张两人之间的关系，除了若干年前曾经有过的一次过节外，迄今为止还真说不上有什么实质性的交往。那次过节发生在光绪初年，当年的张之洞还是品级低微的翰林院教习庶吉士，与京中一帮自命清高的士大夫纠合在一起，批评时政，纠弹权臣，直言无忌，时人号称“清流党”。光绪四年崇厚出使俄国，因丧权辱国受到朝野抨击，李鸿章出面袒护崇厚，因而成为清流党人的众矢之的，文笔犀利的张之洞自然也就成为弹劾李鸿章的急先锋。想不到十年后，他又在铁路问题上出来给李鸿章搅局了。
钟鼓楼上的更声传过来，已交寅牌时分了。夏天天亮得早，东方已经现出了一抹熹微的曙色。李鸿章踱到窗前。门外站着两个手提白纱灯笼，准备等会引路的小太监，他们的窃窃私语声此时清晰地传进李鸿章的耳朵里来。
一个小太监说：“听说两广的张大人也来了？”
另一个小太监说：“是啊，也在那边的朝房里候着呢。”
先前的那个沉默了一会儿，忽然问：“你说，待会儿皇上和老佛爷召见两位大人，会先召见谁？”
另一个说：“那得看谁的事急事大，谁在老佛爷心里头的分量重了。”
“这么说，老佛爷召见大臣，谁先谁后都是有讲究的？”
“当然！”另一个接着说，“你刚进宫，还不懂得这里头的行道。”
“……那你说，这两位大人，谁在老佛爷心里头的分量重？”
“那还用问吗？中堂李大人！”
“这么说，肯定是先召见中堂李大人喽？”
“你信不？不信咱俩打赌！”
听着他们的对话，李鸿章微微地笑了。
小太监言犹落地，仪鸾殿那边，宣旨太监尖细如女人般的嗓音蓦然传了过来：“皇太后懿旨：宣两广总督张之洞觐见！——”
“宣两广总督张之洞觐见！——”
紧接着，许多尖细如女人般的嗓音此起彼伏地响了起来，拖着长长的尾音，传唱着重复着同一句话。这声音在黎明前静谧的西苑上空，显得是那样的清晰，明白无误，甚至于还有点儿刺耳。
站在窗前的李鸿章一愣，脸色慢慢地凝重了。
微明的曙色中，跟着两盏白纱灯笼一前一后的引领，一个身材矮小的人影，步履沉稳地行进在西苑朦胧的疏林幽径中。
趁着这当儿，有必要说说两次铁路大论战。
从同治初年收复南京、太平天国灭亡直到甲午战争爆发前这三十年，大清朝获得了一个相对和平发展的时期。内忧已基本消除，外患除了爆发于南方边境的中法战争外，也基本上可以说河清海晏。洋务派出于居安思危、富国强兵的考虑，洋务事业在这一时期得到了空前蓬勃的发展，许多洋务大局都完成于或奠定于这一时期，比如创建新式海军，创建新式学堂，江南制造总局、江南造船厂、开平矿务局、轮船招商局、中国电报总局等一大批洋务企业的建立。史上把这一历史时期称为“同光中兴”。作为直接关系富国强兵的铁路建设，不可能不在这时候被提到议事日程上来。
李鸿章是中国铁路建设的最先倡导者和实践者。
同治十三年（公元1873年），李鸿章趁进京叩谒同治皇帝梓宫之机，觐见了总理各国事务衙门大臣、恭亲王奕，最早提出了修筑铁路的主张。他的主张仅仅是着眼于兵事：“倘如照西方国家的方法，……有内地火车铁路，屯兵于旁，闻警驰援，可以一日千数百里，则统帅当不至于误事。”由于大运河北段淤塞，漕运已被迫绕行海上，所以李鸿章当时提出的首条铁路线，是从淮安的清江浦到北京城，便于南北人货转运。奕认为想法很好，并且马上禀报给了两宫皇太后，但是最后还是不了了之。第一次倡议受阻，李鸿章感慨万千，但他并不气馁，仍在等待着时机。光绪二年（公元1876年）七月，英商怡和洋行以修马路为名，擅自修筑从上海至吴淞的铁路。当火车开始运行在上海至江湾路段后，立即遭到了中国朝野上下的强烈反对。反对的理由各种各样，普通民众因为火车行驶起来惊天动地，房屋震颤，加之火车压死了人，便视火车为魔鬼怪兽，日夜惊恐万分，纷纷到官府衙门请愿告状。而官员和士大夫更是认为火车不仅扰民，还惊扰地下祖宗陵寝，破坏风水。在一片反对的声浪下，朝廷被迫花了二十八万两银子从英商手中赎回铁路。李鸿章是主张收回凇沪铁路，以维护国家主权的。他本想收回铁路后，通过循序渐进的实验，以事实来说服民众和朝中反对派，但不想南洋大臣沈葆桢却将凇沪铁路全线拆毁，铁路器材运往台湾，放置于海湾任其腐烂锈蚀。二十八万两银子，最终却是买回了一堆废铁。李鸿章也曾想过在偏僻的台湾岛上修筑铁路，以事实来说话，但也因为种种原因不得不放弃。
李鸿章决定要在自己的地盘上，来实践他修筑铁路的梦想了。
光绪五年（公元1879年）开平矿务局建成，李鸿章采用“先斩后奏”的方法，不用官款，由矿局出钱，动工兴建从唐山至胥各庄的唐胥运煤铁路。两年后该路建成，全长11公里，这是真正意义上的中国第一条自办铁路。它的设计和技术工作由英国工程师负责，轨距也是采用的英国标准4.85英尺，合1.45米，这种规格后来成为了中国铁路轨距的定制。唐胥铁路的建成，为开平矿务局煤炭外运提供了方便快捷的通道，但这同样引来了朝中顽固派的群起反对。他们的理由无非还是“坏风水”、“惊扰地下祖宗”、“扰民”、“夺民生计”等。在强大的舆论压力下，朝廷最终采取了折中的办法：火车可走，但不准用火车头。于是中国近代史上最怪诞的、让人啼笑皆非的一幕出现了：马拉火车。
在唐胥运煤铁路建成的同时，淮军将领刘铭传在李鸿章授意下，向朝廷递交《筹造铁路以图自强折》。奏折在分析了周边国家的敌我态势后，明确地提出了“自强之道，练兵、造器固宜次第举行，然其机括，则在于急造铁路。”奏折还同时提出了南北四条铁路干线的设想，其中摆在第一位的，还是当年李鸿章所设想的从清江浦到北京的铁路。此折一出，满朝哗然，顽固派群起反对。内阁学士张家骧指责刘铭传“无事生非”、“莠言乱政”，认为修铁路有“生事”、“扰民”、“夺利”之“三弊”；大学士徐致祥更列出“糜费”、“资敌”等“八害”。李鸿章对上述陈腐观点进行了抨击反驳，两江总督刘坤一也明确表示了对铁路的支持。但毕竟顽固派占多数，“廷臣谏止者多”，朝廷最终以“着毋庸议”草草地结束了第一次铁路大论战。论战的胜利方毫无疑问是顽固守旧派。李鸿章只好韬光养晦，等待时机，同时在自己的辖地上继续建造铁路，将唐胥运煤铁路偷偷延长到芦台，更名为唐芦铁路。
