源荣堂，客厅。
老末向东家汇报红利时显得很心虚，没等吴衍问，就终于忍不住把李长林扛出来以择清自己的失误，他在帐簿上李长林支出的款项前作了标记，指给吴衍看：“这笔款，上个月李掌柜说是暂时借用一下，作了私用，我一时糊涂忘了补上……”
吴衍只“嗯”了一声，老末观察他的神色，没看出什么，有些不甘心，又道：“信托这玩艺儿，输赢也没个准儿……”
吴衍精神起来，抬起头问：“谁搞信托？你说李长林？”
“哦不，我不知道，我只是猜……”
吴衍强压火气：“信托这种事儿，可大可小，赚了，好说；赔了，一夜之间整个商号赔进去的事儿奉天城不是没有！所以，挪用公款搞信托，这种事更不能猜着说！”
老末偷眼看一眼吴衍，抽搐一下腮帮，没再言语。
源荣堂，晨。
吴衍仰着头，走出正房，含着水漱口，向前走几步，一低头，“呸”的一下吐到了前院花圃的草坪里。
“老爷，”老吴捏着一个信封躲着漱口水飞溅的方向，走过来，“您起早儿啦？”
“啊，”吴衍注意到他手中的东西，盯着，“又是哪儿来的信？”
“李长林李掌柜清早儿送来的！”
“他啥意思啊？”
“他说都在这信里头，您一看就明白了！”
吴衍拆开信封，一看信纸眼睛立马瞪圆了，见老吴好奇的盯着自己，就迅速将信塞进袖笼，左瞅瞅，右看看，对老吴说：“行了，没事儿了，你忙你的去吧！”
老吴应着，转身走了。
吴衍开始伸展胳膊，摆摆肩，倦意全无。
李长林的辞职信里，很诚恳地检讨了自己擅自挪用公款的违规行为，主动请辞以平众怒。可吴衍左品右品，始终品出股赌气的味儿。他定了定神儿，还是决定消消停停地先吃了早饭再说。
源荣堂。
傍晌午，仲平放学回来，刚一进大门口，被老吴悄悄叫住：“哎，小少爷！”老吴塞给他一个信封：“给老爷的！”
仲平一皱眉：“你咋不亲自给他？”
老吴道：“你看都晌午了，估计老爷太太正吃饭呢，我不好意思去打搅，麻烦您给顺路捎去？”
“那好吧。”
老吴看着仲平拿了信走远，心下琢磨：“茂兴源那边都咋的了？李掌柜的和术掌柜的跟东家都乡里乡亲的，有啥话不能当面说，非得写信？闹不明白！——信？不会是辞职信吧？呦，那可坏了菜了！”
吴衍苦着脸把术老末的辞职信从头看到尾，信中说来说去，无非是年岁大了、精力有限、要回家乡颐养天年，不再与小人为伍云云。小人是谁？吴衍把两封信摆在一起，犯了难。他带着一张愁脸过了后半晌，终于抻不住了，干脆把两封信锁进抽屉，自己钻进茶园子消遣。
天福茶馆。
吴衍进到天福茶馆时，柳香的书段已经开场了。
乔九言稳坐包厢，跟着鼓点摇头晃脑。
吴衍听了一半，起身离座，转转悠悠进了后台。庄老板见是茂兴源东家驾到，急忙张罗着招待。吴衍摆摆手，道：“庄老板不必客气，我就是闲来溜溜，要是打扰到您了，我这就走！”
“别别！”庄老板忙道，“我们开门说书的，怕的就是没客人，最巴不得就是人打搅！您来这儿我求之不得，别这么轻易走，您尽管溜，茶水点心随便用，有需要我们的地方，招呼我！”
吴衍点点头，转进了道具间，见少磊正专心的摆弄乐器家什，遂悄坐一旁看着他。少磊机灵，立刻察觉到了，见是东家老爷，立即起身问了声好。吴衍示意他坐下，问道：“你没去上学？”
少磊道：“有一阵子不去了！升级考试填表，要每人交四毛钱的税，我爸非要较这个真儿，不让交！一边是学校一边是我爸，我是交也不是不交也不是，干脆，这书我不念了！”
“这个老术！不就是四毛钱嘛，这不把孩子耽误了？依我看，你得念下去，像你哥一样，去念大学！”
“我爸说了，这不是钱的事，可能他看出我不是念书的料吧，不过这样也好，我在这儿逍遥自在，学几句大鼓，挺好！”
“少磊，想不想学买卖啊？将来像你爹一样，当个大掌柜的，再不就自己开买卖！”
