约公元前1046年，周武王灭商，建立了周朝，因都城在中原地区西边的镐京，史称“西周”。周朝建立之初，统治者尚能励精图治，国家一度十分繁荣稳定。到了中后期，统治日益腐朽，开始走向衰败。公元前771年，犬戎杀周幽王，西周灭亡。西周改变了商朝“巫君合一”的统治方式，以一系列等级制度创造出了崭新的统治模式。西周的各种制度开始建立起来并逐步完备。西周实行等级森严的分封制，又建立起一套完备的宗法制度，巧妙地将政权和族权结合起来。西周礼刑并用，礼用来消除统治阶级内部分歧，刑则专为控制广大人民而设。西周实行井田制，农业经济得以较快发展。西周也是我国文化制度完备的时代，文化、思想增添了不少新的内容，奠定了我国古代文明的基础。
后稷——周人的始祖
周人所祭拜的始祖是后稷，名弃。在上古传说中，后稷的母亲是黄帝曾孙帝喾的妃子、有邰氏之女姜嫄。据说，姜嫄是在野外踩到巨人的脚印而怀上后稷的。这种传说，大概是原始社会早期母系氏族时代社会状况的一种反映。
姜嫄想把这孩子遗弃掉，曾先后将孩子扔到深山老林、结冰的河上等险恶的地方，可是这孩子都平安无事。此时，姜嫄意识到了所谓“天意”，认为这个孩子是神童，就决定要把他抚养成人。因为有抛弃未成的经历，便把这孩子称为“弃”。
从出生开始就经受磨难的弃长大后非常热爱农耕劳作。再加上母亲的刻意教导，使得弃在培育农作物上有超人的技能，尤其擅长培育麦和稷。传说在帝舜的时代，弃掌管农事。因为业绩卓著，被封于邰，取姓为姬，封为“后稷”（官名）。
牧野之战（前1046年）
周文王在称王九年后病亡，太子姬发继位，号周武王。武王掌权之后，以姜太公为“师”，负责军事；以弟弟周公旦为主政，负责政务；以召公和毕公为左右助手，出谋划策，以期继续周文王的事业。同时武王还把都城从文王时的丰迁到了镐，所做的一切都是为了将来能够推翻商朝。约公元前1048年，武王在孟津举行了大规模的阅兵仪式，史称“孟津观兵”。为了检验自己的实力，同时考验追随周人的各诸侯国的忠诚程度，据说，参加阅兵的诸侯有八百家之多，都认为“可以讨伐商纣了”，可武王却说“时机还未成熟”。周武王发表了历史上著名的“孟津之誓”，并说明了灭商条件还未成熟的原因，于是又退师而归。公元前1046年年初，武王亲率佩甲之士四万五千人，还有敢死队三千人，并与早已跟周人结成联盟的其他封国的军队相配合，渡黄河，经孟津进抵牧野，开始了讨伐纣王的战争。武王所到之处，受到诸侯与老百姓的拥护，各地纷纷归附。最终，武王的联军就在殷都的郊外牧野与纣王的军队摆开了决战之势。因为民心的归向，纣王的军队无心恋战，纷纷倒戈。所以，周军轻而易举便获得了胜利，推翻了商纣的残暴统治。
武王封邦（前1046年）
牧野之战后，周武王进入商都，把商都及周边地区分成卫、鄘、邶三国，把商的旧都封给纣王之子武庚，卫、鄘、邶则分别由武王之弟管叔、蔡叔、霍叔管理，总称“三监”。周武王灭商后，还师西归，在都城镐京举行盛大典礼，宣告周朝正式建立。
周王朝建立后，所面临的政治形势相当严峻，武王以“小邦”之君统治如此大的区域，为了防止诸侯叛乱，同时也为了巩固政权，武王决定按功行赏，开始实行以周王室为中心的分封政治制度，姜太公、周公、召公等功臣先后受封。周朝建立之初，由于新征服的地域十分广阔，为了更好地统治这些地区，武王决定沿用商朝采用的分封制，把王族、功臣以及先代的贵族分封到各地做诸侯，建立诸侯国。先后分封的有鲁、齐、燕、卫、宋、晋、虢等七十一个诸侯国。
周公摄政（前1042年）
大约公元前1043年，周武王因病逝世，传位太子姬诵，即周成王。由于成王年幼，武王的弟弟周公摄政。
