商人传说是帝喾之子契的后代，因契助禹治水有功，故被封于商，经过五百年的发展，到成汤时，已经成为以亳邑为都城的强大方国。成汤在伊尹的辅佐下于公元前1600年灭夏建商。商王朝经历十七代三十一王，至公元前1046年被周所灭，历五百余年。商朝建立了王以下包括许多官吏和大军队在内的国家机器，同时还出现了刑罚、监狱。商朝农业、手工业较以往有所进步，特别是青铜铸造的水平明显提高，可以制造各种大型、精美的器物。商朝的商业也有了初步的发展，由于商业交换活动的增加，出现了早期的钱币。商朝文化获得了突出的发展。殷墟出土了大量刻有卜辞的甲骨，这些字都具备了汉字的基本结构。商朝拥有比较完备的历法，掌握了一定的天文知识。同时，大量的出土实物，也反映出当时音乐、美术等艺术领域及生活方面取得的新成就。商朝是中国奴隶社会的一个重要发展阶段。尤其是甲骨文的发现，为研究商代历史提供了宝贵资料。同时，商朝灿烂辉煌的青铜技术和文化，为中国古代文化的进一步发展奠定了基础，在世界文明史上占有重要位置。
殷商的起源
殷商人的始祖名叫契，生活在公元前1562年之前。
根据传说，契是帝喾（高辛氏）的次妃简狄所生。简狄是有绒氏部落的女子，一次与三个女子在河水中沐浴时，因吞食了玄鸟（燕子）之卵而怀孕生契。契长大后，在帝舜手下做事，后来又协助大禹治水，因其功劳很大，所以被授司徒之职，掌管教化，被封于商地，“商”也就成为他们的族名。
成汤灭夏（约前1600年）
商在汤之前一直是夏的臣属。汤成为部落首领时正值夏朝的最后一个帝王桀荒淫无道，于是乘夏朝腐败无能之际，商族开始向外扩展势力，积极进行灭夏的准备工作。商汤善于用人，任用伊尹和仲虺为右相和左相，共谋伐夏。在伊尹的谋划下商汤制定了消灭夏羽翼，逐步削弱其力量，最后取而代之的策略。汤先发兵攻灭葛，接着又大举兴兵，连灭韦、顾和昆吾等夏朝的属国，使夏桀失去了依靠的力量。接着又联合另外一些同盟部落，发动了灭商的战争。汤起兵后，夏桀率兵迎战，但夏军军心涣散，一触即溃。商汤率军追至鸣条，两军再战，结果夏桀的军队再次大败而逃。后来，夏桀逃到南巢，汤放桀归于亳。鸣条大战，商汤消灭了夏的主力，于是乘胜追击，很快攻取了夏王朝的心腹地区，彻底灭掉了夏朝。此后三千诸侯大会，汤时为诸侯，被推为天子。他再三推让，各诸侯皆不从，于是汤即天子之位，建立商王朝，定都于亳。
名臣伊尹
伊尹因其母住伊水之滨，便以伊为姓，其名为挚，故称伊挚。尹为官名。伊尹长大后很有抱负。他得知有莘国君贤明后，为了施展自己的才能自愿沦为奴隶，到有莘国君身边当了一名厨子。商汤要娶有莘国君的女儿为妻，伊尹便以陪嫁奴隶的身份随有莘氏之女嫁到商。伊尹做菜水平很高，商汤品尝后非常高兴，并召见了他，伊尹趁机游说汤王，汤王发现他很有见地，就免除了他的奴隶身份，并任命他为“尹”，即右相，因此称作伊尹。
伊尹在商汤建功灭夏过程中发挥了重要的作用。商汤灭夏建商后，仍由伊尹佐政。伊尹在此期间，制定出君臣之间的关系准则。商汤死后，太子太丁还没有正式继位就死了，伊尹就立太丁之弟外丙继位。两年后，外丙死去，外丙之弟仲壬即位，在位仅四年也死去了。这时，国政已由伊尹左右，于是立太丁的儿子太甲继位。
太甲元年，伊尹作《伊训》，阐明商代列祖之德；作《肆命》，陈述政教所当为；作《徂后》，说明成汤之法度，以期引导太甲正确执掌政务。但太甲继位三年，为政不明，且显露暴虐，虽然伊尹多次规劝，太甲仍然不听。无奈之下，伊尹下令将他放逐到桐，囚禁起来，令其悔过自责，并自摄行政当国。太甲被囚禁桐宫三年，终于悔过反善，伊尹大喜，令人将太甲接回，交还了政权。从此，太甲修德勤政，诸侯归服，百姓安乐。太甲死后，伊尹作《太甲》三篇，以褒太甲，并尊太甲为“太宗”。伊尹共辅佐商代四位帝王，位高权重而无篡位之心，被后人所称道。