如果说第一次铁路大论战的核心问题是“要不要修铁路”，那么第二次铁路大论战的核心，就是“如何修铁路”了。
中法战争后情况有所改变。“法、越事起，以运输不便，军事几败。事平，执政者始知铁路关系军事至要。”（《清史稿》语）朝廷从而批准了李鸿章修铁路的建议，并增设海军衙门，以醇亲王奕譞任总理大臣，李鸿章任帮办，并将铁路事宜划归海军衙门管理。这一时期李鸿章主要着眼于北洋防务，提出将唐芦铁路“南接到大沽北岸，北接到山海关”，使得这一带驻军能“驰骋援应”。朝廷很快批准了这一计划，李鸿章将原先设立的开平铁路公司改组为中国铁路公司，同时招募商股，官督商办。光绪十四年（公元1888年）九月，在北洋水师建成的同时，津沽铁路全线竣工，加上原来的一段，全长130公里，与北洋水师互为依托，北洋的海防大局已初见规模。这年的冬天，雄心勃勃的李鸿章向醇亲王奕譞提出，从天津到通州一段铁路应“就势接造”，完成他整个北洋防务宏图的最后一笔。于是这才有了津通路之议。
津通路再次引起了朝中顽固守旧派的猛烈攻击，从而拉开了第二次铁路大论战的序幕。这次反对派的代表人物是内阁学士文治、户部尚书翁同龢、国子监祭酒盛昱、礼部尚书奎润、山西道监察御史屠仁守、河南道监察御史余联沅等人，反对的理由还是旧调重弹，诸如“资敌”、“扰民”、“夺民生计”等。但这次铁路大论战已不同于第一次，津沽铁路已经建成通车，事实胜于雄辩，顽固派虽然人多势众，但其理论都很空泛，论据也不堪一驳，很快就败下阵来。朝廷在上谕中肯定了李鸿章的意见，认为修筑铁路是“自强要第”，“有利于国，无损于民”，让各省督抚就修造津通路的问题发表意见，把论战的核心转移到怎样修铁路和修什么铁路的问题上来。津通铁路得到了两江总督刘坤一、台湾巡抚刘铭传、江苏巡抚黄彭年为代表的许多督抚的赞同，但两广总督张之洞却避开津通路，向朝廷上奏请修芦汉铁路。张之洞的主张表面上看是不给反对派以口实，避开了津通路“资敌”之嫌，其实他还另有目的。
两路之争，把张、李之间的矛盾公开化了。
现在再让我们回到那个清晨，回到西苑南海。
天色大亮，张之洞面容清晰地走来。这一年他已经五十二岁了，矮小的身材，却蓄着一部白雪似的飘飘长髯，后人在《清史稿》中说他“短身巨髯，风仪峻整。”
在两名引路太监的引领下，张之洞走进了仪鸾殿。他整服扶冠，一甩马蹄袖，跪伏在地：“臣张之洞，叩见皇上、圣母皇太后，恭请圣安！”
慈禧望着跪在地上的张之洞，坐在一旁的年轻的光绪皇帝也望着张之洞。
过了好一会儿，慈禧才说：“张之洞，你抬起头来。”
于是张之洞直起上半身，目光平视，微微下垂，不敢面对天颜。
慈禧接着问张之洞是什么时候到京的，走的是旱路还是水路，这一路上是否顺利等等。她的声音里透着随和亲切，像是在拉家常。
张之洞回答说他是昨天才到京的，因为路上乘船有些耽搁。本来六月初他就从广州动身了，乘的是英商太古公司的轮船，到上海后换乘招商局的江轮，不想途中轮机出故障抛了锚，停在长江中好多天。后来到了扬州，再后来又改乘小轮进运河，抵达清江浦登岸，由旱路进京。
慈禧笑了笑，对光绪皇帝说：“你瞧，这修铁路还真有必要吧？”
光绪皇帝只是点了点头，没有说话。
停停，慈禧又说：“张之洞，我记得你是探花出身吧？是哪年点的进士？”
张之洞回答说是同治二年癸亥科。
慈禧说：“对，我想起来了。那年殿试，你本是三甲末名，后来还是我亲手把你拔到一甲三名的呢。”
张之洞诚惶诚恐：“臣蒙皇太后、皇上擢拔之恩，铭记在心，从不敢忘。”
慈禧又笑了，意味深长地说：“没忘就好啊。这人哪，有些事情是该一辈子都记在心里的。”
诚如慈禧所言，当年她对张之洞确有擢拔之恩。
张之洞的科举之途概括起来说少年得意，青年坎坷。他幼时随官任贵州兴义知府的父亲读书，师从父亲的挚友、鸿儒胡林翼，少时即具才名，十二岁中秀才，十五岁应顺天府乡试，中头名举人“解元”。十九岁时入京参加礼部试，不想同年父亲病逝，张之洞不得不回乡守制。两年后守制期满，张之洞赴京参加会试，不料因族兄张之万为考官，循例回避，未能应试。次科又因同一原因继续回避。一直到同治元年（公元1862年），二十六岁的张之洞才得以进京应会试，不想又落了榜。第二年的三月，张之洞再次赴京参加会试，榜列第一百四十一名贡士。接下来是最后一关也是最重要的一关：殿试。张之洞的试卷因“不袭故套，指陈时政，直言无隐”而在读卷官中引起争议，多数人认为应该置于三甲之末，惟有大学士宝鋆十分赏识，以为奇才，应置二甲第一。双方争议不下，试卷进呈两宫，没想到慈禧索性将张之洞直接拔置到了一甲第三名，中“探花”，赐进士及第；不久引见两宫皇太后，授翰林院编修。两年后庶吉士散馆考试，张之洞又列一等一名。清代翰林，散馆考试关系一生前程，考在一等方能继续留在翰林院；若是分发到六部九卿等衙门以正六品主事任用，官品虽暂时略比翰林院编修、检讨高，实则各部司官众多，论资排辈，升迁极难，没准一辈子就此埋没了。又或者以知县分发到各省任用，则起点太低，也难有大出息。留在翰林院则将来有两条出路可走：如果年年岁考名列前茅，三年大计又在一等，00合计满了六年，就可从翰林侍读、侍讲学士一路升到从二品内阁学士；顶不济的也可以授从五品监察御史。当了御史，那就是外放知府、道台的跳板，将来陈臬开藩都可能。张之洞留在了翰林院，他的仕途似乎从此一帆风顺了。谁知第二年翰林大考，张之洞竟发生卷面脱字之误，犯了科考大忌，名列二等之末，从翰林院淘汰出局，被选派出任浙江省乡试副考官。这之后张之洞又出任过湖北、四川两省学政，光绪初年返京后先后出任教习庶吉士，补国子监司业，补授左春坊中允，转司经局洗马等一系列品级低微的官职，既无实责，也无实权。慈禧在科场上擢拔了张之洞后，似乎也把他这个人彻底忘记了。张之洞做着默默无闻的小京官，从同治六年到光绪八年，差不多蹉跎了十余年的光景。