在正统的历史记载中，周公是个典型的贤相。本身为皇亲国戚，又手握大权执掌朝政，因此外界流言周公欲篡位，但周公用自己的行动消除了流言，辅佐成王治国，在七年后重新把政权交还给成王。但是，在一些典籍和传说中认为周公企图利用摄政王的地位，逐步取代成王，甚至还列举了他称王的举动。
周公还政（前1035年）
周公共摄政七年，在这期间，为周朝的发展做了很多事情：平定叛乱，大规模推行“分封制”，创建和完善了王朝礼乐制度。公元前1035年，功成名就的周公，毅然将政权还给已经长大的成王，而自己继续协助成王管理国家。后来遭到诬陷，周公不得不逃亡到楚地。不久，成王知他无罪，并召他回朝。同年，周公在失意中病死。在西周王朝由初创走向巩固的发展过程中，周公做出了巨大的贡献，他还政成王的举措意义重大，维护了王位的嫡长子继承制度，减缓了统治集团内部争夺最高权力的倾轧与拼杀，为王朝政治的稳定发展创造了条件，周公这种政治家的品格被后人称为典范。
井田制
井田制的前身是原始氏族社会土地公有制，经过长期的发展演变，夏、商时就已开始实行井田制。到了西周，井田制的发展趋于完备。所谓井田，就是类似棋盘状的方块田，通过田间小路和水道来划分井田之间的界线。实行井田制的前提是土地国有，土地的最高所有者是周王，他凭借政治上的统治权力，把土地分封给诸侯、卿大夫等各级贵族。各级贵族又是他们统治区域内土地的所有者。但是土地是奴隶制国家所有，还不属于个别奴隶主私有，因此不能随便买卖。井田的经营方式分公田和私田两种，“公田”是原始公有土地的残存，平民在公田上集体耕作，按照规定向国家缴纳赋税，公田上的产品，全部归贵族所有；“私田”则是平民的土地，但必须在使用一段时间后重新分配，私田上的产品一般归平民所有。
成康之治
周成王姬诵死后，太子姬钊即位，即周康王。周康王享受着上两朝的余泽，维持了国家的基本安定和强盛。即位之初，周康王就下发诏书，要求各诸侯要检点他们的行为。除了对南方的征伐和对东方的巡视之外，周康王几乎没有过耗费国家财力的重大举措。所以，史家一般认为，正是由于周康王遵循“息民”政策，在位期间才达到了“四夷宾服，海内晏然，囹圄空虚，刑罚不用”的程度。这种盛况是前所未有的，因而，西周时期周成王和周康王统治的时期被后人誉称为“成康之治”。“成康之治”的出现标志着中国奴隶社会黄金阶段的开始。
周昭王（前995年—前977年）
继承周康王王位的周昭王，是一个历史上以好战出名的帝王。他在位的中期，生活在荆楚一带的报国发生叛乱，组织了一些小邦国与中央政权抗衡。公元前985年，周昭王带兵跨过汉水，进行了第一次征讨，平定了叛乱。但八年后，以报国为首的邦国再次叛乱。于是周昭王愤然起兵，决定进行第二次征讨。本来顺利的平叛却因一件小事发生了逆转，在渡汉水的时候，周昭王上了船夫的当。这次渡江使用的船和船夫均不是周昭王所带，不知船夫是报国的同盟者，还是因为船夫本人厌恶周昭王的连年征战，就在周昭王率军渡河时，他献上了所谓的“胶舟”，即用胶粘接的船只。当船行到河中央时，船只解体，周昭王溺水而亡。周军群龙无首损伤过半，大败而归。此次征伐不仅没有打败报国，平定叛乱，反而使周王室的力量和声威大受折损，从此西周王朝开始走向衰落。
周穆王西征（前965年—前961年）
公元前976年，周昭王之子满即位，号穆王。周穆王好大喜功，十分想恢复西周王朝鼎盛时期的威望，打算向四方发展西周版图。公元前965年，周穆王亲率大军西征犬戎，获其五王，并把部分犬戎迁到太原。公元前961年，乘着征讨犬戎的胜利，周穆王继续向西进军，最远到达了青海东部一带。艰苦的千里往返并没有打消周穆王对西方乐土的向往。关于周穆王为什么千里迢迢环游西北，后人说法不一。但从政治的角度看，他似乎是想向这些地区的民族展示一番周朝的力量，使他们不敢轻易反叛。也有学者认为，他是想转移当时国内的政治矛盾，以巩固自己的地位。无论出于何种目的，这种无谓的炫耀，都使周朝的势力进一步衰落下去。
