北伐第一路前锋部队，龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济孤军深入，受阻于潼关天险之下，久攻不克，粮草断绝，只得派人驰报刘裕增援。
刘裕大军不时地受到黄河北岸魏国军队的骚扰和袭击，走走停停，速度缓慢。
看来远水解不了近渴，王镇恶、檀道济与毛德祖、毛修之等将领商议，实行自救，分兵两路，一路继续攻打潼关，一路北渡黄河，攻占蒲坂关，夺取黄河渡口——风凌渡。
檀道济与毛修之等将佐率领一路人马，浩浩荡荡，北渡黄河，攻打蒲坂。
虽然后秦国内，叛乱不断，姚弼、姚懿、姚恢等人先后拥兵自重，国主姚泓急得焦头烂额，顾东顾不上西。
然而派遣驻守潼关、蒲坂关的两位统帅，却不是瓤茬儿（比喻软弱好欺的人），都是身经百战、足智多谋的老将。
镇守潼关的姚绍，是国主姚泓的叔祖，五顾命大臣之一。
镇守蒲坂关的尹昭，后秦的吏部尚书、京兆尹、征虏将军、并州刺史，亦是五顾命大臣之一。
渡过黄河的檀道济，稍做休息调整，原以为蒲坂守备松懈，也抱有速战速决的想法。
没有想到守城的尹昭也是极难对付的角色。檀道济率兵攻向蒲坂城池，城头之上，乱箭齐飞，宋兵中箭，伤亡惨重。
毛修之一看势头不对，急忙示意鸣锣收兵。
回到营帐，檀道济和毛修之等人都闷闷不乐，将士们士气低迷。
“檀将军，蒲坂城中看来也是早有准备，城坚池深，易守难攻，我们这样强攻，恐怕将士们伤亡会非常大的。”毛修之想探探檀道济的下一步打算。
“这蒲坂也是河北、河东的第一锁钥，咽喉要道，强攻难度实在大。”面对表里河山的险关，檀道济也是一愁莫展。
“把图勘拿出来挂上。”檀道济吩咐长随亲信，“修之，你来看这里。”
檀道济指着图勘上蒲坂的北面，那是一个匈奴堡的地方，“我们再分出一支奇兵，夺取匈奴堡，从背后包抄过来，合围蒲坂。”
毛修之也认为此法可行。
檀道济命令部将苟卓率领二千人马连夜出发奇袭匈奴堡，然后绕到蒲坂城后围攻蒲坂守军。
这次奇袭又是空忙一场，匈奴堡守将亦是后秦名将宁东将军姚成都，把苟卓打得丢盔弃甲，损失惨重。
自从潼关受阻，北伐前锋军战战失利，加之粮草匮乏，将士和马匹每天限量供应粮草，只能半饥半饱，造成士气低落，不堪再战。
苟卓从匈奴堡败回后，檀道济召集毛修之等将佐召开会议，商议破城之策，然而直到深夜，也没有人能想出一条妙计来。
第二天，檀道济正准备安排新一轮的攻城，斥候来报。
“启禀将军，我们东面来了一支队伍，现在情况不明，敌我不分，请将军定夺。”
闻听此言，檀道济心中一惊，心想如果是魏军前来偷袭，那可是情况严重，魏军与秦军前后夹击我们，恐怕有全军覆没的危险。
“吩咐下去，做好迎战准备。”檀道济镇定下来，着手安排防御事务。
只见黄河北岸河滩上，尘土飞扬，马嘶人叫，一支军队由远及近急驰而来。
等到一箭之地的时候，才看到远处的飘扬旌旗上绣着“宋”、“沈”、“刘”等旗号。
“嘿嘿，原来是我们自己的队伍，着实让我们虚惊一场。”手搭凉棚向东张望的檀道济，扭头向毛修之说道。
毛修之也看了看东方飘扬的旗帜，“将军，这应该是沈林子将军和刘遵考内史率领的第二路人马吧。”
“沈将军，刘内史，一路辛苦。”檀道济和毛修之拍马迎了上去。
沈林子和刘遵考也勒马向檀道济和毛修之拱手还礼，“哈哈，全仗皇帝洪福，一路还算顺利。”
武将们素来性格开朗，军旅生涯让他们不据小节。
檀道济一行人来到营中主帐落坐，互相询问行军情况。
沈林子、刘遵考率水军一路西行，先后收降斩杀襄邑人董神虎，收抚其余众，又在解县击败后秦河北郡守薛帛，尽收其军粮。
沈林子和刘遵考听到檀道济和王镇恶第一路军的战况后，略作思考，“檀将军，未将有一建议不知当讲不当讲。”
