民国十二年秋，直隶乐亭县中学。
课间时分，校园里很热闹，来来往往尽是身着制服的男女学生。墙根儿停着一辆黑色自行车，几个学生看新鲜。
学生甲：“哎，这车……好玩嘿，谁的？”
学生乙：“还用问？邮差的呗！”
学生丙：“不像，许是校长的吧？”
学生甲：“看上边有没有写名字！”于是几人周车上下寻找字迹。
少磊身着与学生们相同的制服走过来，以为几个人正打自己车子的主意，跑过去喝道：“咳咳！干啥呢！我的车子，谁敢动！”一边嚷着过来拨拉。几个学生直起身，少磊立即认出其中一个，转怒为喜：“周子恒！”
对方也随即认出：“术少磊！”
几个人立即嘻嘻哈哈起来。
周子恒抱着书包，走到一旁问少磊：“你咋在这儿呢？不是跟你爹去东北了吗？”
“唉，一言难尽！”
校园僻静处。
周子恒笑道：“这么说这多半年，你净泡戏园子了？可真是大少爷派头啊！”
少磊道：“别这么说，我可行三呢，大少爷是我大哥，哪比得上他呀，那么爱念书！”
“你只要从今往后收心念书，你也不比他差！”
“收心？咋收哇？哎，你们好学生就是站着说话不腰疼，对于我们这种不爱念书的人来说，上学无异于蹲大狱！”
“你说得太邪乎了！学知识有啥不好的？我想念还念不了了呢……”子恒的声音越来越低，神色也暗淡下来。
“怎么了？”少磊这才发现他怀里一直抱着书包，“我说你咋一直拿着书包……家里不让你念了？”
“倒不是，我家的条件……你知道，我爹没了，我哥在东北做学徒，前几年还往家里捎几块钱，可一年多没信儿了，地又让人家收去了，家里没个进项，我还咋好意思再念书啊！”
“可你考上中学不容易呀，这才上了几天哪？”
“我哥为了这个家，小小年纪就去了东北学买卖，我妈背着我把家里值钱的东西都当了……我说啥也不能再念下去了，人不能活得太自私！”
少磊同情的点点头。
远处有人招呼子恒：“周子恒！”子恒抬头应了一声：“李老师！”
少磊推推他：“准是有事儿，快去！”
子恒向李老师跑去。
李老师个子瘦高，架着一副近视眼镜，兴奋的拉着子恒：“学费……”急急的掏出一些钱，“给你！”
子恒看着这几张崭新的票子，问：“李老师，这是您的工资吧？”
“你拿去用，我还有！”
“不，您家里有孩子、有病人，我咋能用您的钱！”
“我让你拿你就拿着，听话！”
“我不拿！”
“你这孩子咋这么犟！”
“李老师，我知道您对我好，可是，就算我用了您的钱，我能心安理得的坐下来念书吗？我也老大不小了，家里的活计不能总让我妈一人扛着！”
李老师递钱的手再一次被子恒推回，他默许的点点头：“也好，子恒，你长大了，我不勉强你！不过，看在我和你爸多年同事的情分上，你把这钱拿回去，就算做点小买卖的本钱吧！”
子恒再次推辞，李老师终于发火了：“你别推三阻四的了，你家的钱是咋来的，你回去看看你妈！”
子恒一听这话立即跑回家，没找到母亲，却发现家中唯一一件羊皮袄不见了。子恒放下书包，追到当铺，母亲正走出当铺门。
子恒跑过去：“妈！你把羊皮袄当了？”
周母道：“反正也没用，当了它你就有学费了！”
子恒急道：“咋没用呢？马上就冬天了，没有那件皮袄你会冻坏的！”
“我有棉衣呢。”
“你那棉衣硬得像铁板，哪还能穿呢！不中，我帮您赎回来！”
周母拉住子恒：“别去！”
子恒执拗着：“高低赎回来！我不念书了！”
周母生气道：“不念不中，你爹走前儿咋嘱咐的？他说你比你哥脑瓜好使，是个念书的料，要求你无论如何念下去，将来好有出息！我也答应他就是再苦再难也要供你！咋的？你爹前脚走，你后脚就不把他的话当回事儿了？我要是依了你，赶明儿我还有啥脸见他呀！”
子恒怔然。
村头。
水坑里几只戏水的白鹅，子恒和少磊坐在坑沿上，子恒脖子上挂着书包，在怀里一晃一晃的。
子恒说：“我都没敢跟我妈说，我已经办了退学手续，跟李老师也说好了，想回也回不去了！”
少磊说：“那她迟早也得知道啊，我看你还是该干吗干吗吧！”
“我要是真做小买卖，我妈还不满庄追着打我！”
“那你咋办？总不能见天在坑沿坐着？”
“你说我该咋办？”
少磊想了想，道：“想去东北学买卖吗？”
“那敢情好，”子恒有些心动，“可我妈那关咋过？”
“只要你想准了就中，你家里，我去帮你说！”
“真的？”子恒很是惊喜，“你真帮我？”