张之洞在政坛上的崛起，缘起于两件事。
第一件事是平反东乡冤案。光绪元年，四川东乡知县孙定扬横征暴敛，贪赃肥私，激起百姓不满，纷纷进城“闹粮”，聚集县衙请愿，要求减征。孙定扬向上谎报百姓聚众造反，四川提督出兵镇压，滥杀无辜四百余人。东乡案几经波折，沉冤难雪；东乡绅民推举代表进京告“御状”，又被囚于刑部大牢。东乡案发时，张之洞正好在四川学政任上，对案情多有了解，遂挺身而出，一日连上数道奏折，终使案情真相大白，主犯、从犯得到惩处，涉案官员多达数十人。最关键的还是第二件事：在继统问题上迎合慈禧，帮慈禧的忙。原来同治皇帝驾崩后，因为无子，按理说应该从近支侄辈中选择继承人，但那样一来，慈禧就成了太皇太后，不好再垂帘听政、独揽权柄，所以慈禧就立了自己妹妹的儿子、同治皇帝的叔伯兄弟、醇亲王奕譞之长子载湉为光绪皇帝。慈禧的做法显然包藏私心，当年就曾遭到很多人的反对。到了光绪五年，御史吴可读以性命“死谏”，为先帝“争嗣”，再次在朝堂上引发轩然大波。张之洞揣摩透了慈禧的心思，看准时机上疏为慈禧当年的举措辩解，引经据典，旁征博引，认为“本乎圣意，合乎家法”，为慈禧打圆场解围。张之洞的马屁拍在了关节点上，他再次引起了慈禧的关注。这两件事使得张之洞迅速成为光绪初年政坛上升起的新星。慈禧也投桃报李。机会终于来了，光绪八年，张之洞被授为山西巡抚，正式开始了他封疆大吏的官场生涯。几年后中法战争爆发，他又被任命为两广总督。在慈禧的提携和关照下，张之洞的仕途从此柳暗花明，一帆风顺。
跪的时间久了，张之洞膝下发麻，身上燥热，开始一阵阵地冒汗。他在心里暗暗叫了一声不好。原来张之洞有狐臭的老毛病，多年求医诊治均未见效。冬天里还不甚明显，一到夏天出汗就恶臭难闻。临来觐见之前，他本来是很用心地熏了香，无奈他没有李鸿章那样的马来亚进口盘香，加之此时朝服官帽紧紧地裹在身上，大殿里又不通风，张之洞最担心最害怕的事情终于还是出现了。
果然，慈禧和光绪皇帝都嗅着鼻子，皱起了眉头。
“什么味儿呀，这么难闻？”慈禧说，掏出手绢捂着鼻子“臣无意冒犯天颜，请皇上、皇太后恕罪！”张之洞吓得脸上变了色，赶忙禀明实情。
“……哦，原来是病。”慈禧宽容地说，“既然是病，那就怪不得你了。——给张大人安坐，掌扇。”
张之洞从地上爬起来，端端正正地坐下了。旁边有两名小太监打扇，张之洞觉得身上的汗味收敛了许多。
接下来终于说到正题了。
慈禧问张之洞：“你是怎么想到要修芦汉铁路的？”
张之洞不慌不忙地回答说：“据臣所知，西洋各国无不以修铁路为富国利民大计，而非仅仅以应兵事。今日铁路之用首要当在经济。卢沟桥和汉口之间南北二千余里，腹地广阔，物产丰盛，无奈有大河横亘，峻岭阻隔，苦于无舟楫之利，自古以来交通不便。倘若芦汉铁路修成，南北通途，百业兴盛，人畅其行，货畅其流，实乃于国计民生大有裨益！”
慈禧点点头，突然问：“你对津通路怎么看？”
张之洞迟疑了一下，“对中堂李大人的主张，臣不好妄加评议。”
慈禧：“你一直回避津通路，今天没别人，只管说。”
光绪皇帝帮腔：“但说无妨，朕恕你无罪。”
张之洞环顾了一下身边的太监、宫女。
慈禧让太监、宫女都下去了。“张之洞，你现在可以说了吧？”
张之洞沉吟着，意味深长地说了一句话：“津通路修成，京津间须臾可达，中堂李大人也离皇上、太后更近了。”
仿佛一记重锤敲进慈禧心里，她脸色凝重，好半天说不出话来。
按照李鸿章的吩咐，一连好多天，盛宣怀奔走于京师各大小衙门，为津通路游说、打点。李鸿章这次进京，有个重点拜访官员的名单，当然都是赞成津通路的人，其中科詹司道、御史言官类的由盛宣怀去见，王公大臣、军机大臣和六部堂官等则由李鸿章本人亲自去拜访。
说起来，常州府武进县盛家与合肥李家是世交。当年盛宣怀之父盛康在京中求学时，曾师从李鸿章之父文安公；盛康和李鸿章还有金兰之交。因此按辈分算下来，李鸿章是盛宣怀的世叔。盛宣怀实在不是个科举之才，二十二岁中秀才，此后连续三次乡试不中，从此死了科场之心，改弦更张，身怀经世致用之志，于同治九年（公元1870年）入参李鸿章幕府，成为李鸿章洋务大业的得力干将。如果说李鸿章是中国洋务运动的倡导者和规划者，那么盛宣怀则是具体的组织和实施者，轮、电、矿各局都由他一手创建。这一年盛宣怀四十五岁了，入李鸿章幕府已近二十年，当直隶候补道也已多年，属于那种有差事无实缺的官员，虽然比干等着候补的官员境况要好，但毕竟没有入官场正途。李鸿章好像看出盛宣怀的这种心思，不久前凭借盛宣怀的实干业绩，向朝廷保举他出任了山东青莱登道。这一年，是盛宣怀仕途上的转折之年。
现在，盛宣怀要去见李莲英了。
约见原长春宫总管太监李莲英，除了要熟悉门路，还得提前预约。
琉璃厂东大街拐角处，有一间不起眼的小门脸，字号名“朝天阁”，它没有金碧辉煌的门饰，也没有威风凛凛的石狮子把门，更没有名人题写的金字号匾，整个是一间灰头土脸的小店，独处一隅，门前冷落，显得低调而冷清。走进店里去，货架上摆着的永远是那几样货色，没见怎么卖出去，也没见有新鲜的货色添进来。可别看这里生意不怎么样，它却是李莲英的对外联络站。熟悉门路的外官办事要走李莲英的路子，都是往这店里来，约个见面的时间、地点，然后花银子在店里办一份见面礼。说是办“见面礼”，实际上就是收银子，贿赂的银子滚滚而来，店里的货物却原封不动。名曰“朝天阁”，倒是颇有些名副其实。