甲骨文
甲骨文就是殷商时代的文字，是用利器在龟甲（多为腹甲）或兽骨（多为牛胛骨）上契刻而成的。商代处在所谓“鬼文化”的时代，人们的思想被外在的神秘力量所笼罩，使得越是权力大、阶层高，越是遇事多疑，喜用占卜解决国事或家事中的重大难题。占卜的方法通常是先在甲骨上钻孔，在这种孔洞将透未透之时，对它们进行烧灼。根据烧灼后出现的裂纹（卜兆），专业的卜师进行解释，并把所问之事及卜兆的结果刻写在甲骨上，有时还把日后的应验也刻写上去，并用朱墨涂写这些刻字，有时也用朱墨直接写在上面。这就是我们今天所能看到的绝大多数甲骨文的模样。甲骨文内容记载的主要是占卜，但也有一些记事的。这些记事的内容，主要是记载帝王的事务，比如祭祀、征伐、田猎等，也就是说，不可能是平民百姓的事情。这说明，文字的起源，主要是来自社会上层的需要。而中国的汉字，发展到甲骨文的时代，已经到了相当成熟的时期。后来的学者曾总结汉字有六大特征，即所谓“六书”：指事、象形、形声、会意、转注和假借，在甲骨文中都有其表现。从甲骨文往上推断，中国文字的起源无疑是相当悠久的。所以，甲骨文的发现和研究，其意义也是相当深远的。
有关殷商的历史，大多是根据西汉史学家司马迁《史记》的记载，但因实物证明有限，所以认为书中关于殷商的记载传说多于史实。甲骨文被发现和确认后，1917年，著名学者王国维又以甲骨证史的方法，把释认的卜辞中的甲骨文字与司马迁的记载进行了比较研究之后，证实了《殷本纪》对殷商帝王名姓的记载基本可信。这不仅确认了司马迁的记载，而且确定了中国有可靠文字记载的历史可以追溯到商朝。后来，又有著名学者董作宾，鉴于甲骨文的散乱不整，对其进行了断代研究，使这些地下的实物证据更便于作为史料来进行合理的使用。
但是，甲骨文并不是殷商历史的记载，它所记载的只是与占卜有关的事件，且其形式皆为简单的字句，并非完整的篇章，所以，当时的历史很大程度上要靠后人的想象和推断，这也就降低了其历史价值。同时，我们可以确定的是，甲骨文是殷商时代的文字，也是至今发现的中国最早的成系统的文字。从这些文字中，我们可以了解殷商的社会，在社会生活和精神观念诸方面，已经达到了相当成熟的水平。从甲骨文来看，殷商社会是个高度发达的文明社会。
盘庚迁都（前1300年）
殷商时代，游牧生活早已经结束，稳定的村落和雏形的都市相继出现，但在面对大的自然灾害时，人类显得十分渺小，无能为力。当遇到大规模的洪水，还是不能自保。所以，在盘庚之前的商帝，共有四次迁都之举。不断的迁都使每个商帝都伤透了脑筋。
盘庚名旬，性情刚毅，见识卓然。盘庚继位之初，殷都城在奄地。盘庚综合多种原因考虑做出大胆决定，要迁都到殷地。一次大规模的长途搬迁，自然会遭到臣民的反对。在现存的《尚书》之中，有“盘庚”三篇，说的就是当时搬迁的事情，盘庚软硬兼施，要求臣民迁移。公元前1300年，终于成功地把都城迁到了殷地。殷地背靠太行，前临洹水，既利于生存，又便于躲避水患，并且地处中原，也利于统治。加上盘庚本人的才能，终于使殷商的统治从前几代帝王的低迷中走了出来，振兴了商朝。历史记载，“百姓由宁，殷道复兴，诸侯来朝”，盘庚因此被称为中兴贤王。此后，殷地被作为都城一直到商朝灭亡，所以，商朝也称殷朝、殷商。
武丁中兴（前1250年—前1192年）