“可别！我爸也想让我学买卖，老家那间当铺他总指望我给他经管，我死活没应！”
“那你就一直泡在这儿，当票友啦？”
“说了您别笑话我！——我是为了柳香……如果她撵我，我就听我爸的，该干吗干吗去！”
“哦，你俩是老乡。”
“还同过学，她只念过三年书，就跟着她师父到关东来了，去年我们在北市场重逢，她手上还戴着小时候我给她的一串樱桃核呢……”
吴衍笑着听少磊将往事，他忽然觉得这个孩子跟他父亲似乎是截然不相关的两种人，他原本是想探听一些关于术老末的事的，而此时此刻他又觉得一切都不重要了。
酒馆。
第二天，奉天城商界传说着一则令人震惊的新闻——在茂兴源掌舵二十年的领东掌柜术老末被东家辞退了！（注）
有好事的向老末求证，老末瞪着眼睛纠正道：“究竟谁辞谁，整清楚再问！分明是我请辞的，东家只不过是按照我的要求答应了！”于是这件事又被传成了“术老末把东家辞退了”。这话乍一听有些不可思议，过后品品，个中滋味，只有术老末心里清楚。
老末自从咬着牙从茂兴源里搬出来，看谁都不顺眼，尤其见到少磊，希望破灭的沮丧、被人嘲笑的辛酸，一齐涌上来，喝了几天闷酒，又想打发少磊去学堂继续念书。少磊领了入学报名表回到家，说：“税钱涨了，六毛。”于是老末又接着喝起闷酒来。
乔三在酒馆发现了术老末，立即套起近乎来：“术大掌柜，好些天没见你押价啦？”
老末眼珠一瞪：“叫我老术吧，咱是老相识了，谁也别跟谁端架子！”
“哎，”乔三端壶倒酒，“术老哥，我陪您喝！”
老末没拦着，二人你一盅我一盅，干了大半壶。
乔三道：“术老哥，说实话，押价，我就服你！有心思没？咱再赌一把！”
老末摇头：“不整啦！我猜着，坏就坏在这事儿上！”
“咋？你就是因为搞信托才……”老末没言语，乔三当他是默认，当即把桌子敲得乓乓响，“不仁义呀，哪怕他提个醒儿……是不？再说，他也不看看是谁干？能赔吗？”
老末默默只管喝酒。
乔三顿了顿，问道：“术老哥，眼下你就真的打算回老家了？”
老末苦笑：“唉，我那不争气的儿子……我总该给他成个家吧？我左思右想，还是回老家办吧！老家人齐全！热闹！”
“哦，那……完了呢？”
“哎，你倒好象有啥章程？”
乔三一笑：“我觉得呀，您哪，是该给自个儿忙活忙活了！”
“啥意思？”
“张罗自己个儿的买卖呗！您老在奉天，要人有人，要钱有钱，走出茂兴源，还有一片天呢！”
老末“哼哼”两下：“说着容易，如今买卖可不好做呀！”
“谁说不是啊，就说我们东家吧——九爷，最近上老火了！”
“为啥？”
“买买不顺呗！这阵子，九爷连戏园子都去少了！不去吧？心里挂念着柳香姑娘；去吧？买卖上又不能不操心……唉！”
老末心下一动，低头抿口酒，道：“把人娶回家不就省心了？”
“您说得容易，那柳香唱的正红，哪能这么轻易应口！”
老末点点头：“谁都有不顺的时候！像当年，茂兴源也是大起大落，几经沉浮，才有今天！”
乔三又说：“茂兴源是奉天城的神话，您就是神话里的神仙！九爷打前几年他就念叨过‘我要是也有个术大掌柜那样的能人帮衬着那该多好啊！’您要看得起咱，九爷说了，让您干股！”
老末眼睛亮了亮，笑道：“小子！”
术家。
老末哼着曲儿回到家里，见到少磊突然觉得他顺眼多了，对他说：“奉天的学堂不上也罢，赶明儿咱回老家上去！”
少磊道：“不是说好你回老家我留在奉天嘛！我不回去，我就在这儿学大鼓！”
老末气愤道：“你这倒霉孩子！你管我回不回去？”一转念，脸色缓和许多，“情况有变化，这回是我留奉天你回老家。”
“为啥？”
“合昇庆有我的干股，我回去也不放心呐！”
“爸，乔九言不是啥好东西，你可别跟他掺和！”
“你知道啥？吴衍是好东西，末了还不是把我踢出来了！”