盛宣怀青衣小帽，熟门熟路，在一天的午后走进了朝天阁。
“客官您来啦您吉祥！您要买点什么东西？小的伺候着您啦。”小伙计迎上前来，满脸笑容，热情而谦恭。
“有劳你们掌柜的出来。”
话音落地，门帘一挑，掌柜的已经从里间出来了。
“哎哟，原来是盛道盛大人大驾光临了！有失远迎，失敬！失敬！”掌柜的打着拱，礼让：“盛大人，您请里间坐。”
里间是一间雅致的小客厅，盛宣怀和掌柜的坐下，小伙计进来奉上茶。
盛宣怀笑问：“有李大总管做后台，这店面里的买卖一定兴隆吧？”
掌柜：“大人您见笑呐，哪比得上你们外放的大人出息大呢？这年头宫里的太监清苦，大总管体恤我们，做点小买卖，给大伙挣点花销罢了。——哦对了，邸钞上发表了，盛大人刚刚放了青莱登道，要去烟台做官了？”
盛宣怀点点头，“有这事。”
“可喜，可贺！”掌柜的赶忙双手打拱，“这可是实缺道呀，恭喜恭喜！”
“没什么可喜的，”盛宣怀淡淡一笑，“轮也该轮到我了。我从同治九年入参李大人幕府，快二十年了一直候补。许多比我后参幕的，早就外放了。”
掌柜：“您是中堂大人的左膀右臂，他那不是舍不得放您走吗？”
“行了，不说这了。”盛宣怀摆摆手，“请安排一下，我要见李大总管。”
“哎哟，大总管好一阵子没到店里来了。他在太后老佛爷跟前伺候着，抽不开身呢！您要见他，是急事吗？”
“当然是急事。——中堂李大人有急事，让我来见他。”
“好说，好说。”掌柜的说，“既然是中堂大人的事，我马上派个店里的伙计进宫去给大总管送信，然后约个准定的时辰地点出来。”
“也只能这样了。”盛宣怀说，从身上掏出两张银票：“老规矩，一份‘面子’，一份‘底子’。‘底面’都在你这店里办。”
掌柜喜孜孜地接下了银票，说：“办什么礼物，大人您自个是不是去前面的店里亲自挑挑？鼻烟壶，大鼎，玉磬，十六扇珠玉挂屏……”
“行啦行啦，”盛宣怀摆摆手，“在李公公的店里买礼品送给李公公，给银子就成，用得着多费手脚吗？你这店里的货从来只卖钱，不走货。”
这话说得掌柜的嘻嘻地笑了起来。
第二天，盛宣怀就见到了李莲英。地点是便宜坊楼上朝南的那个单间，他们从前见面的老地方。李莲英一身便装准时来到，两人寒暄了一番后坐下来，不待盛宣怀发问，李莲英便单刀直入：“盛大人此来，是因为津通铁路吧？”
“正是。这次两路之争，中堂大人想知道长春宫的底细。”
“唉呀，”李莲英面有难色，“这个底细在下也不知道呀！”
“不可能吧？”盛宣怀眨巴着眼睛，“公公侍奉左右，怎么会不知道一点儿底细呢？比如她跟皇上，难道就没有说到铁路的事情？”
李莲英道：“说是说到了，可大人是知道的，皇上向来只顺着老佛爷的话说，老佛爷她自己心里是怎么想的，听不出来呀！”
盛宣怀沉吟着，“那天西苑召对，两广的张大人说了些什么？”
“无非是芦汉铁路怎么要紧的话。不过关节点上的话却没有能听到。”
“为什么？”
“老佛爷后来让身边的人都退下去了。”
“哦？”盛宣怀一怔，“他们……到底说了些什么？”
“不知道。不过盛大人，有句话还请转告中堂李大人，早作准备。”
“请说。”
“老佛爷心里的意思虽然没有明说，不过也不是完全猜不出来。”
“此话怎讲？”
“两路之争，津通路在舆论气势上都占上风。如果太后老佛爷倾向于津通路，芦汉路的折子早就留中归档，无人理睬了，更不会大老远的从两广把张之洞召进京来。你说，这说明什么？”
盛宣怀愣着：“说明什么？”
李莲英压低声音：“说明太后老佛爷对芦汉路上心呀！”
盛宣怀连连点头，“是，是，公公说得有道理。”
李莲英：“所以说，这次的两路之争胜负难料，恐怕有得一拼了。”
盛宣怀：“中堂大人请公公在方便的时候，务必为津通路说说话。”
“这个自然。”李莲英爽快地应承下来，“不过在下人微言轻，毕竟只能敲敲边鼓。倒是有个人，不可不请他出面说话。”
“谁？”
“醇亲王奕譞。他是皇帝的本生父，又是老摄政王，醇王福晋跟老佛爷还是嫡亲的姐妹。有他出面说话，那分量当然不同了。”
“多谢指点！”盛宣怀离座，深深打了一拱。
几天后京城里下了一场小雨，淅淅沥沥的秋雨把白天的暑热逼去，街衢胡同，宫阙城墙，被洗涮得干干净净，清清爽爽。
张之洞在一个细雨濛濛的午后，去拜访了他的族兄、军机大臣张之万。
自从进京后张之洞的牙疼老毛病就犯了，每天坐立不安，痛苦万分，不得不延医诊治调养。自西苑召对后两路之争就没有了下文，手下人从外面打听回来的消息说，这次李鸿章进京带了十万两银子，在京师各大衙门打点，名为“外敬”，实为津通路游说。张之洞听了不为所动，每天只待在驿馆中调养牙疾，闭门不出，似乎胸有成竹，不屑于去京师官场中活动。当然，他也没有那么多的银子去官场中走动。张之洞确信，只要那句最关键的话能直接上达圣听，其他所有的话都是多余的。只有张之万是他唯一的不能不去拜访的人。
南皮县张氏家族祖籍山西洪洞县，明永乐年间迁入直隶，居南皮县东门一带，时称“东门张氏”，是当地望族。张之洞和张之万皆为九世祖张淮之后，在同辈兄弟中张之洞行九，张之万行五。张之万年长张之洞二十七岁，道光二十七年高中头甲头名状元；十六年后张之洞又被钦点探花，三鼎甲中东门张氏独夺两魁，一时传为美谈。更令人称羡的是，光绪初年张之万入阁拜相进入军机，到了光绪末年张之洞也奉调进京忝列军机，时人称为“一门两相”。南皮东门张氏从此声名更加显赫荣耀，达于极盛。
张之万的府邸在北池子胡同。本家九爷来访，门上人自然毋须通报，直接把张之洞带进了后花园。
霏霏细雨中，一八旬老翁独钓荷花池边，一笠，一蓑。
张之洞上前，深深地打了一拱：“五哥，久违了。”
