从五行理论来看，春天属木，颜色尚青。所以，春季放羊，一切就都跟“青”有关。薛新雨赶着羊离开了红莲公社，沿着燕山余脉北行，就进入了一大片芦苇滩。清明前后，北方依然寒风呼啸，满眼一片灰黄。经过了一冬缺料少食的煎熬，羊儿的体质普遍又瘦又弱，一旦嗅到了土中悄悄探头的嫩芽味道，不愿意继续咀嚼那又干又硬又没有多少水分的枯草，这就是“捡青”。可是，因为新草还没有长齐，无法填饱它们的肚子；而如果嫩芽都被啃光了之后，又会破坏夏秋季的牧草供应，因此，必须拢住羊群，不能任其胡乱走动，这就是“躲青”。除此之外，新草的生长也有规律，阳坡长得快，阴坡长得慢，先吃哪一块也是有讲究的，这就是“选青”。
一开始，薛新雨哪里懂得这些青红皂白，只知道任羊儿乱跑成满天星，反而那条黑狗像个真正的羊倌，不停地东跑西颠将它们赶成一团。饶是如此，不过三天，还是跑丢了几只，不知是钻了山沟还是掉进了地洞。有了惨痛的教训之后，薛新雨也开始认真琢磨起来了。他发现放羊看起来轻松，实际上门道很多，甚至要上知天文下知地理。
放羊有“三怕”：一怕风雨。人在野外的时候，收音机也收不到天气预报，哪天有风有雨，全靠自己来判断，而草原上气候变化又快，上午还是艳阳高照，下午就飞沙走石了。所以，薛新雨一路走眼睛不能闲着，要随时观察附近有没有窝风的山洞可以躲藏。二怕狼群。虽然携带了一支猎枪，但是真的遇到了饥饿的狼群，薛新雨不要说保护羊了，连自己恐怕也要填了人家的牙缝。所以，放牧的时候要小心选择线路，尽量不要远离大道和有人烟的地方。三怕喝酒。这一次放牧时间很长，携带的粮食只能吃一个星期，免不了要和蒙古牧民交换物品了，甚至可以换到漂亮的靴子和锋利的腰刀。但是，蒙古人最热情好客了，而他们认为最好的招待方式就是将客人灌个酩酊大醉。棋手大多能饮，而薛新雨更拥有南方人少见的好酒量，但也架不住大碗大碗地灌。以至于到了后来，薛新雨见了蒙古包头疼，出了蒙古包也头疼。
同样，放羊也有“三苦”：一是腿脚之苦。每天一走就是十多个小时，有时候腿肿得坐都坐不下来了，到后来就练成一种绝技，几乎可以和牛马一样走着就睡着了，掉到了沟里才醒过来。二是干渴之苦。天天日晒风吹，整张脸都起了皮，像《水浒》中的那个“旱地忽律”；而更要命的是春天的草原上严重缺水，而且不是什么水都能喝的，像那种死水泡子就绝对不能碰，弄不好人畜都会没命的。有一天，他突发奇想，觉得自己真是太蠢了，放着眼前新鲜又充沛的羊奶不喝，干吗非要喝车辙中的泥水呢？但一尝之下，才发现生羊奶的腥味太重了。每次喝完之后，他都下决心这辈子再也不碰奶制品了，可是下一次渴得实在忍不住了，又不得不重新破戒。三是寂寞之苦。一开始，薛新雨觉得自己虽然遭到了贬斥，但也获得了期盼已久的安宁，心中多少有点儿窃喜。可是没过几天，“风吹草低见牛羊”的景象就找不到一丝浪漫了，而变成了一种让人心寒的孤独。走在一望无际的旷野中，他有时甚至会产生幻觉，以为自己是地球上仅剩的最后一个人。每天，如果不扯直了嗓子吼几声，他觉得自己要变成个哑巴了。偶尔碰上了一个过路的蒙古牧民，虽然言语不通，可是还要拉住人家比划着说上半天，否则连听力也要衰退了。
至此，薛新雨才理解为什么军队中把关禁闭当做一种严厉的惩罚，才明白伙伴们为什么最怕揽上放羊这个差事。
为了防止思维生锈，薛新雨想尽一切办法不让自己有发呆的时候。走路的时候，他就大声朗诵自己曾经学过的课文，每次念叨《三打白骨精》时，他就下意识拿鞭杆子敲打那头不听话的头羊；休息的时候，他就拿出了铅笔和草纸来写生，没有颜料就素描，反正草原上阴晴朝夕都有不同的景象，永远也不会重样。
围棋有“千古无同局”之说，在羊群中待久了，薛新雨发现羊也没有两只完全相同的，不要说大小肥瘦脾性了，光是毛色就有很多的差别。同样是白羊，老羊是涩白，公羊是青白，母羊是乳白，小羊是丝白。到了最后，薛新雨的反应变得有些迟钝了，但是想象力却异常丰富。每当羊儿停在了一片草场，薛新雨都要爬到了高坡上俯瞰它们，将这些牲畜想象成为黑白两色的棋子。你看，那头黑公羊霸占住了泉边的鲜草，不让其他羊靠近，就像抢占了一个大场；那两只小羊正斗得欢，一只被母羊叫走了，另一只怅然无趣地四顾，就像是脱先；老羊走不动路，一到地头就缩成一堆晒太阳，像弃子；为了寻求杀大龙的刺激，薛新雨甚至想挑动公羊们来一场大规模的角斗，可现在还不到交配季节，而那些小公羊连犄角也没有长结实。