少磊惊道：“爸，不是你提出死活不干的嘛？”
老末道：“他要真想留我，就别应我呀，可他……我只是想把李长林那小子挤兑走，没想到……”
“让人家挤兑走了！”少磊明显不满父亲的做法，“可这些年，人家可没亏待你，我在吴家学堂念书，人家可一个子儿也没收咱的，还管吃管住！”
“他也没收别人的！在关东经商的乐亭人回乡办的学校就是好，学生们免费上！你再看看奉天这些个学校，填张表还得交税，就差吃饭屙屎上税了！”
“那你还留在这儿不回去！”
“我不是在这儿挣钱吗！”
“我学唱大鼓，将来也挣钱！”
“你拉倒吧，唱大鼓，下九流！离那些人都远点儿，赶紧回去念书去！”
“我就在奉天念！”
“回老家念！”
“你不就心疼那六毛钱的税钱嘛？”
“谁说我心疼钱了？我就是看不惯啥都上税！你在吴家学堂不用交一个子儿！”
“哎呀爸，你真糊涂了！我都高小毕业了，你还让我念……我看你就是图希省钱！”
“那钱能省还不省啊？你当挣钱容易呀？我把你养这么大，供你吃穿，供你念书，你倒学会跟我尥蹶子了？你啥也别说了，明天我就给你订票，你给我回老家继续念书，高小念完了，念中学！想回奉天？有本事你考东大，考上了，你风风光光的来！”
茂兴源粮油局。
老百姓希望从茂兴源换大掌柜这件事上淘腾些实惠，各柜也不失时机的增加货源、减价销售，于是这几天茂兴源个分柜顾客突然比平日增多不少，店员们有些支应不过来，不过很快就好了，因为粮油局的伙计们被分配过来帮忙。人们对此纷纷猜测，一打听才知原粮油局正在重新改造格局，准备新开张“茂兴源百货店”。
茂兴源粮油局斜街对过就是合昇庆百货店，乔九言见茂兴源粮油局门口拆牌子卸门板，心下好奇，带了乔三跑过来看究竟。粮油局门口已围了不少过路的百姓，大家议论纷纷。
百姓甲：“这茂兴粮油局昨儿个还好好的，今儿咋就就黄了？”
百姓乙：“这年头儿，谁说的准呢，听说大掌柜的都辞职了！”
百姓丙：“你们知道啥？新大掌柜上任三把火，人家这是在装修呢，用不几天就重新开张了！”
百姓丁：“我也听说了，这儿要变成茂兴源百货店，上下两层的，比那边合昇庆百货店还大呢！”
百姓戊：“新大掌柜的是谁呀？”
百姓己：“好象姓李……”
乔九言不动声色的听着、看着，一袋烟的功夫，才转身离去。
奉天火车站。
少磊被逼着收拾行李，本打算临走再去见见柳香，无奈老爹看得紧，亲自送少磊到火车站。少磊坐在黄包车上一路琢磨主意，到了火车站，下车时趁父亲不注意，将车费和一封信一起塞给车夫，悄声托付:“车钱不用找了，麻烦您把这封信送到北市场天福茶馆，给柳香姑娘！”车夫点点头：“您放心，我管保送到！”他把信仔细揣起来，少磊目送他转身走远，才进了车站。
车夫一路顺当，到了天福茶馆，车夫看着进进出出的人，有些不知所措。乔九言走出茶馆要坐车：“鼓楼！”
车夫忙赔礼道：“爷您稍等，我得先送封信！”
乔九言缩回脚，说：“那你快去呀！——给谁的？”
“说是一个叫柳香的姑娘！”
“嗯？”乔九言来了兴趣：“得，我看看！”
车夫犹豫着：“这个……”
乔九言身旁壮汉道：“磨叽啥？看看咋了？瞧你那熊样！”
车夫掏出信，九言接过来看了看封皮，笑道：“这小子，还挺黏糊！”递给车夫说，“往后门送去！”壮汉一指后门方向：“从那边走！”车夫点头应着，拉上车转向后门。
天福茶馆，后台。
众人忙碌。
黑梅子站在门口，用涂红指甲的长手指夹着信，满口应道：“柳香正演着哪，不就是封信吗？等她唱完了，我一准儿给她！你就忙你的吧，别耽误你生意！”车夫点头谢着，拉车走了。
黑梅子左右看看，见没人注意，把信揉成一团，恨恨道：“柳香柳香！就知道柳香，咋就不看我一眼呢！我比她差吗？”把信团一扔，没事儿人似的扭着腰肢进了屋。