“老九来了。”张之万连头也不回，聚精会神地盯着水里的鱼漂。
“五哥真是悠闲自在啊。任凭风浪起，稳坐钓鱼台，修身养性，坐怀不乱，实在让小弟羡慕。”张之洞调侃。
张之万呶呶嘴：“休要贫嘴。旁边有个凳子，是为你准备的。”
张之洞讶然：“难道五哥神机妙算，知道小弟要来？”
“你肯定要来，你也该来了。”张之万仍是望着鱼漂不回头，“这次两路之争，李鸿章带了十万两银子进京，军机大佬，六部九卿，前朝后宫，为津通路打点游说。这么些天过去了，你毕竟心里不踏实，想探听朝中虚实。可想来想去枢廷中除了老夫你无人可问，于是你就奔我这里来了。”
张之洞被言中心事，笑了：“这次的两路之争……”
“打住，打住，免开尊口。”张之万连连摆手，“我知道你的来意，两路之争你别想把老夫拖下水，你更别指望老夫为你帮忙。”
“五哥误会了，我根本就没指望你帮忙。”张之洞微笑着，“我还没开口呢，你就推得干干净净了。都说老哥做官有‘三不’，不多言，不揽事，不得罪人，看来是真的啊。”
张之万：“其实你也用不着打听。此次两路之争你已稳操胜券，李鸿章注定要败于你手。”
张之洞：“五哥这么说，何以见得？”
“你这点小心眼糊弄得了别人，糊弄不了老夫。”张之万连连冷笑，“你揣摩透了西边的意思，看准了朝中的格局情势，才上了请修芦汉铁路的折子。”
张之洞装傻：“朝中什么情势格局呀？小弟离京多年，实在有些不明白。”
“装佯！”张之万回头瞪了张之洞一眼，“其实朝中的情势格局你最清楚！……现在军权掌于淮系之手，湘军主将曾国藩、左宗棠已死，湘军大将刘坤一、彭玉麟等皆已进入暮年，淮系集团控制了半壁江山。当年湘军剿灭长毛、攻克江宁后，人家孤儿寡母就担惊受怕得不行，生怕曾国藩造反。如今之李鸿章更非当年之曾国藩可比，不仅手握重兵，权倾天下，且南北洋务及海关赋税皆掌其一人之手，已成尾大不掉之势；直隶又地处近畿，朝发夕至，你想长春宫她能不提心吊胆，一夕数惊，睡得着安稳觉吗？她肯定会物色一个人与李鸿章抗衡，以挟制李鸿章的发展。可时下洋务大吏中挑来选去，何人能充当得了这个角色？正在苦苦物色寻找之中，这时候你张之洞站出来了，这不就正中了长春宫的下怀？扶张挟李，将是未来若干年内朝中的基本格局。——我说的没错吧？”
“五哥，”张之洞故作惊讶，“你不糊涂啊！京中传言五哥老糊涂了，连皇上太后也都这么说，可见你是装糊涂。”
“人活到装糊涂的份上，算是活到家了。”张之万颇有些自得，“你老弟怕是这辈子都难以明白，有许多好处尽在这装糊涂之中呢。——话既说到这儿了，我有一言奉劝，九弟愿听否？”
“兄长金言，小弟愿洗耳恭听。”
“芦汉铁路一旦获准，你将有可能受命督办，从广州调任武昌，移督湖广。不知你想过没有，将来芦汉路无论成败与否，你都不会有好果子吃。”
“此话怎讲？请五哥明示。”
“你与李鸿章不和，朝中早有传闻。从前你做清流言官的时候就弹劾过他，如今两路之争你又占了上风，李鸿章岂肯善罢甘休？芦汉铁路成了，你们之间的结怨更深；倘若败了，则有负于长春宫的厚望，后果将更不堪设想。”
张之洞沉吟道：“这后面的事情我还没来得及去想。我想人生难得有此良机，正好大展宏图，施展抱负，建功立业，名垂青史。”
“瞧，瞧，你的毛病就出在这里。”张之万白了他一眼，“怪不得李鸿章说你喜出风头好大空言，一辈子改不了书生意气。不是老哥说你，你做你的两广总督便罢了，这津通铁路也好，芦汉铁路也好，其实都跟你挨不上边儿，你何苦要跟李鸿章争宠于朝，自找麻烦呢？官场中无功照样可以升迁，你瞧老哥我这一辈子安安稳稳，如今不也入阁拜相，做到军机大臣了吗？”
张之洞忽然笑了起来，轻声道：“我明白了！明白了！五哥跟李鸿章是姻亲，他托你来说这番话，给了你多少银子？”
张之万脸红了，顿有恼意：“去去去！听与不听全在你，我何苦要跟你多费口舌？可你我毕竟兄弟一场，我是怕你惹出什么麻烦来。南皮县东门张氏能有你我今日，不容易啊！官场险恶，善始善终，全身而退，那才是正果。”
张之洞忽然喊了起来：“五哥，鱼咬钩了！”
张之万回头去看，水里的鱼漂果然在沉浮；赶忙去提起竿子，却是空空如也，钩上的钓饵也没有了。
“瞧见没有？以为能得的，却失了；以为能成的，却败了。”张之万借题发挥，重新整理好鱼钩，又抛下水去。“我在军机处一看到你请修芦汉路的折子，心里就明白了。西边的疑心太重，李鸿章当局者迷，可惜他却没有看透这一层，自取其辱。忠君报国谁能解？可怜一片老臣泪啊！”
张之万的感慨让张之洞的心里也有些不是滋味，两个人好半天都不再说话。这时候张之洞忽然看见旁边的小几上摆着几碟瓜果蜜饯，就随手拣了块放进嘴里，谁料牙齿疼得他咝咝地吸凉气。
张之万回头：“牙疼？”
张之洞：“老毛病，进京就犯了。这几天疼得我寝食难安彻夜难眠，在驿馆延医调养，要不然早就来看五哥了。”
“你才多大一点岁数呀？”张之万说着，露出一口整齐雪白的牙齿，“你瞧，老夫今年虚岁八十了，牙口还如年轻时一般。”
“真让小弟羡慕。无奈我从小喜吃甜食，牙都蛀坏了。”
“不尽然吧？”张之万摇着头，“这里头恐怕另有讲究。”
“什么讲究？”
“你想想，同样是甜食，为何你的牙齿坏了，舌头却能完好无损？”
张之洞愣着，一时回答不上来。
张之万意味深长地：“舌以柔而存，齿因刚而亡。”
张之洞猛然醒悟，离座长揖：“多谢五哥教诲！”