檀道济哈哈一笑，说，“沈将军，不必客气，你我都是军中战将，所作一切都是为了皇帝和我们宋国。”
“檀将军，蒲坂关地势险要，城坚池深，易守难攻，后秦人又防守甚严，强攻我军伤亡太大，再攻恐怕也是徒劳无功。”
“哈哈，是啊，可是为今之计，本将军也没有什么妙计可施了。”面对困境，檀道济丝毫不作隐瞒。
“檀将军，未将是这样想的，你们在潼关和蒲坂关久攻不克，粮草匮乏，再这样僵持下去，于我军不利。”
“我和刘内史一路攻打下来，所获军粮甚多，我们与南岸的王镇恶将军合兵一处，强攻潼关，进兵关中，或许还有一线生机。”
面对困局，沈林子丝毫也不避讳，和盘托出自己心中的想法。“潼关天险，地形险要，镇恶将军，孤军一支，形势凶险，力量单薄，我们应当同心协力夺取潼关，攻破潼关，蒲坂尹昭，不攻自破。”
檀道济看了看毛修之、刘遵考等将官，“你们诸位将军意下如何，那位将军还有更好的妙计，不妨说出来大家议一议。”
毛修之说，“沈将军说的不无道理，我们与王镇恶将军分兵时，他们的粮草所剩无几，现在估计都断粮断炊了吧。”
“沈将军和刘内史带来的军粮，可以缓解我们的粮草之困。”坐在未位的一位低级军官说到。
“兵马未到，粮草先行。我们与王镇恶将军合兵一处，沈将军和刘内史带来的军粮，如同雪中送炭，我们全军饱餐一顿，才有力气去攻城掠地，摧城拔寨。”主帐内参加会议的不少将佐们纷纷附议。
檀道济采纳沈林子的建议，两路人马合在一起，再次渡过黄河，与王镇恶会合。
有了粮草供应，宋军士气大振。
王镇恶、檀道济、沈林子、刘遵考、毛德祖、毛修之等人集聚中军营帐，商议会合后的行军方案。
商议很久，也没有拿出一个较为合理的攻关方案。
最后，沈林子说，“王将军，檀将军，你们俩人的名气太大，又亲率大军攻城掠地，所向披靡，战无不胜。”
“守潼关的姚绍，号称后秦老狐狸，狡诈多端，你们二人统兵攻城，他只能坚守潼关，不会出关应战的。”
沈林子边说边站起来，走到图勘前，指着函谷关说，“王将军、檀将军，你们率大军退到函谷关进行休整几日，等待我的攻城信号，偷偷返回把人马隐蔽在丛林之中。”
王镇恶、檀道济等人疑惑地相互看了看，交流交流了眼神，在心中打上“这方法可行”的问号？
王镇恶说，“不如我们把队伍后撤，与皇帝统率的大军会合，再作定夺。”
檀道济不同意王镇恶的意见。
他说“我们应该避开后秦姚绍大军锋芒，乘坐船只沿黄河直入渭河，直捣长安”。
不少将领认为檀道济的想法太过大胆，一旦失利，将陷入全军覆灭的境地。
家族的悲惨经历，沈林子致仕之心逐渐消淡。手忍仇敌后，沈林子归田隐居。
此次北伐，刘裕曾有恩于沈家，多次诚恳相请，沈林子不好强拔皇上的情面，最终答应刘裕出任北伐第二路前锋指挥。
沈林子拱手施礼，非常谦逊地说，“在坐的各位，都是能够独当一面的名将，可是为了灭秦大计，小弟不得不在此班门弄斧，关公面前耍大刀了。”
王镇恶、檀道济几人也忙说，哈哈，实不敢当，沈将军就不必自谦了。
“潼关之所以攻不下来，一则它地势险要，实属天险，确实难攻。二则姚绍虽然枭雄，却不敢出关与各位硬碰硬交战，让我们寻找不到取胜的战机。”
众人听罢，纷纷点头称是。
“各位将军辛苦累月，就让小弟在关前疲倦疲倦敌人，待到时机成熟，我们一起攻占潼关。”
王镇恶、檀道济等人觉得非常有道理，于是率部后撤到函谷关休整，留下一千兵士予沈林子，另外为防万一在崤山丛林深处设置伏兵。
沈林子待王镇恶、檀道济等人率兵撤退函谷关后，派人填塞水井，焚烧军营，表明誓死决战后秦的心志。
“我们众将士深受皇恩，不能因为攻打潼关受阻，就心生退缩回避，那样的话，我们有何脸面去见皇上。”沈林子手按宝剑，表情肃然，站在队伍前面作战前动员。
“誓死追随将军，誓死追随将军.......”
台下将士，呼声雷动。