一个月之后，薛新雨终于赶着羊群来到了闪电河边的正蓝旗，这是本次放牧的终点。回程就顺利多了，一是路熟了，走起来自然轻快。二是草熟了，不过一两个星期，青草都长到了膝盖高，可以让羊儿敞开吃了。三是羊也熟了，薛新雨还根据其特征，按照一百单八将的绰号，给羊起了不少名字。遗憾的是，他麾下的公羊太少了，连“美髯公”这样的好名字都没有找到主儿。而母羊又没有得罪他，总不能冠以潘金莲之类坏女人呼来喝去。
幸好，牛书记不是匈奴单于，不想把薛新雨逼成一个现代的苏武。于是，当薛新雨回到了红莲公社之后，他只是心疼丢失了的羊，骂了两句脏话，又看了看薛新雨脸上鳞次栉比的角质层，叹息了一句：
“你这样一糟蹋，起码两个姑娘嫁不出去了！”
薛新雨听了差点儿晕过去，因为在任何现代中文语句中，“糟蹋”和“姑娘”联系在一起，都是挨枪子儿的死罪，何况还是两个！后来才知道，自己完全误解了牛书记的意思。原来，羊是当地姑娘的主要陪嫁品。吃喜酒的人都知道，数一数花轿后面牵着的绵羊头数，就知道娘家的殷实程度了。
薛新雨回到了知青点，如同再世为人。走惯了起伏的草坡之后，他脚下仿佛装上了弹簧，踩在哪里都觉得软绵绵的，每过一道门槛就是一个趔趄。全身的器官都退化了，唯有眼睛变得敏锐无比，像盘旋在草原的一只秃鹰。
薛新雨要做的第一件事，就是翻阅了积压了一个多月的报纸，重点当然在体育版面。突然，看到了一条不起眼的简讯，让他心头一惊。原来，就在几天前，第二届“希望杯”已经在上海结束了。这一次，黄子武继妻子戚玉秀之后荣获冠军。显然，相对安稳的环境和幸福的家庭生活，是他能够登顶的一个重要因素。对于好友的成功，薛新雨并不感到妒忌，但依然有点儿烧心。因为如此重要的比赛，自己竟然在浑然不觉中就错过了，这比在赛场上让人击败更憋屈。报纸上没有更多信息，薛新雨又将自己订阅的体育杂志翻了个遍，可是依然没有找到一张“希望杯”的棋谱。事实上，自从全运会结束之后，这家体育杂志就不再刊登围棋的消息了，更不要说介绍日本围棋最新动态了。
薛新雨怀疑这是陆鸣在暗中捣鬼，又觉得自己胡乱猜测，因为谁也不相信一个入门不久的小编辑能有这么大的能量。但是，从那篇未署名的社论《要集中精力发展群众喜闻乐见的体育运动》中，他依然看出了陆鸣特有的笔调。虽然没有明言，但字里行间，显然将围棋打入了“封资修”的另类之中。薛新雨越想越气愤：作为一名集训队中成长起来的新闻工作者，如此过河拆桥，是不是有点儿太绝情了？同时他又感到奇怪了，就算是陆鸣要绝了自己的前程，可是他难道不怕自己的未婚妻生气吗？在史幽红面前，他可是一向乖得像条摇尾巴的哈巴狗。想到这里，薛新雨突然心头一动，查阅了一下参赛人员的名单。果然，史幽红不在其中。她为什么不来呢？看来，能够让她放弃如此重要比赛的理由只有一个，那就是嫁人后改行了！想到这里，薛新雨只觉得眼前一黑，几乎要从椅子上栽下去。
薛新雨自觉万念俱灰，可是他想不到的是，还有一个人比自己更沮丧。这一个月来，薛平湖给儿子写了不下十封信，他不再苦劝薛新雨回家乡了，因为原先安排的那个好工作已经被人顶替了，而是责备儿子为什么不报名参加“希望杯”。与全运会不同，“希望杯”是以个人名义参赛的，因此，所有的专业棋手都会收到组委会的邀请函。
薛新雨才感到了蹊跷，因为他压根儿就没有接到一丁点儿消息，虽然自己是国内唯一的七段。同样，除了史幽红之外，自己以往的很多队友都缺席了。张乘龙已经出家了；王富军可能出海了；林家亮可能是路途太远，没有出现在赛场上；舒梅也没有参加——这是可想而知的，作为一名年轻的女干部，她不需要再把青春年华浪费在寂寞的黑白世界中。更重要的是，薛新雨已经伤透了她的心，她不愿意出现在任何一个可能碰面的场合中。