这天午睡慈禧做了一个噩梦，她梦见了火车。迄今为止慈禧还没有见过实物的火车，但她对火车并不陌生，并非完全凭空想象。当年唐胥运煤铁路建成后，李鸿章曾将火车拍成照片，进呈长春宫御览。她睡梦中的那列火车，宛如浩浩的长龙，在津通铁路上呼啸着向京城开来。火车开到通州理应停下了，可是它居然没有停，也毋须再用铁轨垫路，而是横冲直撞，直接向着齐化门开来。慈禧急忙下旨，传令火车停住返回通州。可坐在车头上的李鸿章这时候不听话了，他忽然换了一身皇袍，冷笑着一挥手，淮军各营的旗号唰地亮了出来，每一列车厢就是一个营：有潘鼎新的鼎字营，刘铭传的铭字营，张树声的树字营，吴常庆的庆字营……淮军十三营的将士们喊杀震天，枪械鲜明，一个个如凶神恶煞，乘坐火车直向紫禁城扑来。火车头仿佛是一头庞然怪兽，吼叫声惊天动地，瞬间它就撞倒了宫墙，从东华门冲进了皇宫。……慈禧大叫一声，从噩梦中醒来，心口怦怦地狂跳不止，身上大汗淋漓。
这个荒诞的梦境让慈禧呆坐着想了很久。也许她就在这一刻拿定了主意。
漱洗完毕，用过了午后茶点，慈禧坐到了梳妆台前。
在仪鸾殿后面慈禧的寝宫里，西洋自鸣钟正此起彼伏地敲打着同一个时间：下午五点整。皇太后并不视西洋的舶来品为“奇技淫巧”，她很喜欢那些西洋的玩意儿，尤其是自鸣钟，甚而喜好成癖。在她的体现着皇家威严和气派的大寝宫里，墙壁上，条几上，案桌上，到处都是大小不一、造型各异的自鸣钟。这些钟在同一个时刻里敲响起来，叮咚悦耳，响成一片，仿佛一首美妙的钢琴曲，在这夕阳晚照的宫阙里流淌。
从镜子里望去，这个五十五岁的女人显得比她的实际年龄还要衰老：脸上已经开始打皱，颜面肌抽搐留下的僵硬明显地写在她凸起的两边颧骨上。她闭着眼，好像沉浸在美妙的钟声里。
梳头的小太监很小心地为她梳着头。忽然那小太监的手一哆嗦，他清楚地看到，梳子上沾着一根灰白的头发。小太监的脸色有些变了，他偷觑了一眼镜子里的老佛爷，想偷偷地把那根白头发抹掉。
慈禧没有睁眼，问：“梳子上有什么东西呀？”
小太监吓得“噗咚”一声已然跪倒在地：“老佛爷饶命！奴才该死！奴才刚才一不小心……”
“来人哪！”
两名太监应声而入。
“把这个不会梳头的小奴才带下去，杖刑四十。”
“嗻！”
两名太监架着那个哭喊恳求的小太监下去了。
“李莲英。”
“奴才在。”侍立一旁的李莲英赶忙趴在地上。
“你这总管是怎么当的？就这么调教手下的奴才吗？”
“奴才失职！奴才往后一定严加管教！——奴才亲自伺候老佛爷。”
慈禧这才不吭声了。
李莲英赶忙从地上爬起来，亲自给慈禧梳头。这个从京东易县来的阉男人，据说是因为会梳头才得到慈禧的赏识和宠爱的。进宫之初他便做了有心人，私下苦练梳头的本领。满族贵妇的各种发式如盘龙髻、如意缕、盘心髻、散心髻等，都能烂熟于心，信手拈来；尤其是复杂的“两把头”，他不仅能比别的太监梳得快，而且还梳得好。熟能生巧，到后来李莲英就能改进和创新发式了，比如慈禧晚年最爱梳的“大拉翅”，就是在“两把头”的基础上发展起来的。现在，他小心翼翼地给慈禧梳着头，手法轻缓自如，手上的工夫极好，手到眼到心到，梳子就像一枚梭子在他的两手间往来，上下，前后，左右，应接不暇。
慈禧很惬意地闭着眼，脸上的表情松弛了，说：“这么些年了，还就只有你会梳头，谁也替不了你。”
“多谢老佛爷的夸奖。”李莲英一边梳头，一边察言观色，道：“启禀老佛爷，直隶总督李鸿章又给宫里进奉了件新鲜洋玩意儿。”
“又是自鸣钟吗？”
“不是，是洋戏盘子。——搬进来！”
两名太监抬着“洋戏盘子”进来了——原来是一台老式的大号留声机。
李莲英：“中堂李大人知道老佛爷爱听戏，专门派人去上海的洋行里买来的。”说完，示意两名太监开机。
两名太监许是刚刚才学会操作，显得有些笨拙、慌乱。一名太监摇动手柄，上足发条，另一名太监将一张彩色的圆盘放了上去，一会儿，华尔兹的音乐在宫中蓦然轰响起来。
听着听着，慈禧的眉头渐渐地皱了起来：“这是什么呀？”
李莲英呵斥道：“放错了，停下来！停下来！换一张盘子！”
又换了一张盘子，是京剧《当剑卖马》。
慈禧听着，眉头慢慢舒展开了，问：“这是哪儿的角呀？”
李莲英：“回老佛爷的话，是上海的角儿。”
“京城里的谭鑫培、孙菊仙、汪桂芬他们，怎么不给装进去？”
“奴才这就去传老佛爷您的懿旨，让中堂李大人去办这件差事。碰巧着李大人还在京城里，没回天津去呢。”
慈禧自：“他还没走吗？”
“是。两广的张大人也还没走呢，两位大人好像是为铁路的事情拧上劲了。李大人说，津通铁路——”
慈禧的脸沉了下来：“李莲英，这国家大事有你多嘴的吗？”
李莲英吓得赶忙趴在地上：“是，是，奴才不敢！奴才谨记着主子的教训！”
这时候，有太监进来禀报：“启禀老佛爷，醇亲王求见。”
“哦？他这么晚了进宫来，有什么事？”慈禧愣了愣，吩咐：“让醇王爷在前面大殿等候。”
“嗻！”禀报太监下去了。
半个时辰后，慈禧梳好了头，在太监、宫女的簇拥下，来到大殿。
叔嫂相见，按惯例在大殿里临时支起了一道帘子。
隔着珠帘，影影绰绰的可见醇亲王奕譞走进来，跪了下去：“臣奕譞，叩见圣母皇太后，恭请皇太后圣安！”
“七爷，起来吧。——赐座。”
奕譞正襟危坐，目不斜视。
珠帘后响起一个女人苍老而缓慢的声音：“有事吗？”
“回禀太后，海军衙门奉旨召集王大臣，复议修铁路之事，现已议定。”
“七爷，你忘了吧？”慈禧缓缓地说，像是有意试探：“军国大事你应该去向皇上禀报，本宫已经归政。”
“臣不敢擅作主张，臣想先听听皇太后的意思，然后再向皇上复旨。”
听到这样的回答，慈禧显得很满意。“王大臣们是怎么议的？”
“启禀太后，王大臣复议，皆以为津通铁路不可不修。”
“都是这么说的吗？”
“都是这么说的。”
有一会儿没有声音。突然，珠帘后问：“那么七爷你呢？你是怎么想的？”
“臣以为，”奕譞斟酌着词句，“铁路向来为兵家必备。北洋拱卫京师门户，水师后援必不可少，修津通路以应兵事刻不容缓。资敌之论乃朝中迂腐无稽之谈，至于芦汉路之议，也是隔靴搔痒，鞭长莫及，远水难解近渴。……”
“你说的话都是李鸿章说过的。”珠帘后的声音打断了奕譞的话，“七爷这番话，是李鸿章请你出面来说的吧？”
