尧、舜、禹时期，是私有制和阶级逐渐出现的阶段。大禹时期，一些部落首领将战利品和自己部落的剩余产品据为己有，最终导致了贫富的分化、阶级的产生。禹年老时，曾依照“禅让制”。启继承父位，自称“夏启”，成为我国历史上第一位国王，同时建立起中国历史上第一个阶级王朝——夏朝。
尧舜禅让
尧生活的时代为父系氏族社会的晚期，尧的父亲是黄帝的曾孙，尧二十岁时，就继承了王位，把首都建在了平阳。因为他曾先后被封于陶和唐，所以又叫陶唐氏。
尧的伟大功绩一是治水，二是禅让。在尧当政的时期，洪水的灾害极为严重，给人民带来很大痛苦。尧先后任命共工、鲧和禹治水，历时多年。最终，大禹率领民众，历时十三年，治水成功。尧善于发现和使用人才，他建立了很有效率的行政机构，其建立的行政制度是中国政治制度的萌芽。他手下的名臣很多，管民政的舜，管军政的契，管农业的弃，管教育的夔，管司法的皋陶，管森林渔牧的伯益等，都是有能力又负责任的人。
尧年老的时候，没有把元首之位传给自己的儿子丹朱，而是召集各部落的首领商议，最后让位给德才兼备的舜，这就是所谓的禅让。司马迁在《史记》里说：“尧知子丹朱之不肖，不足授天下，于是乃权授舜。授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰：‘终不以天下之病而利一人。’而卒授舜以天下。”对这种天下为公的无私精神，孔子赞叹说：“大哉！尧之为君也。”
舜是黄帝的九世孙，他生在姚墟，由于他的先人封于虞，所以舜又叫有虞氏、虞舜。舜很早死了母亲，他的父亲瞽叟又娶了一个女子，继而又生了一个儿子象，他的继母和弟弟象经常折磨陷害他，他的父亲瞽叟也偏爱象，但舜恪尽孝道，任劳任怨，成为中国历史上第一个有名的孝子，为“孝”这种中华文化最基本的价值观树立了典范。
舜在位时任用“八恺”“八元”，除“四凶”，制“五刑”，并设立了官职，定下了天子巡狩和部落领袖朝觐的制度，标志着氏族社会正在向阶级社会转化。舜娶了尧的两个女儿娥皇和女英为妻子，在民间流传着许多关于他在娥皇和女英协助下战胜继母和象阴谋诡计的故事，美丽而动人。在舜的治理下，国家政治清明，为后人所乐道。后来，舜年纪大了，就把元首的位置禅让给禹，自己远行巡狩，最后因劳累死于苍梧之野。娥皇和女英千里奔丧，眼泪落在竹子上，竹子就变成了有斑点的湘妃竹，娥皇、女英最后在湘水里溺死，成了湘水的女神，被当地后人所供奉。而那个曾经陷害舜的弟弟象，早已被舜的德行所感化，在舜死后变成了一头大象，在舜的墓田里耕种。
大禹治水
传说在尧舜时代，最大的自然灾害就是洪水。鲧因治水无功被杀后，他的儿子禹继承父业，率领民众治水。他兢兢业业，天天在外面奔波，整整苦干了十三年，曾三过家门而不入，终于治水成功。
大禹治水成功是他辛勤劳动的结果，治水方法得当也是成功的重要原因。大禹分析了父亲失败的原因，决定改变方法，不再采用修筑堤坝的办法，而改用修渠疏导的方式，因势利导，让滔滔的洪水往东流向大海，这样既顺应了水的特性，又避免了以邻为壑。治水的成功为大禹带来了巨大的声誉，大禹也因此继承了舜的帝位。
夏朝的建立（前2070年）
传说禹被尧封为夏伯。舜在位的时候由于禹治水有功，被各部落的首领一致推举为联盟的首领。舜死后，禹让位给舜的儿子商均，自己躲避到阳城。但是，天下诸侯都到阳城朝拜禹，禹只好继承了帝位。随着社会生产进一步发展，私有制逐渐出现，并且贫富差距也越来越大，部落联盟的内部斗争也更加激烈。公元前2070年，禹的儿子启继承父位，自称“夏启”，建立夏。夏王朝的建立，标志着我国进入了奴隶社会，夏王朝也成了我国第一个阶级王朝。
子继父位（前2070年）
禹在晚年的时候，各部落首领曾推选夷人首领皋陶为禹的继承人。皋陶先死，又推举伯益为继承人。但禹暗地里却为其子启培养势力，当禹死后，这些有权势的贵族纷纷起来反对伯益，拥立禹的儿子启即位。启乘势杀了伯益，夺得了王位。传统的“禅让”选举制度从此废除，取而代之的为以父传子的王位世袭制。王位世袭制的确立，是奴隶制国家形成的重要标志之一，是一场重大的社会变革。夏部落中的同姓邦国有扈氏不满启的即位，起兵反对，启亲率大军进行讨伐，双方大战于甘，有扈氏战败，被“剿绝”。经过这场战斗，启不仅巩固了王位，也确立了新兴的王位世袭制。于是启号令众多地方国首领到阳翟朝会，并在钧台召开方国盟会。这就是历史上有名的“钧台之享”，为夏启巩固了新王权。
羿、浞生乱（前1938年—前1936年）
夏王朝的第一个君主夏启死后，子太康继位。这位新君主安于逸乐，荒淫无度，不恤民命施暴政，引起百姓强烈不满，并发生争夺王位的叛乱。这时东夷族中有一位能征善战，尤其善于射箭的有穷氏首领后羿，在各部落中享有很高声誉，趁机攻入夏都赶走了太康，夺取了王位，号称“帝羿”。太康死后，弟仲康立。仲康死后，子相立，开始着手恢复家业，发展势力。此时的后羿沉湎于田猎之乐，不理朝政，不久后羿被他的亲信寒浞所杀，寒浞自立为帝，又夺羿妻，并生子浇及豷。寒浞又命其子浇剿灭了夏的同姓斟灌与斟寻，并追杀逃亡的夏帝相。相被杀之际其妻从墙洞逃出，躲藏到母家有仍国，逃过追杀并生夏帝遗腹子少康。
夏桀亡国（约前1600年）
夏朝最后一个国君叫桀，传说夏桀身材很高大，很有力气。他自负勇武，认为天下无敌，又自比太阳，宠爱妺喜，只知玩乐，终日醉生梦死。同时夏朝与各地方国的矛盾也相当突出。阶级矛盾日益激化的同时，东方临近的商日益强大，见到桀如此无道，其首领汤趁着夏桀众叛亲离、腐败无能之际毅然起兵灭夏。直到商兵杀到京城，夏桀才如梦方醒，慌忙逃向鸣条。公元前1600年，商军在鸣条与夏桀展开一场战斗并一举全歼夏军，夏朝灭亡。夏从启至桀，共十七代，大约历经四百七十年。