现在，薛新雨终于知道了自己最大的敌人是谁了，不是新科状元黄子武，不是死脑壳牛书记，更不是暗中作梗的陆鸣，而是自己眼前没有可以匹敌的对手。他知道，自己的水平和心气一样，正在飞速滑向一个深不见底的黑洞。
围棋和任何学说、技能、艺术一样，都需要在交流中发展，在碰撞中提升，在竞争中创变，否则就会成为一柄锈蚀的古剑，一节腐烂的朽木，一摊发臭的死水。那种“躲入深林数十春，一朝出手天下惊”之类的故事，其实全是武侠小说家的谰言而已。
虽然才当了不过半年的知青，可是薛新雨学到的社会知识却比集训队四年的总和还要多。今天，他突然意识到了一个事实：除了下棋，自己几乎什么也不会！古代的职业分为士农工商四种，如今掐头去尾，只剩下了入厂做工和下地务农两种选择。薛新雨无技术、无体力、无门路，离开了二尺纹枰，他就是个彻头彻尾的低能儿。
薛新雨还没有从失意中缓过劲儿来，第二天早上，他就听到了外面闹成一团，似乎出了什么大事。出来一看，他发现一群人押着一个披头散发的男人回到了知青点。薛新雨霍然发现，那竟然是立志要当道士的张乘龙！
原来，东华观从行政区划上隶属于红莲公社。集训队散了之后，它就一直空在了那里。最近，公社唯一的一所小学要复课了，因这一茬孩子太多，桌椅板凳不够，牛书记突然想起来东华观中多得是香案竹席，就派了十几个知青去搬运。在大家的想象中，东华观早就是一个鸟鼠狐兔的乐园。可是到了才发现，这里竟然门庭清洁，香烟缭绕，简直是一座洞天仙府。更让他们惊异的是，迎面而来的居然是一个袍服齐整的道士！村里的那些“坏分子”已经斗腻味了，突然碰上了这样一个异端，简直像古生物学家在自家的后花园中碰到了一头活恐龙。于是，他们立即扭住道士的胳膊，打散他的发髻，撕裂他的道袍，而张乘龙这个前火车司机竟然一点儿脾气也没有，就任由他们抓了回来。这一下，全知青点的青年都兴奋了。大家奔走相告，似乎又回到了几年前那个捣毁一切的年代。此时谁都忘记了，那股浪潮形成的反作用力，也曾让他们每个人深受内伤。
眼看张乘龙就要挨打了，薛新雨立即冲上去救人。听说这个专政对象竟然是全运会的围棋季军，还曾经击败过日本的高手，现场立即变得肃然了，那高昂起的鞭子也垂了下来。这时候，老甘头也闻讯赶来了，连说：“你们不要乱来，这个年轻人我认得，脑子有点儿毛病，连送上门的女人都不碰，所以领导决定把他一个人关在破庙里。”贫下中农的话自然比薛新雨的更有力，于是，绑在张乘龙身上的绳子松开了。当然，最后一锤定音的还是牛书记，他虽然是个基层党务工作者，但毕竟是农村人，而东华观是祖祖辈辈心目中的圣地，所以思想中多少有点儿“仙家法大”的残余。更重要的是，东华观的那几亩薄田没有什么价值，收回来也没人愿意去耕种。于是，一番先兵后礼，张乘龙又重获了自由。当然，在走之前，牛书记严厉告诫他不许搞什么封建迷信活动，更不许招揽信徒，诱骗妇孺，收取香金。
薛新雨送张乘龙回到了东华观。果然，这里已经洒扫一新，只是断垣残像不是光靠一个人就能修复的。吃了一顿素食午餐之后，两人在张乘龙新搭的葡萄架下喝起了茶。
“真没想到，你今天差点儿被大家当成了一个反动分子。”薛新雨感慨道。不过，张乘龙看上去倒平静得很，因为道家的老祖宗早在几千年前就预料到徒孙们会遇到今天的磨难。他说：
“《老子》云：反者道之动。你看到钟摆了吗？事物总要向它相反的方向发展，这是大自然的真理，是不以人的意志为转移的。”
“可是如果我不求情，你就要吃皮肉之苦了。所以，至少在批斗谁不批斗谁的问题上，是以人的意志——某些人的意志为转移的。昨天的英雄好汉，可能就是今天的牛鬼蛇神；今天的残渣余孽，可能就是明天的红人新贵。”薛新雨不愿意和他探究哲学问题，只是想开一开玩笑。毕竟，他好久都不知道笑是什么滋味了。
“你在偷换概念，把一个矛盾的转换问题偷换成了动态平衡的问题。”张乘龙根本不为之所动，他的全身上下似乎没有一个幽默细胞。
“没错，我就是要讨论平衡的问题！”薛新雨恨他太古板，一点儿也不识逗，怪不得要当个没老婆的牛鼻子道士呢！