奕譞的脸红了：“臣不敢！臣自己也是这么想。臣请皇太后明断时势，力排众议，准修津通铁路。”
一个冷冷的声音从珠帘后飞了出来：“要是我不准呢？”
醇亲王愣住了，大张着口说不出话来。
珠帘后叹了口气，道：“唉，你们这帮王公大臣，一个个全是没头没脑没心没肺的，人家怎么说，你们就怎么信。别人还可以犯点糊涂，七爷你可是皇叔，摄政王，掌管着军国大政，你怎么也犯糊涂呢？人无远虑，必有近忧，时时事事总要多想着咱们大清朝的江山才是。王爷，你往后可要多长个心眼呀！”
奕譞的头低了下去：“皇太后……说得极是。”
几天后，上谕下来了：准修芦汉路，缓修津通路。果然如张之万所料，朝廷实授张之洞为湖广总督，移督武昌，负责督办芦汉铁路。接下来就是“陛辞”了，光绪皇帝首先在养心殿接见了前来向他辞行的李鸿章，说了些诸如“公忠体国，任劳任怨”之类嘉许慰勉的话，便再也无话可说了。听得出来，皇帝似乎也有难言之隐。李鸿章能体谅得到皇帝的无奈。
那天从贤良寺撤退，已经是日落时分了。
十几辆马车停在门前，仆役、随从、戈什哈进进出出，匆匆往车上搬运行李。西跨院的藤萝架下，李鸿章还在舞剑。他腾挪闪展，招招到位，显得镇定自若，处变不惊。只是这暮色苍茫下的大撤退，毕竟还是让人感受到了这位六十多岁的老人的沮丧和委屈。此时此刻舞剑也许只是一种宣泄？
毫无疑问，这次失败对李鸿章的打击是沉重的。自同治初年剿灭太平天国后的这二十多年来，李鸿章的人生和仕途顺风顺水，几乎就没有遭受过什么挫折。虽然免不了有言官的弹劾，也免不了别有用心人的嫉恨、中伤和谤毁，但是那些李鸿章都可以不屑一顾，不必计较，只要朝廷的倚重依旧，只要皇上和皇太后的眷顾依旧，他不怕任何的明枪暗箭。据说在天津直隶总督衙门李鸿章的寓所里，就挂着这样一副他亲笔手书的对联：受尽天下百官气，养成胸中四季春。足可见这些年李鸿章所饱受的诽议以及他泰然自若的心态。到了同治末年曾国藩过世以后，李鸿章更成为了朝野万众瞩目、众望所归的中心。位居天下疆臣之首，朝廷对他言听计从，他亲手创建了亚洲煌煌第一的北洋水师，开创了开平矿务局、轮船招商局、中国电报总局等许多洋务大局，他把自己的人生和事业推向了辉煌的顶峰。如日中天的李鸿章，偏偏在这时遭受了致命的一击，而且那并非政见上的不合，而是来自最高决策者对他的猜忌和不信任。惟有这一点，最是深深伤害了这位老人的心。“我早该料到这一层的。”那些天他在心里反复感叹着的就是这句话。其实也并非没有前车之鉴。当年他的老师曾国藩就也曾有过这样的际遇，只可惜他当年没有这样的体会，只可惜他早已淡忘了那些令人不快的往事。毕竟这些年李鸿章太顺利了，太得意了。那些天李鸿章把自己关在贤良寺里，不出门，也谢绝一切京官的拜访，他甚至于还萌生了一丝退意。一个六十多岁的老人了，即便退下来也有享不尽的荣华富贵，满可以儿孙绕膝，享天伦之乐，何苦那么大一把年纪了，还要呕心沥血，日夜操劳？“公忠体国，任劳任怨”，本来是天下可鉴的报国之心，反过来却要遭受无端的猜忌和误解，自取其辱，这值得吗？
这时候盛宣怀走了过来，说：“大人，准备启程了。”
“知道了。”李鸿章说，又舞了一会儿才收了剑，递给随从。盛宣怀将大氅轻轻地搭在李鸿章肩上。
毕竟是老人了，李鸿章此时微微地有些喘气。
“大人，非得连夜赶回天津吗？”盛宣怀迟疑了一下问，“其实用不着这么急。您年岁大了，一路上旅途劳顿……”
“走吧。”李鸿章摆摆手，打断盛宣怀的话。
盛宣怀不再说什么，他明知道这是中堂李大人的负气之举。
李鸿章环顾了一眼暮色中的贤良寺，伤感道：“当年我和曾大帅第一次进京，就是住在这贤良寺里。从那以后每次进京，我都住在这里。这二十多年住过多少回了？数不清了。可唯有这次……”他摇着头。
盛宣怀劝慰道：“大人请勿灰心，日后还可相机再图。”
“日后？”李鸿章苦笑了一声，向屋里走去。“说不定又会猜疑我什么呢。”
盛宣怀：“朝廷只是说缓修津通路，也没说不修。”
李鸿章走着走着，忽然回过头来，自我解嘲地问：“杏荪，你说我们此时此刻此情此景，是不是叫做落荒而逃？”
“大人何出此言？”
“这让我想起从前打败仗的时候。同治初年淮军初成，我与李秀成战于苏州，差一点全军覆没。打了败仗不能不承认啊！”
盛宣怀无言以对，说不出话来。
这时候管家匆匆跑来禀报：“老爷，四太太又改主意了，她不愿意回天津去。”四太太就是四姨太丁香。
李鸿章皱着眉头：“不是说好了吗，怎么又变卦了？”
管家嗫嚅着：“四奶奶说，既然老爷不能在京城里安顿她，她宁愿一个人去保定的衙门里单过。”
“胡闹！成何体统！”李鸿章沉着脸呵斥了一句，向内厢房大步走去。
说起家事，最近很让李鸿章头痛心烦的，是四姨太丁香跟老太太婆媳不和。李鸿章这辈子有过四次婚姻，元配周氏，继配赵氏，后来又纳了两房妾，三姨太莫氏，四姨太就是这丁香了。丁香是苏州人，早年间李鸿章做江苏巡抚时买的小丫头，后来收了偏房。老太太不喜欢丁香，最根本的原因还是她没有为李家添丁。李鸿章兄弟六人，他行二，六房中惟有这二房人丁不旺：长子经方是嗣子，次子经迈和三子经述分别为赵氏和莫氏所出。老太太看不惯丁香，横挑鼻子竖挑眼；丁香个性强，又自恃受宠，因而李鸿章的后院中总是不得安宁。本来此前丁香跟老太太相处的日子并不多，老太太在武昌衙门里住了多年，丁香一直住在合肥的乡下。那时候李鸿章、李瀚章兄弟俩轮流做了几任湖广总督，老太太就住在武昌城里不动窝。铁打的衙门流水的官，流来流去都是自家人，这事曾一时传为美谈。后来李鸿章出任直隶总督长达二十五年，中途就把母亲接了过来。老太太年事已高，不愿意再动了，就在二房长住了下来。丁香头上本来就有正室赵氏，三太太莫氏，再加上个专门找茬的老太太，那日子实在过不下去了。本来这次临进京前，李鸿章经不住丁香的软磨硬泡、一把鼻涕一把眼泪，答应她在京城另买一处宅院，专门安顿丁香。李家在京城本来有一处房产，那是父亲文安公做刑部员外郎时置下的，在正阳门外碾子胡同，但是分家的时候分给了长房李瀚章。这次进京事情办得不顺，还无端地受了委屈，李鸿章没有心思再去办这件事了。再者思来想去，还是不宜把家眷安顿在京城。既然人家猜忌你，最好还是知趣点，离远点好。