“不帮你咋整？我去奉天还想找个伴儿呢！”
“你去奉天？”
“不瞒你说，我也退学了！”
“啥？”子恒讶然，“你这是何苦——”
“我说过，我本来就不想念书，赶鸭子上架，就算站上去，能立得稳吗？还不如趁早下来，省得摔个狗吃屎！”
“那……你爹那里，咋交待？”
少磊则轻描淡写的一笑，子恒品出几许惨然。
少磊道：“其实他早知道我念不下去！他只不过是把我从柳香身边支开而已！他跟乔九言合伙做买卖，免不了图人家的好处！哎，你没见过乔九言看着柳香那德性，（双手比划着）哈喇子半尺长！”
子恒一乐：“那是饿狗见了肉骨头！”
少磊纠正：“饿狼！”
“这姓乔的是乐亭人哪？”
“不是，好像离直隶也不远，反正挺有钱，在奉天开了好几家买卖，宽城子那边也有分号！这人一有了钱就不知道姓啥了，自己家里都有了三房姨太太了，还成天往柳香身边儿凑，人家柳香现在唱得也算个红人儿，哪看得上这个老东西？我就是看不惯他那德性，非把柳香抢过来不可！”
子恒恍然大悟：“噢，说半天你退学是为了柳香啊！”
少磊幽幽的说：“我来前儿给柳香捎去一封信，说我爸逼我回来念书，我在学校应付一段时间后肯定回奉天找她，让她不管咋想都给我回封信，地址都告诉她了，可到今儿我也没见她回信儿。”
“可能是邮差送错地方了？”
“全镇就我一家济生当，十里八乡都有名，哪还会错！”
“会不会收信的人忘了给你？”
“我天天去当铺问，再说，少东家的信，谅他们也不敢扣！”
子恒寻思了一会儿，猜道：“兴许柳香根本没写回信！”
“不可能，我俩这么要好，除非……”
“除非她根本没看到你的信！”
少磊点点头：“我也这么想过，所以我一定要回奉天看看！”
“既然你都决定了，那咱们就一起走！”
子恒家。
母亲得知子恒的决定后，又生气又无奈，说：“虽说去东北学买卖也不赖，可我总觉得你好不容易考上了，就这么不念了怪可惜了的！”
子恒说：“不可惜，您看哪个村里都有不少在东北学买卖的，人家都说念书不白搭，我听少磊说，越是念书多，在商号越是吃香，提拔的越快！您不信我，总不能不信他吧？他爹是吴家商号大掌柜的，管事儿着呢！”
“别仗着你跟少磊关系好，就啥事儿都托他爹，咱不靠他！”
“为啥？”
“这人有了钱，跟咱就不是一路人了！你看他开的这间当铺，明着说是给乡亲们提供方便，但说白了就是欺负穷人，我昨儿刚当的皮袄，今儿去赎就要一个月的利钱，你说这不是欺负人吗！”
“妈你别上火，我找找少磊，他家开的买卖，准能有办法！”
“你可别麻烦他，他爹的儿子，哪能跟咱们一条心？”
院子栅门“吱呀”一声被人推开，少磊夹着皮袄进来。他环顾子恒的家——低矮的平顶土坯民房，五六米宽的院落，周围用苞米秸秆围起来，围得并不严紧，中间有不少空洞，大的可以容下一只猫或狗从容进出。
少磊跑进屋：“婶子在家哪！”
周母招呼他：“少磊来啦？快上炕坐！”
少磊把皮袄往炕上一摊：“我拿回来了！”
子恒惊道：“你没当票咋拿回来了？”
“我跟朝奉说，这件皮袄不赖，我穿走了！他哪敢挡着！”
子恒拍拍他，玩笑道：“好，够哥们！我现在就拿着当票管他赎皮袄去，你也别挡着啊！”
少磊拍着胸脯：“绝对不挡！他要交不出皮袄，你就抡大巴掌掴他！”
周母笑道：“中了，你们俩越说越没边儿了！少磊可是好孩子，不让我发愁！”从兜里掏出当票，“给你，就算两清了！”
少磊把当票塞给子恒：“赎皮袄去！朝奉保准拿不出来，你就挑个你喜欢的东西！”
“别介呀，”子恒把当票挡回去，“我说着玩的，你还当真了，我是那样人嘛！”
“就兴他们欺负人，就不兴咱们唬他们一把？”
“拉倒吧！”
“那我也不要，我再把这玩艺儿装回去，那成啥人了？你撕了也好，留着也罢，不关我的事儿啊！”
“那中，你看好啊，咱就当没这码事儿了！”子恒说着，三两下把当票撕了。
少磊对周母说：“婶子，让子恒去东北学买卖吧，他脑瓜灵，准能干好，赶明儿当个掌柜啥的，到时候您就搭腰了！”
周母笑道：“他都退学了，我说啥也没用了，有啥算啥吧！”
少磊说：“我也不念了，我们哥俩搭帮，到奉天驻地方学买卖去！”
周母奇道：“你咋不念了？”
子恒道：“妈，您问这么多干嘛？人家少磊自有打算！”
周母笑道：“你俩一起走敢情好，我放心！”