盘庚迁殷后，商朝的经济、政治有了很大发展之后，又历小辛和小乙两代帝王，到武丁时期商王朝的国力发展到空前强盛。武丁名昭，盘庚弟小乙之子，是一位励精图治的杰出人物。据文献记载，武丁曾久居民间，对百姓的生活和疾苦非常了解。为了巩固统治，首先大力选拔人才，任用奴隶出身的傅说为相，赋予他极大的权力和极高的地位，要求傅说随时对自己的过失严加规谏。武丁在以傅说为首包括甘盘、祖已在内的朝中大臣的协助下，使商王朝的国力迅速发展。《史记·殷本纪》记载：“武丁修政行德，天下咸欢，殷道复兴。”武丁时期，国力昌盛，不断向外扩展影响。对周边方国、部族的战争，拓展了商朝的版图和势力范围，促进了中原地区与周边部族的经济、文化交流，使商朝成为西起甘肃，东至海滨，北及大漠，南逾江、汉流域，包含众多部族的泱泱大国，版图之大，前所未有，经济文化达到商朝后期的顶峰，这段历史被后人称为“武丁中兴”。
“司母戊”大方鼎
商王文丁在位期间，为祭祀其母，命人铸造了闻名后世的“司母戊”青铜鼎。
“司母戊”鼎于1939年出土于河南安阳武官村。鼎为长方形，四足两耳，通耳高一百三十三厘米，衡长一百一十厘米，宽七十八厘米，重八百七十五公斤。腹内壁铸有“司母戊”三字，也因此得名。该鼎形制雄伟壮丽，结构复杂，花纹华丽。大鼎腹部铸有蟠龙纹和饕餮纹，有首无身，两眼狰狞可怖，反映了神权思想；脚部刻有蝉纹，线条简约，加强了鼎的神秘感。
“司母戊”鼎是目前出土的数千件商代青铜器中最大的一个，在世界古代青铜器史上也是罕见的。在当时铸造这样一个大鼎是一件复杂的事情，不仅需要有大规模的作坊，还必须有复杂的分工和高超的技术水平。目前发现的商代熔铜用的坩锅，一次约能熔化十二公斤铜，如用这种坩锅铸造司母戊鼎，就需要七十多个。如果一个坩锅配备三至四人，就需要二三百人同时操作。可见，这个大鼎的铸造，充分体现了商朝时我国人民的智慧和创造力，也反映了当时我国的冶炼业和青铜业相当发达。
人祭和人殉
商朝属奴隶社会，共分贵族、平民和奴隶三个阶级。奴隶处在社会的最底层。殷商甲骨文和金文都有记载，奴隶有隶、臣、妾、奚之分，奴隶的主要来源是战俘和宗族灭亡者。贵族不仅无偿占有奴隶的劳动，而且可以随意地施以杀戮。最为典型的杀戮就是杀人祭祀和活人殉葬。商王和贵族在祭祀天帝、祖先、鬼神和山川河流的时候，除了宰杀猪、牛、羊等牲畜之外，还经常屠杀战俘和奴隶。杀人的方法也有多种，比如砍头、肢解、焚烧等。此外，在统治者死后，都要用活人殉葬，少者一两个人，多的有数十人或数百人，他们企图在死后继续奴役这些奴隶。人祭和人殉在整个商朝都非常普遍，奴隶们当时的处境非常悲惨，时时都有被杀害的可能。
武王伐纣（前1046年）
武丁之后，祖庚即位。他谨遵遗命，勤政爱民，商王朝的强盛局面也持续发展。但是祖庚之后祖甲即位，自此以后的商王均无所作为，唯耽乐之从，并且时常滥杀无辜，致使阶级关系日益恶化，阶级矛盾日渐突出。公元前1075年，商辛即位，即纣王。商纣王统治时期，商王朝的腐朽达到极致。纣王为了讨妃子妲己的欢心，大肆修筑宫殿和楼台，建“酒池肉林”，创立炮烙、虿盆等酷刑，杀害忠臣义士，为转移人民的视线，纣王对周边方国连年发动征战，更加重了人民的负担，激化了已经尖锐的阶级矛盾。这时候，商西部的周国在周文王和周武王的领导下逐渐强盛起来。公元前1046年，周武王率领周国部队，在各方国部队的帮助下讨伐纣王，趁纣王派兵征伐东夷之时进军朝歌。恐慌的商纣王连忙把奴隶临时集合起来，发放武器与周兵对峙于牧野，但奴隶和很多士兵对商纣王的倒行逆施十分痛恨，阵前纷纷倒戈，引领着周武王的军队冲向商都朝歌，纣王见大势已去，便逃进鹿台自焚而死，商朝宣告灭亡。