看到老爷黑头乌脸地进来，正在赌气的丁香心里先有几分怯了。
李鸿章满脸不快，说：“保定不能去，只能回天津！”
“为什么？”丁香委屈地问。
“不为什么，说不能去就不能去！”李鸿章冷冷地说，一锤定音。
保定的直隶总督衙门是冬季衙门。每年大沽口封冻、北洋通商停航后，直隶总督的办公地点就从天津转移到了保定，一直到来年的春夏之交港口解冻。直隶总督是唯一拥有两个异地办公衙门的封疆大吏。李鸿章也说不出究竟为什么不能让丁香去保定住。他只是觉得越是这种时候越要格外小心，把公私分清楚，免得到时候又让御史言官抓住了什么把柄。
丁香虽然爱使点小性子，可毕竟也能识大体。她不吭声了。
这个小小的插曲耽误了一下启程的时间。等到车队缓缓移动起来的时候，天色已经全黑了。浩浩荡荡的车队在茫茫夜色中向齐化门奔去。
李鸿章离京后的第二天，张之洞也奉旨入宫“陛辞”。
光绪皇帝照例在养心殿接见了他，垂询他关于修筑芦汉铁路的想法和打算。张之洞对此早已深思熟虑成竹在胸，他滔滔不绝，侃侃而论，禀报了自己的规划和计划，深得皇帝的嘉许和赞赏，认为筹谋得当，计划可行。只是他宏大计划中“自办煤铁，自轧铁轨”的主张，让光绪皇帝稍稍表示了一点疑虑。末了皇帝告诉张之洞，陛辞后不要急于离京，因为皇太后还要召见他一次。
几天后，慈禧在南海的瀛秀园再次召见了张之洞。这次不在仪鸾殿了，而是在室外，四周莲荷盈盈，凉风习习，空气流通，张之洞再也不必担心因为自己的狐臭而冒犯天颜了。
慈禧开门见山说：“张之洞，上次有些话还没说透，这次得再说说。”
张之洞端坐着，毕恭毕敬：“臣恭听懿训。”
“听说你打算采矿、炼铁、制轨，不从外洋购买铁轨，是吗？”
“是。臣以为，修铁路不可无铁，首要当在采矿炼铁，购外洋铁轨断不可取。目前中国所用之铁均为洋铁，仰人鼻息，受制于人，且大量白银外流。仅以广东一省为例，每年洋铁入口一千三百余万斤，耗银百万两。不仅仅是铁路，枪炮、轮船、机器、民间日用，无一不可缺铁。办铁实乃芦汉路第一要事。”
“理是这么个理，”慈禧沉吟着，“可自己办铁，这能行吗？”
“能行。”张之洞马上回答，“湖广煤多铁广，品质精良，且江湖水运便利，办铁实为可行之举。”
“张之洞，”慈禧的声调忽然变冷了，“说办铁也不是一天两天了。多年来说得热闹，银子也花了不少，可至今也没见谁真正拿出过一块铁来。最近的一次是贵州省办铁，你不会不知道这件事吧？”
说起这件事，张之洞自然知道。光绪十一年，贵州巡抚潘蔚奏准办铁，筹建青溪铁厂，以胞弟、江南制造总局会办潘露为铁厂总办。因用人不善，督察不力，场内员司渎职懈怠，贪赃饱私，厂未成，数十万两官费亏空殆尽。巡抚潘蔚受到朝廷追究，总办潘露吞金自杀，以死谢罪。
“张之洞，”慈禧沉吟着，慢条斯理地：“你既然知道就好。有前头这件事摆着，你还打算要炼铁吗？”
慈禧的声调冰冷如霜，让张之洞的后脊梁上感到一丝飕飕的凉意。他沉着地回答：“臣决心已定，坚不可摧。办铁事关国计民生，纵有千难万险，臣也不敢辞劳避怨，拈轻怕重，惟有鞠躬尽瘁，殚精竭虑，仰答圣眷慈恩。”
慈禧好半天不说话。“张之洞，你知道朝廷为什么把你调任武昌吗？”
“知道。朝廷将芦汉铁路重担系于臣身。”
“不仅仅如此。”慈禧轻轻地摇了摇头，意味深长地：“朝廷的政局就好比是一盘棋，调动你这颗棋子，意在造成新的局面。所以你好好记住了，办铁，筑路，只能成，不能败，你决不可做第二个潘露。”
“臣……谨记在心。”张之洞的后背上开始冒冷汗了。
“行了，”慈禧的口气温和下来，“芦汉路修成，你估计要多长时间？”
“芦汉路南北二千余里，工程浩繁巨大，臣以为总需十年左右。前五六年边办铁储轨，边勘察线路，后四五年兴工修筑，南北两端同时并举，一气呵成。”
“你想得倒也还周全。”慈禧轻轻地点了点头，“户部岁拨芦汉路二百万两路款，此款你跟海军衙门商量，可先拿去办铁。”
“臣遵旨。”张之洞迟疑了一下，“可是……臣还有一事恳请皇太后。”
“说吧。”
“芦汉路为前所未有之创举，办铁尤为繁重艰困。今后凡用人、用款、用物诸事，恐朝中掣肘，臣请皇太后预先专旨各衙门，疏通便宜。”
“我明白了，你是想要尚方宝剑吧？”慈禧笑了，“你是担心户部掣肘吧？听说你跟户部尚书翁同龢不和，有这事吗？”
“臣只是出于公心，防患未然，泛泛而论，不敢私指个人。”张之洞一句话巧妙地掩饰了过去。
“你瞧，我刚刚归政，不好再出面这么做了。”慈禧轻轻地叹了口气，“芦汉铁路归海军衙门管，我已经跟醇亲王打过招呼了，有事你去跟他们商量，不会碍你的大事的。”
“……是。”
有一会儿不再说话，秋蝉一阵阵地呱噪着。
“张之洞，”慈禧突然拉起了家常：“我记得你是道光十七年生人吧？我还大你三岁呢。你也是年过半百的人了，身子骨怎么样啊？”
“回禀皇太后，臣身子骨尚健朗，无大碍。”
“身子骨好就好。身子骨好才能干大事，你要好好保重呀。”慈禧关心地说，“上次你说你有体臭的老毛病，怎么，没瞧过吗？”
张之洞没料到皇太后会问这个，显得有点尴尬。“回禀皇太后，……瞧过了好多郎中，可收效甚微。”
“我让宫里的御医给你开了个药方子，配了几十副药，”慈禧很亲切地说，“你带回去服用。等会让人给送到你的驿馆里去。”
“臣叩谢皇太后体恤之恩！”张之洞赶忙离座，跪伏了下去。
