前284年，乐毅统率燕、秦、韩、赵、魏五国之兵伐齐。
在这次战役中，秦、魏、赵等国各有所获。楚国没有参加合纵攻齐，而是派兵救齐。楚军到了齐国后，被齐王隆重款待。然而楚军乘各国胜利之机把齐王杀死，齐国太子化装成平民，躲到别人家里做仆人方才幸免于难。齐国大臣重新聚合到一起，找到齐王的儿子，拥立他为齐襄王。
再说乐毅率大军攻克齐七十多座城池后，只剩下莒和即墨两座城池，由于齐将坚守，未能攻下。正当齐国处在千钧一发之际，齐国的一位卓越的军事家田单，担负了复国的重任，他设下火牛阵，向燕军展开了猛烈的反攻，在历史上留下了光辉的一页。
田单是齐国田氏王族的远房亲属。当初，燕国军队进攻安平时，临淄管理市政的官佐田单也在安平，他让近房的族人都用铁箍裹住车轴头。到了城池被攻破时，城里的人争先出城逃命，车辆拥挤，都因为车轴头被撞断，车身破裂，被燕军擒获；唯独田单一族人用铁箍裹住车轴头，车子完好，得以幸免，于是他们就投奔尚未沦陷的即墨城。这时齐国的领地差不多都属于燕国了，只有莒、即墨两座城未被攻下，燕将乐毅就合并右军、前军来包围莒，左军、后军来包围即墨。即墨大夫出城与燕军交战，战死。即墨城里的人说：“安平一战，田单一族人因为用铁箍裹住车轴头，得以保全，这说明他足智多谋，熟悉兵法。”因此，大家便共同拥立他做守将，来抵挡燕军的侵略。乐毅包围莒和即墨这两座城池，一整年都没有攻破，于是命令部队解围，各自到离城九里处筑堡安营，还发布了一道命令：“城中的军民有出城的，不要捕获。生活有困难的还要救济他们，让他们尽快经营自己的产业，这样来安定新归附的人民。”三年过去了，然而即墨和莒仍未攻下。于是，有人在燕昭王面前讲乐毅的坏话：“乐毅的智慧和谋略超过常人，当年进攻齐国，毫不费力，就攻占了七十多座城池，现在没有攻下的只有两座城池而已，不是力量不足攻占不了，他三年不去攻打的缘故，是想长久地倚仗燕国的军威来折服齐国人，从而南面称王罢了。现在齐国人已经屈服，乐毅还没有发动叛乱，是由于他的妻小还在燕国本土的缘故。况且，齐国有许多漂亮的女子，乐毅在那儿待的时间长了说不定会忘掉他的妻子。希望国君您好好考虑一下他的事！”昭王为此举办盛大的酒会，把那个进谗言的人叫来当众责备他，说：“先王把整个燕国礼让给贤人，当然不是为了多得土地来留传给子孙。但是，遇到接受王位的人（子之）德性差，不能胜任治国的重托，国内的人民便不服从他。齐国不讲道义，乘我国内乱之机，杀害了先王。我现在继位为国君，痛恨齐国入骨，所以广泛地礼遇众臣，又从外面招揽各国的宾客，目的在于报仇雪恨；凡是能成大事的，我都想和他们一起来治理、享有燕国。何况现在乐先生替我打败了齐国，踏平了齐王祖宗的祠庙，报偿了先前的国仇，这样齐国本来就该是乐先生的，而不是燕国应得的。乐先生如果能治理好齐国，和燕国同为诸侯列国，同结欢好，共同抵抗其他诸侯国的侵略，这便是燕国的福分，也是我的愿望。你怎么敢说出这样的坏话！”于是把他杀掉。燕昭王把王后的服装赏赐给乐毅的妻子，把公子的服装赏赐给乐毅的儿子；并将四匹马拉的诸侯王乘坐的大车、随从护送乘坐的一百辆车子，派国相郑重地把乐毅的妻儿送去给乐毅，并且封乐毅为齐王。乐毅诚惶诚恐，不接受，郑重地给燕昭王写了一封书信，发誓至死对燕国不变心。从此，齐国人佩服他的义气，诸侯国敬畏他的诚信，没有人敢再出挑拨离间的阴谋了。
