2014年春节期间，央视策划了《家风是什么》的随机采访系列节目。有观众回答：家风就是不要怕吃亏；还有的则回答：家风就是工资卡全交老婆，等等。家风在中国传统社会是一个十分完整的概念，是家族成员修身齐家的行动准则。但是，我们今天再次提起的“家风”，似乎令人感到茫然。家风和家世总是并行存在，家世不清晰，家风很难说有多正。当“家风”成为热点话题讨论时，著名学者余世存推出了反思历史和现实的力作《家世：百年中国家族兴衰史》（北京时代华文书局2014年版），本书记载百年中国家族兴衰，细述名门家事，点评伟人功过，对二十世纪以来中国精英人物的家国命运进行一次深情回顾。
本书从“家风家教之于当下”的视角，撰写了中国宋耀如、黄兴、卢作孚、金庸等14个家族的传奇经历。每一个家族的家教各有特点，如林同济家培养专门人才，以适应中国的现代化；宋耀如家出伟大人才；卢作孚家让孩子不要当败家子；黄兴家崇尚无我、笃实；聂云台家有家庭会议……阅读本书，不禁会联想到自家、自身，自己要传承什么，自己要做什么样的人。
余世存指出：“尽管当代的家庭已经从传统的四世同堂演变成二世或一世家庭，单亲家庭日益增多，但家世问题仍一以贯之。家世甚至从宗族家庭问题，演变成空前的社会问题。”有着数千年传统的宗亲文化，至今仍根深蒂固地影响着人们。如果说人们曾经认识到它既有积极作用也有禁锢作用，那么今天，它同样维系着人间的善，也放任了人心的罪和恶。阅读本书，既能领略到大家族的风范，又能看到平凡家族的艰辛与温暖。
余世存试图用一种理性而不失温情的笔触，深入发掘中国现当代著名家族的渊源以及社会变迁大背景下普通家庭的命运，为当代人寻找真正的人生价值秩序。孟子云：所谓故国者，非谓有乔木之谓也，有世臣之谓也。关于书中所描写家族的后人，余世存大多亲自去采访，并亲身体验了家风传承的力量。余世存写道：“当代人受到空前的教育、信息文明的洗礼，但当代人的失教、粗鄙、飘零、失去家园故土等现象有目共睹，花费五年研究撰写此书，只为重温百年家族兴衰，反思当下。”他对家世的研究，在某种程度上填补了宗亲家族伦理研究的空白。由于近代中国的特殊性，宗亲家族伦理一度被视为封建糟粕。这样的认知与实践，使得传统中国文明的宗亲关系在近代以来出现了断裂。
在以小农经济为基础、以宗法血缘为纽带的传统农业社会中，家族往往需要一种世代传承的风尚习俗，以此聚集人心，达到生产、生活上的指导和调节。因此，家风实际上是经验的累积和传承，传统家族尤为强调“笃学修行，不坠门风”。如今，随着生产形式和生活方式的巨大变革，农业社会的根基正土崩瓦解，在一定程度上，个人和自我被陌生社会所放大，家庭成为被人们所忽略的组织。家庭是社会的细胞，“家长”曾经是无数细胞中不容置疑的“细胞核”，但现在的孩子成为家庭的主角，在“跟不上时代”的自嘲声中，家长们退出家庭权威之位，严厉的家教、严谨的家风，似乎也渐行渐远，剩下的多是对下一辈的溺爱与顺从。一个不可否认的事实是：人们摒弃封建糟粕时，也破坏了长幼尊卑、仁孝立身等家庭秩序与家庭伦理。长期依靠“家长权威”传承的家风，走到今天已经奄奄一息，以至于今天我们不得不问“家风是什么”？
《家世：百年中国家族兴衰》的最大亮点，就在于作者具有学者和作家的双重身份，对“家风”“家世”的观察既有学者的态度，又有作家的情感。跟学院派研究不同的是，本书也在反问读者：在家族面前你是失教的吗？你是缺家教的吗？你能总结出家风家教是什么吗？这些问题，每个人都有不同的回答，很多回答也许大相径庭。在中国加速进入城市化、工业化和信息化的进程中，我们要继承并弘扬传统文化中的精华，增加民族的凝聚力。一个人若对自己的家族过往知之甚少，或者一味崇尚西方的文化生活观念，这种人很难有诚挚的家国情怀，而最终成为精神漂泊者。