国人暴动（前841年）
公元前877年，周厉王即位。他是西周第十个国王，也是历史上著名的一个暴君。他执政期间，下令将原来国人（平民）可以自由利用的山林川泽收归国有，触犯了社会各阶层的利益，损害了广大平民和下层民众的利益，也遭到了王室贵族的反对，国人对此强烈不满。周厉王遂命卫巫监视国人，假托神灵，指控国人“谤王”，进行杀戮。厉王的这种高压统治，终于引发了声势浩大的武装起义。这就是历史上著名的国人暴动。
公元前841年，国人冲进王宫，把厉王赶到了彘。厉王奔彘后，十四年后死于该地。国人暴动也成为我国历史上有文字记载的第一次大规模的群众性武装暴动。国人暴动后，残暴的周厉王统治被推翻了，西周统治摇摇欲坠。
宣王中兴（前827年）
周厉王死后，周宣王继位。雄心勃勃的周宣王开始了复兴周室的努力。经过了周厉王的暴政之后，各诸侯国，都希望能有一个稳定的中央政权。周宣王就顺应时势的要求，发展经济，清明政治，并且十分重视人才的任用。在各诸侯国的配合之下，周宣王击退了西部的狁和西戎，平定了南方的淮夷和徐方，成功打击了周边少数民族的侵扰。各个诸侯，无论大小，纷纷前来朝拜周宣王。史家称之为“宣王中兴”。
但与此同时，也出现了许多问题。由于连年征兵，人民的经济负担加重，同时，战争使人口大量减少，也使人们普遍产生了厌战情绪。另外，宣王也干涉各诸侯国的政事，让鲁武公的次子做太子，并进行军事干涉，由此而引发了鲁国的内乱，使其他诸侯对他产生了不信任感。而在朝中，他无辜地杀害了大臣杜伯，失去了大臣对他的广泛支持。对于普通人，则一面实行“料民”的措施，使他们失去了许多人身自由；一面又废除了“藉田”的仪式，使天子在民间的威信大大降低。到了宣王末年，周王室再次走向衰落。
西周灭亡（前771年）
公元前781年，周宣王死后，姬宫湦即位，是为幽王。幽王执政期间荒淫无道，任用贪财好利、善于逢迎的虢石父执政，致使朝政腐败，激起国人怨恨。其在位期间灾难频繁，关中一带发生大地震，加以连年旱灾，使民众饥寒交迫、流离失所，社会动荡不安。政局不稳，生产凋敝，国力衰竭，幽王不思挽救周朝于危亡，奋发图强，反而重用佞臣虢石父，盘剥百姓，激化了阶级矛盾；不久攻西戎大败而回，伐六济也失利，天灾人祸并存，周朝统治内外交困。周幽王仍旧过着花天酒地的生活，宠幸妃子褒姒，为博美人一笑，“烽火戏诸侯”。公元前771年，申侯联合缯国、犬戎等伐周，占领国都，并在骊山脚下杀死了周幽王，西周宣告灭亡。
烽火戏诸侯
在一些神话传说中，褒姒就是以不祥的妖孽之物出现的，传说是周厉王时期宫中的一个童妾遭到龙的涎沫所化成的玄鼋生成的。在周宣王时期流传一个童谣说，这个穿戴妖艳的女子，注定会使周朝灭亡的。从她的姓氏上看，褒姒可能是褒国人。褒君把她献到宫中，被周幽王看中，得以百般宠爱。
尽管周幽王对褒姒宠爱至极，褒姒却从未流露一丝笑颜。为了一睹褒姒难得的笑颜，周幽王竟想出了“烽火戏诸侯”的馊主意。此前，周王为了京城安全与各诸侯国有约，如果外寇侵扰，白天烧柴生烟为号，称作“燧”，夜间举火把为号，称为“烽”，烽和燧置于一连串的烽火台上，绵延传递，各诸侯国看到烽燧后就发兵来援救。周幽王无寇来犯却屡举烽火，各诸侯国纷纷率兵马来京城援救，到后方知空跑一场。诸侯慌乱的情景果然博得褒姒开怀大笑。但后来，西北犬戎入侵京城时，诸侯们以为周幽王又以他们取乐，愤而不发援兵，最终导致周幽王身死国亡。