过了一些时候，燕昭王去世了，他的儿子继位为燕惠王。燕惠王做太子的时候，就曾和乐毅有过矛盾。田单听说了这件事，便派人到燕国去施行挑拨离间的计策，造谣说：“齐王已经死了，齐国的城池没有被攻下的只有两座罢了。乐毅和燕国的新国君有怨仇，害怕被杀，因而不敢回国，他以征伐齐国为名义，实际上想联合即墨、莒的守军，在齐国南面称王。只是齐国的民众还没有归附，所以乐毅暂时采取缓攻的策略，等待即墨一带的民众归附他。现在齐国人所害怕的，只是燕国改派其他大将来，那么即墨城立刻就会陷落的。”燕惠王本来对乐毅就存有疑心，听了齐国挑拨离间的谣言，便派骑劫去代替乐毅统率部队，而且召乐毅回国。乐毅知道燕惠王派骑劫来代替他不怀好意，于是便投奔赵国去了。燕国的将领士兵，因此而愤恨惋惜，感到不平。
田单命令城中的民众，吃每顿饭前，都必须先把饭菜放在庭院里，祭祀他们的祖先，引来飞鸟盘旋飞舞下城啄食。燕国人远远望见感到很奇怪，田单就当众扬言说：“会有神师降临来教导我。”有个士兵走过来说：“我可以当这位神师吗？”说完话转身就跑。田单急忙站起身，把他拉回来，请他坐在向东的上座，像对待老师一样侍奉他。这个士兵说：“我骗您的呀。”田单说：“你别把这件事说穿！”于是真把他当作神师。此后，每次发布号令，一定声称是神师教导的。田单又宣扬说：“我最害怕的，是燕国人割掉齐国俘虏的鼻子，作战时把他们赶到队伍的前面，那样即墨城就完了！”燕国人听到田单的这番话，就按照他的话做了。即墨城里的人们一见被俘的人全都给割去鼻子，都万分愤怒，坚决守城，唯恐被俘。田单又派人施行反间计，说“我们怕燕国人挖掘城外的祖坟，那样一来实在使人心寒！”燕国军队果然挖掘尽了城外的坟墓，把尸骨堆起来烧了。齐国人在城头上远远地望见了这一切，全都悲愤得流泪抽泣，纷纷要求出战，斗志十倍于往常。田单知道这时部下都做了死战的准备，可以迎战燕军了，于是就亲自拿着筑墙和掘土的工具，和士卒一道修筑工事；将自己的妻妾也编入部队中；又把食物全部分发给将士。然后，他命令披甲的将士全都埋伏起来，派老弱的兵丁和妇女们登城守卫，并派使者和燕国的军队商约投降；燕国将士高兴得一齐高呼“万岁”。田单又收罗城里民众的黄金，得到几万两，让即墨城里的富豪们偷偷送给燕军将领，说：“齐军马上就要投降了，贵军受降后希望不要掳掠我们的家族！”燕军将领非常欣喜，便答应他们的请求。燕国将士的斗志也就渐渐松懈下来。田单又派人在城里收集到一千多头牛，用深红色的薄绢披在牛身上，还在上面画上五彩龙纹，在牛角上绑上锋利的兵器，把沾有油脂的干芦苇缚在牛尾上，点燃它的尾端，事先早在城墙上凿了几十个洞穴，趁黑夜把牛放出去，五千名精壮的士兵跟随在牛群后面出城。那些牛的尾巴烧得疼痛难当，拼命地向前狂奔，冲向燕军。燕国将士大惊失色，火光中隐约看到牛身上都有龙的斑纹，被牛冲撞得不是死就是伤。而且，即墨城里的人也聚众呐喊，紧跟着冲了出来，老弱兵丁全都敲击铜器，发出声响，震天动地。燕军将士惊慌失措，四处逃跑。齐国人杀了燕军主将骑劫，穷追败逃的敌人，一路上经过的城池全都摆脱了燕人的统治，重新成了齐国的城邑。田单的兵力日益增加，乘胜追击；燕军天天逃跑，一直逃到黄河边国界上，这样，齐国的七十多座城池都被田单收复了。田单从莒迎回齐襄王，齐襄王回到临淄后，封田单为安平君。
